— Почему вы корчите из себя женоненавистника? — Рут посмотрела прямо в глаза Бена, словно говоря: «Только меня тебе не удастся провести. Я вижу тебя насквозь. Тебя тянет к женщинам, хоть ты и боишься в очередной раз обжечься».

— Я никого из себя не корчу, — огрызнулся Бен.

Он уже собирался оставить Рут в одиночестве, как она сказала:

— Давайте поспорим, что вы сбежите от меня после первого же свидания. Испугаетесь, что наши отношения зайдут слишком далеко.

— С чего вы взяли, что я вообще приглашу вас на свидание? У меня и мысли не…

— В таком случае это я приглашаю вас на ужин. Вы ведь мне не откажете? — Рут кокетливо улыбнулась, чем в очередной раз смутила беднягу Бена. — Учитывая, в каком виде вы меня застали, вы просто обязаны искупить свою вину… В качестве извинения я приму только ужин тет-а-тет. Итак, вы согласны?

Бен тупо уставился на нее, не решаясь ответить ни «да», ни «нет». Рут всегда вызывала в нем трепет, но… Верно, Бен опасался женщин. Еще больше он опасался красивых и смелых женщин. Таких, как Рут Валери.

— Хорошо. Во сколько?

— В восемь.

— Я заеду за вами. Только каковы условия пари? Какой меня ожидает приз, если испугаетесь вы?

Рут улыбнулась и опустила глаза.

— Неужели вы предполагаете, что можете стать для меня достойной наградой? — Бен нервно усмехнулся.

Черт возьми, похоже, я снова влип! Попал в сети очередной кокетки. Мало мне было двух жен. Верно говорят, что дурной пример заразителен. Сколько раз я критиковал Криса за его слепую влюбленность в Бетси, а теперь и сам в шаге от грехопадения.

Помощь в лице Криса и Хелен явилась как нельзя кстати. Бен уже почти проиграл пари. Он готов был прямо сейчас признать свое поражение и трусость, лишь бы не встречаться с обворожительной и сексапильной Рут наедине.

— Привет, дружище. Я смотрю, ты уже успел подружиться с Рут. — Крис заговорщически подмигнул Бену.

— Мы… мы всего лишь разговаривали.

— Договорились о свидании, — одновременно с Беном ответила Рут.

Хелен и Крис недоуменно переглянулись и рассмеялись.

— А ты не терял времени даром. — Крис одобрительно похлопал приятеля по плечу.

Хелен высыпала на журнальный столик целую кучу всяких безделушек — брелков для ключей, плюшевых сердечек и календариков. Крис незамедлительно последовал ее примеру.

Похоже, Рут не обманула, рассказав Бену о затее Хелен. На столе россыпью лежали самые бессмысленные, но забавные или трогательные сувениры, какие Бену только доводилось видеть в своей жизни.

— Вы что, вернулись с блошиного рынка? — усмехнулся он, указав взглядом на гору добра. — Где вы только раздобыли столько хлама?

— Эй, приятель, это вовсе не хлам. Это вещественное выражение нашего сегодняшнего настроения. Внутренний мир во плоти, так сказать.

— Вот уж не думал, что в ваших головах такой бардак. — Бен осторожно вытянул из кучи ширпотреба брелок в виде скелета рыбы. И держа его двумя пальцами, продемонстрировал Рут. — Наверняка чертовски полезная штуковина, ты не находишь?

Рут заразительно рассмеялась.

— А по-моему, забавный сувенир.

— На память о завтраке? — скептично поинтересовался Бен.

Хелен вырвала брелок из руки Бена и обиженно воскликнула:

— Между прочим, мой знак зодиака — рыбы. Так что попрошу вернуть мой талисман.

— Боишься, что удача отвернется от тебя? — с сарказмом спросила Рут.

— Если честно, пока мне и не довелось лицезреть фортуну анфас. Может быть, эта рыбка поможет. — Хелен печально вздохнула.

— Лучше было бы купить не столь обглоданную рыбешку, — сочувственно заметила Рут, которой стало так жаль Хелен, что она едва не выдала Крису все секреты Бетси. Быть может, удача Хелен именно в том и состоит, что Крис бросит свою неверную подругу и — кто знает? — вдруг даже рыбный скелет привлечет на сторону Хелен счастье, которое она заслужила.

— А что у тебя, Крис?

