— Мне тоже очень и очень приятно. — Мэтью лукаво улыбнулся и заглянул ей в глаза.

Он протянул руку, и Кортни ничего не оставалось, как ответить на его крепкое рукопожатие.

Господи! Да что это с ней творится?! Руку обожгло как огнем от одного-единственного прикосновения Мэтью. Да еще и этот взгляд. Как у колдуна, почему-то подумала Кортни. Она сидела, как загипнотизированная, и не отнимала руки.

— Эй, Кортни, отпусти наконец Мэтью, — с добродушным смешком попросил мистер Беннет.

— Ой, извините. — Кортни окончательно смутилась и со стыда уже была готова провалиться сквозь землю.

— Все в порядке. Я даже получил от этого своеобразное удовольствие, — с лукавой усмешкой тихо произнес Мэтью.

— Спасибо, — некстати ответила Кортни, ругая себя за собственную глупость и робость.

Мэтью и мистер Беннет рассмеялись.

— Пожалуйста, Кортни. Можно мне называть вас по имени?

— Если вам так удобно. — Она почувствовала, что к ней потихоньку возвращается уверенность.

— Так вот, — торжественно начал мистер Беннет, — мы собрались здесь не просто так. — Он выдержал театральную паузу. — Кортни, ты и Мэтью будете работать над общим проектом. И скажу тебе по секрету: это нечто грандиозное. Мэтью гений. Думаю, эта операционная система принесет нам миллионные прибыли.

— Перестаньте меня расхваливать, мистер Беннет, — с улыбкой попросил Мэтью. — Иначе я зазнаюсь и начну задирать нос.

— Если эта затея окупится, ты можешь задирать все что угодно, — со смехом ответил мистер Беннет.

До Кортни только сейчас дошел смысл сказанного боссом.

— Простите, сэр, уж не хотите ли вы сказать, что мы будем работать вдвоем? То есть вместе над одним проектом?

— Вы поразительно догадливы, мисс Джэкобс, — с иронией заметил мистер Беннет.

— Но мы ведь с вами давным-давно договорились: никаких общих проектов, — начала Кортни. — Вы же прекрасно знаете, что я не могу работать в паре. Я должна знать программу досконально, до мельчайших подробностей. Она должна стать моим детищем: плоть от плоти, кровь от крови. Только в этом случае я могу нести за нее ответственность. Когда же я работаю лишь над половиной проекта, то и спрос с меня должен быть соответственным. Следовательно, и качество снизится вдвое.

— Я же вам говорил, что это окажется не так уж и просто, — доверительным тоном обратился мистер Беннет к Мэтью. Затем он повернулся к Кортни и произнес отечески-ласковым голосом: — Милая Кортни, я всегда тебе уступал. Почему бы тебе хоть раз не пойти мне навстречу? Мистер Ковальски — первоклассный специалист. Он считался лучшим польским программистом, пока американские спецслужбы не переманили его в Штаты. И теперь такая удача — Мэтью сам пришел ко мне с предложением, от которого не отказываются. Слышишь, Кортни: не от-ка-зы-ва-ют-ся, — по слогам повторил мистер Беннет, будто пытался вдолбить стальными гвоздями эту мысль в голову упрямой Кортни.

Мэтью молчал, предоставив мистеру Беннету полную свободу действий. В конце концов, у них заключена договоренность: либо с ним работает Кортни Джэкобс, либо он обращается в другую компанию.

Почему именно с Кортни желал иметь дело Мэтью Ковальски, мистер Беннет так до конца и не понял. Мэтью говорил довольно пространно и туманно. Вроде бы он давно наслышан о ее работе, не раз читал отчеты о ее программах в специализированных журналах, и тому подобное. В общем, сказано было много, а «белых пятен» меньше не стало.

В любом случае таково было единственное условие Мэтью. А прибыль, которую в случае успеха сулил осуществленный проект, была поистине фантастической.

Оставалось только справиться с упрямством Кортни. Мистер Беннет слыл понимающим и демократичным начальником, но, когда дело обстояло таким образом, как сейчас, он был способен проявить удивительную решительность и жесткость.

— Кортни, пойми, у тебя нет выбора. Я назначаю тебе это задание. Считай, что это единственная твоя работа на ближайшее будущее. Мэтью сядет за соседний компьютер. Сегодня же создайте локальную сеть и приступайте к работе, — сказал директор «Элком Инкорпорэйшн» тоном, не допускающим возражений.

