В пылу страсти — да, но...

—Почему ты решила пойти на попятный, Тесса? Просто подпиши бумаги и дай нам шанс. — Взгляд Ника стал тяжелым и жестким. — Вспомни себя ребенком — ты металась между Ливви и отцом. А я? Никому не нужный, предоставленный самому себе. Мы должны сделать так, чтобы у Зака все было подругому. Ради сына ты должна понять, что брак — наилучший выход.

Дай нам шанс... Ради сына...

Да, решила Тесса. Аргумент «ради сына» был очень убедительным. И ради Зака она рискнет.

Скорее всего, она добровольно кладет свое сердце на доску для рубки мяса, но, с другой стороны, ее постель больше не будет пустой и одинокой. Во всяком случае, до тех пор, пока Ник останется верен своим обещаниям.

—Ладно! — Тесса решительно придвинула кресло обратно к столу и подписала бумаги. Наверняка она совершает большую глупость, но ради Зака стоит попробовать. — Но я не хочу никакого светского торжества, — категорически предупредила она, откладывая ручку.

Почему? — Глаза Ника настороженно сузились. — Никто из нас не собирается повторять это дважды. Так почему бы не отпраздновать по всем правилам, сделать сказочную свадьбу, о какой мечтают все женщины?

Потому что она не будет сказочной. Это будет... цирк.

Ник нахмурился.

— Ну, подумай сам, Ник. — Лицо Тессы стало насмешливым. — Это не станет чем-то личным и трогательным, а превратится в главную сплетню уходящего года: мой отец и три его жены, твоя и моя матери, соревнующиеся в том, кто больше внимания привлечет к себе, невеста, являющаяся дочерью Брайана Стила, и жених, который, как выяснилось, оказался не его сыном...

Морщина на лбу Ника разгладилась, губы искривила сардоническая усмешка.

— Разве не смешно было бы заставить их всех танцевать под нашу дудку?

Его циничный взгляд на их семейную ситуацию не разрядил обстановку.

— И ты думаешь, что кто-нибудь из них явится, чтоб искренне пожелать нам счастья? — Но думала Тесса в этот момент о всех тех женщинах, которые возненавидят ее за то, что ей удалось заарканить Ника. Она как будто слышала их перешептывания.

Старая добрая ловушка — беременность... За ней ведь миллионы Стила... Дорогая, о какой любви может идти речь...

Ник пожал плечами.

— Мы живем в этом мире, среди этих людей, Тесс. И нашему сыну предстоит жить среди них. Скрываясь, мы ничего не выиграем.

Но нам не обязательно подлаживаться под вкус галерки, — возразила Тесса, движимая чувством самосохранения.

Какая у тебя в голове альтернатива? Сбежать?

Да... нет... Я бы хотела, чтобы эта свадьба была для нас, понимаешь? — Ее взгляд стал молящим. — Я думала об очень тихой свадьбе...

Тебе не удастся хранить наш брак в тайне, как ты хранила существование сына. И чем дольше ты станешь скрывать, тем труднее будет открыть правду, — резко заметил Ник, затем его голос смягчился. — В нашей ситуации нет ничего стыдного, Тесс. Я буду рядом и защищу тебя от...

Нет, Ник. — Его настойчивое желание устроить из их свадьбы публичное шоу настораживала. — Кому и что ты хочешь продемонстрировать?

Моя единственная цель — ничего не скрывать о наших отношениях!

Кровь бросилась к щекам Тессы.

—Ой-ли? Вообще-то я думала, что это касается только тебя, меня и Зака. — Тесса понимала, что рано или поздно правда выплывет наружу, но лучше... после свадьбы, а не до или во время.

Если бы они поженились перед Рождеством и пропустили светский сезон в Сиднее, уехав сразу же куда-нибудь на медовый месяц, может быть, у них и могло что-нибудь получиться. Они бы втроем отпраздновали первое Рождество Зака как настоящая семья. Тесса отчаянно цеплялась за свою мечту, чтобы еще хоть чуть-чуть пожить в сказке.

Ник не двигался, его мозг вступил в спор с природными инстинктами. Да, эта свадьба затевается ради Тессы и Зака, но он не намерен ни от кого скрываться. Во-первых, это противоречило его принципам. Во-вторых, по его мнению, мужчина только тогда мужчина, когда он умеет заставить всех считаться с собой.

