Неожиданно Криса осенила блестящая идея.

— Миранда, у меня предложение.

— Уже? — Довольная улыбка озарила ее лицо. — Я знала, что мы сработаемся.

— Выставка состоится еще раньше, а выигранное время я проведу на Гавайях… вместе с Бетси.

— Твои условия? — перешла на деловой тон Миранда.

— На выставке будут представлены работы и моей ассистентки Хелен Тейлор.

— Но Крис…

— Никакого риска. Я готов поручиться за нее. На днях я был потрясен ее работами.

Миранда вздохнула.

— Согласна. Только не забывай, что выставка все-таки Криса Портмана.

— Пойду обрадую Хелен. — Крис поднялся с кресла и протянул руку Миранде. — Отныне мы партнеры?

— Партнеры. — Миранда пожала руку Криса. — Не подведи меня. Шампанское мы должны пить вместе. Кстати, не сочти за наглость, но… Я обещала Хансену к вечеру сообщить тему и основную идею будущей выставки.

Крис усмехнулся.

— Ты не даешь мне расслабиться.

— Я ведь не перестала быть твоей начальницей.

Хотя так и не стала любовницей, добавила про себя Миранда. Пока. Всему свое время.

Хелен!

Ворвавшийся в студию, словно порыв ветра, Крис подхватил ассистентку на руки и закружил вокруг себя.

— Крис, ты спятил! Сейчас же опусти меня на пол, а то мы упадем. Он остановился, но по-прежнему держал Хелен на руках. Их лица были так близко, что Хелен едва справилась с желанием закрыть глаза и раскрыть губы навстречу долгожданному поцелую. — Что произошло? Неужели ты так радуешься своему уходу из «Сталкера»?

— Мы никуда не уходим.

Хелен мысленно поблагодарила Криса за это «мы». Значит, он не сомневался в том, что она последует за ним.

— Но… как тебя понимать? Ты остаешься? А Бетси? Миранда не отпустила тебя?

Крис расплылся в широченной улыбке.

— Через неделю состоится наша выставка.

— Н-наша? — заикаясь переспросила Хелен.

— Да. У нас несколько часов для того, чтобы продумать ее концепцию. Соберем мои и твои фотографии… Придется потрудиться на славу. Времени в обрез, а дел невпроворот.

— Может быть, ты все-таки поставишь меня на пол?

Крис виновато улыбнулся и опустил Хелен на ноги.

— Я даже забыл. Ты такая легкая.

— Да уж! — усмехнулась она. — Особенно после нескольких пирожных с утренним кофе. Кстати, у меня и на твою долю осталась парочка маленьких радостей жизни.

— Вот оно! — воскликнул Крис так громко, что Хелен отшатнулась и с испугом покосилась на него.

— Маленькие радости! Ты гений, Хелен. — Крис снова подхватил ее на руки. — Именно так мы и назовем нашу выставку.

Хелен рассмеялась вместе с Крисом и опустила голову на его плечо.

— Путешествия, сладости, свидания и прогулки под луной, книги, игрушки, солнце и море… Разве все это не есть радости жизни, которые украшают человеческое существование? Предлагаю отпраздновать начало нашего сотрудничества.

— Крис, мы ведь уже вместе работаем не один год, — напомнила ему Хелен.

Их взгляды встретились. В следующее мгновение мир померк перед глазами Хелен. Крис поцеловал ее!

Мириады ослепительно-ярких осколков заплясали вокруг Хелен, выстраиваясь в калейдоскопические узоры и разлетаясь вновь в хаотическом беспорядке. Она вознеслась над землей, покачиваясь на нежных волнах наслаждения и нежности. Пьянящий аромат туалетной воды Криса одурманил ее. Его сухие, требовательные губы жадно искали ее губы. Язык дерзко ворвался в ее рот и заметался, словно пойманный с поличным вор. Языки Криса и Хелен сталкивались, переплетались и вновь отступали. Любовная схватка могла продолжаться бесконечно. Первой с наваждением справилась Хелен.

— Крис… что ты делаешь? — охрипшим голосом спросила Хелен.

Он растерянно поморгал и опустил глаза. Затем поставил Хелен на ноги и отступил на шаг назад.

— Господи, что я натворил! — Крис закрыл лицо руками. Затем провел пальцами по волосам. — Прости меня. Ради всего святого, прости. Не знаю, что на меня нашло… Какое-то безумие…

— Ты не виноват, — прошептала Хелен, готовая разрыдаться. Неужели Крис сожалеет о поцелуе? Она мечтала о нем со дня их встречи.