— Но… — начала Кортни, осеклась, затем прочистила горло и продолжила: — Но я ведь вам объяснила, что не могу работать наполовину!

— Значит, вам придется слиться в единое целое, — безапелляционно заметил босс.

Кортни недовольно хмыкнула, но больше не произнесла ни слова.

— Если возражений больше нет, то можете быть свободны, мисс Джэкобс. Да, кстати, покажите мистеру Ковальски его новое рабочее место и познакомьте с сотрудниками. Хотя в последнем нет особой необходимости. Работать вам предстоит вдвоем.

— Слушаюсь, мистер Беннет, — сухо ответила Кортни.

— Не обижайтесь, мисс Джэкобс. Давайте не будем путать работу и личные симпатии. Этот проект принесет нам баснословные деньги. Вам в том числе. Неужели вы не сможете взять себя в руки, сосредоточиться и создать эту чертову программу вместе со специалистом столь же высокого класса, что и вы?

Кортни натянуто улыбнулась.

В конце концов, мистера Беннета тоже можно понять. Он не имеет права отказываться от выгодных предложений. Его задача — руководить фирмой. Именно благодаря его таланту, а также предпринимательским способностям «Элком Инкорпорэйшн» и заняла свое место под солнцем в мире производителей программного обеспечения. Мистер Беннет прав: он много раз шел ей навстречу и выполнял ее условия. Не пора ли и ей пожертвовать чем-то ради компании и общего блага?

Да, конечно, у Кортни почти не было опыта в работе с напарником. Вернее, был один, да и тот неудачный. Это было еще в школе, в старших классах. Ей и мальчику, с которым она дружила, учительница по информатике, видимо, решила сделать подарок. Дала общее домашнее задание — составить простенькую программу-тест. Кортни уже в те годы слыла компьютерным гением, а вот сказать то же самое о ее друге было никак нельзя. Даже с очень большой натяжкой. Любовь слепа, и Кортни доверила половину задания своему напарнику. Договорились, что после выходных, перед занятиями, они быстренько соединят то, что наработали, и получат свои заслуженные «отлично». Однако их «общее усилие» оказалось нежизнеспособным и наотрез отказалось работать. В результате Кортни дала себе зарок: никогда ни с кем не работать в паре.

Однако, может быть, именно сейчас и настал подходящий момент для того, чтобы покончить с глупыми детскими комплексами. В конце концов, сотни людей работают сообща…

Вот потому-то постоянно и рушатся сети, операционные системы и «виснут» программы, невольно подумала Кортни, однако сразу же отогнала неконструктивные мысли.

— Кортни, мне жаль, что вам пришлось изменять своим принципам, — мягко произнес Мэтью, когда они вышли из кабинета мистера Беннета.

— Мне тоже, — ответила Кортни, даже не попытавшись быть вежливой.

— Надеюсь, что я смогу завоевать ваше расположение… а быть может, даже и любовь.

У Кортни замерло сердце. Что он себе позволяет?! Мало того что навязался ей в напарники, так еще и претендует на роль ее любовника? Однако наряду с возмущением присутствовало какое-то совершенно иное чувство. Пока что оно было едва уловимым, мимолетным, но… оно было. Что-то вроде надежды, радости, влечения… Кортни так и не удалось точнее определить природу этого нового для нее переживания. Казалось, оно сочетало в себе все и медленно, но верно наполняло ее душу.

Мэтью изъявил желание начать работу в тот же день, хотя Кортни и пыталась отсрочить неизбежное хотя бы до завтра.

Все сотрудники «Элком» сразу же нашли с Мэтью общий язык и с недоумением посматривали на хмурую Кортни. Верно, Сара была не так уж неправа, когда говорила, что ее сестричка далеко не подарок, а еще та стерва. Ну чем ей не угодил Мэтью? Отличный парень. Первоклассный специалист. Остроумен, рассудителен, дисциплинирован. Подарок для фирмы. А Кортни строит из себя обиженную, вместо того чтобы радоваться возможности поработать с таким программистом. Да для любого компьютерщика — это великая честь! Имя Ковальски известно едва ли не во всем мире!