— При чем здесь Кортни? — с удивлением спросил Роберт.

— Как это при чем? Вы что, забыли, что она спец по подобным вещам? Она в два счета расколет этот орешек, — уверенно сказал Мэтью.

— Да, но… разве ты еще не в курсе, что Кортни больше не работает в «Элком Инкорпорэйшн»? — осторожно поинтересовался Патрик.

— То есть как это не работает? Вчера она сидела передо мной, вон на том стуле. — Мэтью указал на рабочее место Кортни.

— Вчера — да, а сегодня можешь ее и не ждать. После вызова мистера Беннета Кортни забежала сюда на пару минут, побросала свои вещи в коробку и ушла.

Мэтью был ошеломлен известием.

— Да, но как босс мог ее уволить, не посоветовавшись со мной? Мы с ней ведь не закончили проект!

— Мэтью, сразу видно, что ты новичок и еще не усвоил всех повадок нашего шефа. Мистеру Беннету временами абсолютно наплевать на чье-либо мнение. Правда, зачастую на следующий день он будет раскаиваться, но это уже будет потом, после того как дело сделано.

— К тому же, насколько я понял, — начал Роджер, вспомнив о недавнем разговоре с Кортни, — она уволилась по собственному желанию. Ее просто достала вся эта чехарда с вашим проектом и придирками мистера Беннета. Она призналась мне вчера, что ей недостает самой малости, чтобы покончить со всем раз и навсегда.

Мэтью задумался. В конце концов, Кортни и в самом деле выглядела последние дни неважно. Нервная, уставшая. Но увольняться… Мэтью чувствовал определенную долю вины и за собой. Возможно, не приди он в «Элком Инкорпорэйшн» со своими требованиями, Кортни по-прежнему спокойно работала бы в компании. Может быть, он перегнул палку со своими ухаживаниями. Кортни казалась ему непробиваемой. Он и представить не мог, что она легко и быстро сдастся и сложит оружие.

— Мэтью, пора приниматься за дело. Время не ждет.

— Я все равно считаю, что мы должны попросить помощи у Кортни, — твердо заявил Мэтью после нескольких минут раздумий.

— Но она ведь больше… — начал Патрик.

— Это не важно. Кортни слишком предана «Элком Инкорпорэйшн», чтобы бросить компанию в беде. Особенно учитывая, что она действительно в силах помочь.

— Мистера Беннета еще нет и неизвестно, во сколько он сегодня появится. Так что решение принимать придется нам самим. Довольно ответственно, не забывайте об этом, — предупредил Роберт.

— Я о том же и говорю. Мы просто не вправе отказываться от помощи специалиста, который знает компьютерную систему «Элком Инкорпорэйшн» как свои пять пальцев. Я более чем уверен, что мы с Кортни успеем вылечить зараженные компьютеры, прежде чем пройдет двое суток. Ради спасения фирмы можно проработать и ночь. — Мэтью повернулся к Роджеру. — Дружище, распечатай мне, пожалуйста, картинку с экрана. Мы с Кортни ее изучим по дороге.

— Так ты и впрямь собрался за ней?

— Конечно. Я просто не вижу другого выхода. Если Кортни откажется — а я сильно в этом сомневаюсь, — тогда мне придется развить в себе феноменальные способности и отрастить еще пару рук.

— Удачи тебе, Мэтью, — не очень уверенно пожелал Патрик.

— Да, она тебе наверняка пригодится. Кортни так просто не возьмешь, — поддержал друга Роберт.

— Она не сможет мне отказать.

— Не слишком ли ты самонадеян? — спросил Роджер. — Не забывай, что Кортни ушла и из-за тебя в том числе. Не думаю, что она будет счастлива увидеть тебя на своем пороге.

— Что ж, придется рискнуть. Я мигом туда и обратно. Только вызову такси.

Мэтью быстро набрал номер и заказал машину.

— До свидания, ребята. Держите за меня кулаки.

— Непременно. Мы за тебя, Мэтью. Возвращайся быстрее. Вернее — возвращайтесь быстрее.

— Мэтью?

— Доброе утро, Кортни. Извините, что я вас побеспокоил в столь раннее время.

— Ничего страшного. Я уже давно проснулась. Вот и Сара только что ушла.

— Разрешите пройти. — Мэтью слегка улыбнулся.

— Да, конечно. Хотя я уже сказала, что Сара поехала в «Элком Инкорпорэйшн». Так что вы скорее всего встретитесь уже на работе.

