— Честно говоря… да, — не стала отпираться Кортни.

— Я умею признавать свои ошибки. Зря вы считаете меня упертым стариканом. — Мистер Беннет усмехнулся.

Кортни укоризненно посмотрела на него.

— Мистер Беннет, ради всего святого, не говорите ерунду. Какой же вы старик? Да вы дадите фору любому юнцу!

— Спасибо, конечно, за комплимент, но мне и впрямь уже не угнаться за молодежью. Вот и с «Элком Инкорпорэйшн» мне уже одному не справиться. — Он глубоко вздохнул.

— Что?! — воскликнула Кортни. — Вы хотите сказать…

— Я хочу сказать, моя дорогая Кортни, что теперь у меня появился деловой партнер.

Ну вот, огорчилась Кортни. Значит, в фирме произойдут коренные изменения в самое ближайшее время. С приходом нового человека «Элком Инкорпорэйшн» наверняка станет другой. Может быть, изменится и штат сотрудников. Возможно, кого-то уволят. На их места придут новые работники…

— Вы расстроились, Кортни? — прервал ее грустные размышления мистер Беннет. — Боитесь, что ваш Мэтью потеряет работу?

Она кивнула, немного удивившись проницательности и осведомленности босса.

— Он ее уже потерял.

Глаза Кортни распахнулись.

— Да-да, мисс Джэкобс. Теперь Мэтью не является программистом «Элком Инкорпорэйшн».

— Но почему?! Как же так?! Ведь Мэтью Ковальски — первоклассный специалист! «Элком» много потеряет с его уходом! Разве вы сами не радовались тому, что он выбрал именно нашу компанию?

Мистер Беннет расплылся в довольной улыбке. Именно такой эффект от своего заявления он и предвидел. Кортни в очередной раз оправдала его ожидания.

— Успокойтесь, Кортни. Я сказал, что Мэтью больше не программист «Элком Инкорпорэйшн», так?

Она кивнула, не понимая, к чему клонит босс.

— Но я ведь не говорил, что он покинул «Элком Инкорпорэйшн», так?

— Так. — У Кортни появилась робкая надежда.

Мистер Беннет выдержал театральную паузу, рискуя свести Кортни с ума от нетерпения.

— Мэтью Ковальски уже час как мой компаньон и ваш непосредственный начальник.

— Мой? Но я ведь не…

— Кортни Джэкобс, я не желаю вас слушать и сразу предупреждаю: я не приму отказа. Неужели вы до сих пор не простили моего кретинского… гм, недостойного… хамского поведения? Мне продолжить эту самоуничижительную речь или вы избавите меня от этого «удовольствия»?

— Ну-у-у… — Кортни задорно улыбнулась. — Я бы не отказалась послушать еще, но, так уж и быть, пожалею ваше тщеславие.

— То есть мои извинения приняты?

— Так это было извинение? Мистер Беннет, вы, однако, весьма оригинально просите прощения!

— Просто у меня мало практики.

— Да. Я вообще не припомню, чтобы вы когда-нибудь просили за что-нибудь прощения.

— Таков уж я есть. Упертый старикан.

— Я готова согласиться только с первым утверждением.

— Так вы согласны?

— Согласна на что?

— Какая разница?! Вы должны слепо доверять мне, своему боссу, и не задавать лишних вопросов. Просто соглашайтесь.

— Но, мистер Беннет… — попыталась возразить Кортни, однако он не позволил ей продолжить.

— Согласны ли вы вернуться в «Элком Инкорпорэйшн»?

— Я не знаю. Не уверена, что…

— Кортни, открою вам один секрет. Если в вас есть хоть капля сострадания и милосердия, вы согласитесь.

— Что еще за секреты?

— Мэтью меня прикончит, если я вернусь в «Элком Инкорпорэйшн» один.

— Не может быть. Он не настолько кровожаден! — с усмешкой заявила Кортни. Напротив, Мэтью очень нежен, ласков, закончила она про себя.

— А я ведь точно говорю: мне не жить, если вы откажетесь. Неужели вы жаждете моей крови?

Кортни помотала головой.

— Предпочитаю другие напитки.

— Ну так мы едем вместе?

Кортни медлила с ответом. Ведь она так и не успела закончить уборку. Когда еще выдастся свободная минутка?

— А как же наш с Мэтью проект?

— О, не беспокойтесь. Все будет так, как вы захотите. Если желаете, можете передать его кому-нибудь или закончить в одиночку.