— Я решил купить всем подарки. Вот эта прелестная заколка для тебя, Рут. Оставайся всегда такой же очаровательной и женственной. Остальное все для Бетси… А, чуть не забыл. Вот тебе подарок, Хелен.

— Что это? — спросила озадаченная Хелен.

— Точилка для карандашей. Они ведь у тебя вечно ломаются.

— Спасибо, — процедила сквозь зубы Хелен.

— Тебе не нравится?

— Нет-нет, она очень красивая. Извините, мне нужно срочно позвонить… сестре. Совершенно забыла. — Хелен выбежала из студии, оставив Криса в полном недоумении.

— Я сделал что-то не так?

Рут и Бен переглянулись как тайные сообщники.

— Дружище, ты только что обидел Хелен. Женщины такие странные существа. Они вечно чем-то недовольны. Подари им миллион алых роз, они скажут, что им достаточно было бы одной. Но белой. Однако в данном случае дело вовсе не в капризах Хелен. Ты ее очень обидел. — Бен сокрушенно покачал головой.

— Но почему?

— Потому что не видишь в ней женщину. Думаешь, Хелен мечтала получить от мужчины точилку для карандашей.

— Она всегда жаловалась, что у нее ломаются карандаши, и просила меня их заточить.

Рут усмехнулась. Ох уж эта Хелен. Не могла придумать более оригинальный повод для того, чтобы обратиться к Крису за помощью.

— Браво, Крис! Теперь Хелен не придется тебя ни о чем просить.

— Думаете, мне стоит попросить у нее прощения? Ну, за точилку? — с сомнением спросил Крис. Не хотелось бы открывать совместную выставку, будучи в ссоре.

Бен покопался в куче безделушек и извлек нечто напоминающее ладанку.

— Что это?

— Сухие духи. Их можно носить на шее и… — начал Крис, но Бен не дал ему закончить.

— Отлично. Подари их Хелен. В знак примирения.

Руг одобрительно кивнула и улыбнулась Бену. Похоже, этот тип не столь безнадежен, как ей казалось раньше. Осталось снять с него маску женоненавистника — и женское общество вновь обретет достойного кандидата на роль мужа. Правда, тут же его потеряет. Бен женится на ней.

Едва Крис ступил на трап, как его голова закружилась от пьянящего аромата океана и цветущих тропических растений. Стюардесса надела ему на шею ожерелье из орхидей и пожелала хорошего отдыха.

— Спасибо. Не сомневаюсь, что проведу незабываемые дни на Гавайях, — с улыбкой ответил он.

Джип, взятый напрокат, домчал его до отеля за полчаса. Крис даже немного приуныл, узнав у портье, что прибыл слишком рано. Вся съемочная группа из Нью-Йорка на пляже и вернется только к обеду.

— Мистер Портман, позвольте мне проводить вас в номер, — вежливо предложил портье.

Крис кивнул в знак согласия и последовал за ним.

— Это все ваши вещи? — удивленно спросил портье, указав на небольшую спортивную сумку, которую Крис держал в левой руке.

— Да. Мне пришлось довольно быстро собраться. — Крис усмехнулся, вспомнив изумленный вид охранника выставочного зала. Парень не на шутку удивился, заметив главного виновника торжества, выбегающим через заднюю дверь, словно воришка.

Наверняка Хелен пришлось нелегко. Еще бы! Отбиваться от толпы журналистов в одиночку. Впрочем, особого чувства вины Крис все равно не испытывал. Ведь его ждала Бетси. Его любимая женщина!

Крису не терпелось увидеть, как засияют от радости и неожиданности ее глаза и вспыхнут щеки, когда она увидит его. На пять дней раньше назначенного срока.

— А в каком номере остановилась Бетси Уильямс?

— Мисс Уильямс и мистер Картер занимают номер по соседству, — чинно ответил портье, открыв перед Крисом дверь номера.

— Постойте, вы, наверное, что-то перепутали. Бетси Уильямс должна жить в отдельном номере.

— Извините, мистер Портман, но я никогда ничего не путаю, — с достоинством ответил портье. — Мисс Уильямс и мистер Картер живут в двухместном номере. Кстати, они попросили для себя лучший номер. Обычно в нем останавливаются новобрачные. Там, знаете ли, такая огромная кровать с балдахином, что на ней можно устраивать футбольные матчи. — Портье сдержанно усмехнулся. Видимо, собственная шутка показалась ему весьма забавной.