Мэтью прошел в гостиную, решив обойтись без излишних формальностей.

— Кортни, дорогая, я уже не раз говорил, что между мной и вашей сестрой абсолютно ничего нет. Мы с Сарой лишь раз поговорили за стаканчиком виски с содовой.

— Надеюсь, вы пришли не только за тем, чтобы в очередной раз солгать мне. — Кортни села в кресло и жестом предложила Мэтью последовать ее примеру.

Мэтью поклонился и сел на диван.

— Кортни, на самом деле я не стал бы вас беспокоить, если бы не произошла катастрофа.

Она вздохнула.

— Что еще у вас случилось?

— В «Элком Инкорпорэйшн» кто-то подцепил вирус. Ничего сверхъестественного, но он не был выловлен антивирусными программами. Видимо, новая модификация. Теперь же ни один компьютер компании не загружается. У нас осталось меньше сорока восьми часов. Не думаю, что это какая-то диверсия против «Элком Инкорпорэйшн» или происки конкурентов. Скорее всего кто-то воспользовался зараженной дискетой или скачал в Интернете порченые файлы. Возможно, заразу прислали по электронной почте. В любом случае это выяснится позже. Сейчас главное — остановить процесс заражения системных файлов. Вирус со страшной скоростью пожирает нашу систему. Слишком быстро, чтобы я успел справиться с ним один.

Мэтью замолчал.

Кортни тоже молчала и выжидательно смотрела на бывшего напарника. Она не станет ему помогать, пусть сам объясняет, что у него на уме. Раз он нашел в себе смелость прийти к ней домой, несмотря на то что формально она уже не имеет ни малейшего отношения к «Элком Инкорпорэйшн», то пусть теперь до конца исполняет взятую на себя роль.

Мэтью, так и не дождавшись ответа или хоть какой-то невербальной реакции от Кортни, продолжил:

— Кортни, я пришел просить вас о помощи.

— Меня? — Кортни подняла брови. — Чем я, ни на что не способная второсортная программистка, могу быть вам полезна? Вам, всемогущему Мэтью Ковальски?

— Ваша ирония совершенно неуместна. Или вы напрашиваетесь на комплименты? Что ж, в таком случае, получайте: я искренне восхищаюсь вами, вашими талантами и оригинальностью мышления. Я убежден, что вы одна из самых перспективных и выдающихся программистов нашего времени.

Кортни смутилась. Нет, она вовсе не ждала от Мэтью комплиментов и не напрашивалась на лесть. С чего это он вздумал петь ей дифирамбы?! Она почувствовала, что краснеет, и от этого смутилась еще сильнее. Только этого не хватало — краснеть перед мужчиной!

— Боже, Кортни, вы само очарование! Однако не стоит так стесняться. Если вас смущают мои слова, я больше не стану ничего говорить. Видите, я готов на все, лишь бы вам угодить. Ваше желание для меня закон.

— Прекратите. Кажется, вы пришли по делу. Сначала с порога заявляете о катастрофе, обрушившейся на «Элком Инкорпорэйшн», а затем находите уместным и своевременным обольщать меня.

— Господи, вы сводите меня с ума, Кортни! Я снова вынужден извиниться перед вами. Простите меня тысячу раз.

— Вы себе льстите. Вы еще не успели столько раз меня обидеть, — бросила Кортни.

— Лучше заранее извиниться, потому что вы наверняка углядите в моих дальнейших словах какой-нибудь умысел и повод обидеться.

Кортни снисходительно улыбнулась.

— Выходит, я параноик и везде усматриваю козни и подвох. Что ж, спасибо за диагноз, вы избавили меня от необходимости обращаться к психиатру. Кстати говоря, мистер Беннет мне уже это посоветовал. Так что, если вы собирались сделать то же самое, вы опоздали. Сожалею.

— Кортни, какая же вы колючая. К вам не подберешься ни с какой стороны. Даже у ежиков мягкое и пушистое брюшко. У вас же, похоже, иголки со всех сторон.

— Я где-то слышала, что в нашем мире мужчин женщине, чтобы выжить, приходится быть первостатейной стервой.

Мэтью улыбнулся.

— Знаете, Кортни, лучше не пытайтесь. Вам от природы не дано быть стервой. Я вообще не понимаю, зачем вы стремитесь казаться хуже, чем есть на самом деле. И чем я вам не угодил? Почему вы так ко мне относитесь? Я ведь чувствую, что нравлюсь вам. — Мэтью подвинулся ближе к Кортни и пристально посмотрел на нее.