Плохо уже то, что Тесса скрыла от него свою беременность, не дав возможности находиться рядом в самый ответственный момент. И он намерен показать всем и каждому, как он горд иметь Тессу своей законной женой, а Зака — сыном.

И публичная свадьба была бы отличным заявлением.

Упрямство Тессы в этом вопросе заставило Ника пересмотреть приоритеты. Но неужели она сама не понимает, какой потрясающей и неповторимой невестой будет в белом платье, затмив обеих их мамаш? У нее не будет конкуренток. Ни одной. И все же Ник решил уступить, понимая, что в данном случае важнее сам факт их брака.

Мы можем взять Зака, сесть в самолет и полететь в Лас-Вегас. Домой мы вернемся женатыми, если это то, чего ты хочешь, — забросил удочку Ник, решив проверить ее реакцию.

Лас-Вегас — это пошло. Кроме того... — Тесса расправила плечи, как будто пыталась справиться с внутренним напряжением, — мне кажется, что лучше подождать месяц, как полагается по австралийским законам. Не хочется жениться в спешке.

Я не передумаю, Тесса, — быстро предупредил Ник.

Тесса, стоявшая к нему спиной у большого французского окна, бросила на него через плечо испытующий взгляд.

Пока ты еще не вкусил сполна отцовских обязанностей, но как я могу быть уверена, что ты не потеряешь интерес и не сбежишь? Что не переложишь на меня большую часть забот, поняв, что отцовская обязанность — не только игры и веселая возня?

И тебе нужен этот месяц, чтобы проверить меня?

Одна ночь еще не делает мужчину отцом, уколола она его.

Я знаю это так хорошо, как никто другой. Но поверь, если у меня и есть какая-то цель в жизни, то это дать своему сыну все, что бы я хотел получить от своего отца, которого никогда не было рядом.

Добрые намерения не всегда благие.

Это не намерения, а обещание.

О, моя жизнь полна невыполненных обещаний.

Именно поэтому ты хочешь тихую и очень частную свадьбу? Чтобы было легче пережить неудачу, на которую ты изначально настроена?

Можно посмотреть на это и иначе — ты можешь устать от нас, тебе все это надоест...

Исключено!

Ник чувствовал, что Тесса по-прежнему старается возвести преграду между собой и Заком и им, Ником. Ему не нравились ее сомнения по поводу искренности его намерений и готовности взять на себя обязательства мужа и отца.

Он подошел к Тессе сзади, обнял за талию и привлек к себе.

— Месяца дней и ночей не хватит, чтобы я даже начал удовлетворять все те желания, что ты возбуждаешь во мне, Тесс, — промурлыкал он ей в ухо и легонько дунул.

Давай сбережем силы и фантазию для нашей первой брачной ночи, — предложила она.

А что доставит тебе наивысшее наслаждение? Каким ты видишь день нашей свадьбы? И ночь?

Они должны быть только для нас двоих, Ник. Я знаю одно место на севере Квинсленда...

Желание Ника стало непереносимым, и он сдался — ради этой женщины он был согласен на все.

— Отлично! Зарезервируй его для церемонии! И закрой дверь, — хрипло скомандовал он.

Месяц спустя Ник, с нетерпением смотрел на запертые двери, ожидая выхода своей невесты. Он согласился с желанием Тессы сделать их свадьбу, очень личной и тихой — в прессу не просочилось ни единого слуха,— но выбор места просто ошеломил его.

Поначалу он считал ошибкой, что Тесса отказалась от традиционной свадьбы, но в тот момент, когда он увидел эту часовню, Ник понял, что она ни секунды не чувствует себя ущербной.

Эта красивая маленькая часовня была построена на территории курорта, расположенного в районе Большого Барьерного рифа на севере Квинсленда. Три ее стены были стеклянными, сквозь них были видны песчаный пляж и бирюзовое море, зеленые лужайки, пальмы и тропический сад.

Проход между скамьями не был устлан традиционной красной дорожкой — невероятно, но пол прохода тоже был из стекла, сквозь которое был виден искусно подсвеченный аквариум с кораллами и множеством самых разных рыб. Эффект был просто потрясающий — как будто идешь по морю.