— Да нет же, — возразила Кортни, — я хочу снова работать с Мэтью. У нас неплохо получилось с «Китайским драконом», и, надеюсь, мы сможем сотрудничать в дальнейшем.

— Как пожелаете, мисс Джэкобс. С Мэтью, значит, с Мэтью.

— А вы стали значительно сговорчивее, — с улыбкой сказала Кортни.

Мистер Беннет моментально напустил на лицо суровое выражение.

— Даже не рассчитывайте на послабление. Как только вы вернетесь в «Элком Инкорпорэйшн», так сразу же получите прежнего строгого босса. Я вам спуску не дам. Не допущу, чтобы кто-то сел мне на шею и болтал ножками.

— Кто бы рассчитывал?!

— Я рад, что мы настолько хорошо изучили друг друга, мисс Джэкобс. Теперь быстрее приводите себя в порядок, а я пока попробую конфеты, если не возражаете. — Мистер Беннет, не дожидаясь разрешения, уже открыл коробку и схватил конфету.

Кортни улыбнулась. В конце концов, разве она не знала с самого начала, что этим все и закончится? Даже Гарольд нисколько не сомневался в ее возращении в «Элком Инкорпорэйшн». Правда, визит мистера Беннета ее и в самом деле удивил.

Она еще раз взглянула на босса, с детским восторгом поглощавшего принесенные им же конфеты. Перед ней было очередное наглядное доказательство утверждения, что все мужчины остаются детьми до самой старости.

— Поторопитесь, мисс Джэкобс, — посоветовал мистер Беннет. — В моем возрасте вредно есть много сладкого. Вы ведь не хотите, чтобы у меня развился сахарный диабет, правда? Чем дольше вы будете наряжаться, тем больше риск.

— Уже бегу.

Кортни действительно побежала в свою комнату. Ей уже не терпелось встретиться с друзьями и приступить к работе.

— Привет всем! — Кортни салютовала с порога техотдела «Элком Инкорпорэйшн».

— С возвращением! — дружно воскликнули Патрик и Роберт.

— Привет, Кортни, — сказал Дэвид.

— Подойди же ко мне, дай я тебя обниму. — Роджер встал со стула и раскрыл объятия.

Кортни подошла и крепко обняла его.

— Я начну ревновать. — В помещение вошел Мэтью. — До меня донесся слух, что пташка вернулась в клетку.

Кортни радостно улыбнулась, высвободилась из объятий Роджера и понеслась навстречу Мэтью.

— Милый, я знаю, что это твоя работа. Мистер Беннет мне сам признался.

— Ничего не знаю и не понимаю, о чем ты говоришь. Какая еще работа?

— Перестань, я знаю, что ты послал мистера Беннета ко мне с повинной.

Мэтью улыбнулся.

— Ну, во-первых, он сам рвался к тебе, я лишь поторопил его. А во-вторых, разве не этого ты ждала?

— Честно говоря, я даже боялась на это надеяться. Неприятно падать с небес.

— Уверяю, падать с верхней ступеньки стремянки еще неприятнее. — Мэтью шутливо потер спину, как будто ему довелось недавно это испытать.

— Ты хоть иногда бываешь серьезным? — спросила с укором Кортни.

— Да. Каждый раз, когда говорю, что люблю тебя.

— Я тебя тоже.

Мэтью притянул ее к себе и обнял.

— С возвращением.

— Эй, голубки! — окликнул их Роджер.

— Мэтью, имей совесть! Сколько можно? Ты еще успеешь наговориться с Кортни. Дай же нам с ней пообщаться!

— Они что, уже в курсе наших отношений? — шепотом спросила Кортни.

— Извини, не смог удержаться. К тому же в воздухе что-то витало, какие-то электрические импульсы. Ребята сами почуяли неладное. Вернее, ладное, — с улыбкой поправился Мэтью.

— Лучше признайся, что хотел потешить свое мужское самолюбие. Поспешил похвастать перед дружками одержанной победой.

— И они меня, между прочим, с этим поздравили. В конце концов я взял неприступную крепость. Заметь, никому из них это не удалось.

— Нет, ну сколько будет продолжаться это безобразие?! — возмущенно воскликнул Роберт.

— Мэтью, отпусти Кортни хотя бы на пару минут, — поддержал его Патрик.

Мэтью коснулся губами уголка ее рта и легко подтолкнул Кортни вперед.

— Ступай. Не хочу нажить себе врагов.

Кортни улыбнулась.

— А вот и я! — громко сказала она, присоединившись к группе программистов.