— Нет, виноват, — упрямо повторил он. — Ты сердишься?

— Крис, конечно нет. Просто… ты был взволнован, счастлив… эмоции возобладали.

— Да-да, — подхватил Крис. — Я сам не знал, что творю. Ты ведь мне веришь? Хелен, обещай, что забудешь о моем поступке. Знаю, что я не имею права требовать от тебя этого. Но я умоляю о прощении и… забудем? Сделаем вид, что никогда ничего не было.

— Не беспокойся, Крис. Бетси не узнает о том, что ты меня поцеловал, — холодно ответила Хелен.

Равнодушие и хладнокровие — отличная броня от нежелательных переживаний.

— Боже, Хелен, дело вовсе не в Бетси. Я и не сомневался в том, что ты не станешь плести интриги. Ты ведь знаешь, что я люблю только ее. Она женщина моей жизни, а этот поцелуй… Он ведь ничего не значит, правда? Ты ведь тоже не испытываешь ко мне никаких чувств, кроме дружеской привязанности, ведь так? Прошу, не молчи. Я чувствую себя таким виноватым. Мне даже страшно подумать, что я мог разрушить одним махом наши чистые, доверительные отношения и поставить под угрозу будущую выставку.

Хелен стояла перед Крисом словно каменное изваяние. Бесстрастное выражение лица, замедленные жесты и плавный поворот головы… Только она знала, какие страсти бушуют в ее душе. Восторг, счастье, желание и разочарование — целая гамма чувств и эмоций наполняли ее сердце, сменяя друг друга.

— Крис, я уже обо всем забыла. Не будем больше об этом… недоразумении, — едва слышно пробормотала она. — Ты был взволнован. Я тоже. Ты застал меня врасплох. Давай лучше займемся делом.

— Хелен, ты самая чуткая и понимающая женщина на свете. — Крис едва заметно улыбнулся. — Именно за это я тебя и люблю. Как друга. Самого близкого и верного друга.

Хелен не позволила Крису обнять себя, боясь снова потерять самообладание. Крис расценил ее холодность как нежелание его прощать.

— Ты все равно сердишься, — горестно воскликнул он.

— Дело не в этом, просто я стараюсь избежать повторения. — Хелен плотно сжала губы. Боже, как она мечтала о том, чтобы Крис снова поцеловал ее. Раньше она боялась даже думать о поцелуе с Крисом. Теперь же она поняла, что лучше бы и не знала вкуса его губ. Потому что теперь мысли о поцелуе превратятся в наваждение и будут преследовать ее днем и ночью, словно осы, не дававшие покоя несчастной Ио, которая вызвала гнев Зевса.

— Клянусь, это больше никогда не повторится, — тут же заверил ее Крис, положив руку на сердце.

Горькие слезы хлынули из глаз Хелен. Не желая выслушивать утешения Криса, она выбежала из студии, столкнувшись в дверях с Бетси.

— Смотри, куда идешь, — зло сказала Бетси в спину убегающей Хелен. — Что это с ней? Неужели Миранда наконец-то уволила ее?

Крис одарил ее испепеляющим взглядом.

— Ну, извини, что я обидела твою незаменимую помощницу и подружку, — ехидно заметила Бетси. — Маркус сказал, что Миранда тебя вызывала…

Крис кивнул.

— Ну и как? Гроза прошла стороной?

— Бетси, почему ты никогда не спрашиваешь напрямик? Зачем ходить вокруг да около? Если тебя интересует, отпустила ли меня Миранда на Гавайи, то так и спроси.

— Если ты не в духе, то незачем срывать свою злость на мне. Теперь я понимаю, почему Хелен убежала от тебя в слезах. Наверное, ты спустил на нее собак только за то, что она не проявила какую-нибудь пленку. На ее месте я бы уже давным-давно послала тебя куда подальше. Только такая тихоня, как Хелен, может сносить все твои грубости и придирки.

— Ты… Бетси, ты полагаешь, что я бываю с ней груб?

— Хм! Мягко сказано. Ты ведь настоящий тиран и деспот. Если бы бедняжка не была в тебя по уши влюблена…

— Ну вот, ты снова перевернула все с ног на голову. Мы с Хелен только друзья.

— Расскажи эту сказку кому-нибудь другому. — Бетси скрестила на груди руки.

— Если бы ты знала… Хелен даже не воспринимает меня как мужчину.