— Вообще-то я не… — Она осеклась, испугавшись, что обидит или даже оскорбит Синди, если скажет, что не считает салон красоты или прогулки по магазинам жизненно необходимым. — Я дорожу каждой минутой. Жаль, что остается совсем мало времени на общение с близкими людьми.

— Представляешь, мама, как мне повезло встретить Джудит! Если бы не та конференция… Даже думать не хочется. — Пол ласково посмотрел на невесту.

— А ваши родители?

— Они живут в пригороде, поэтому мы очень редко видимся, — с искренним сожалением ответила Джудит. — Старший брат вместе со своей семьей живет по соседству с родителями, что в какой-то степени компенсирует мое отсутствие.

— Ах как это печально, — со вздохом сказала Синди, — когда дети покидают тебя и уезжают за красивой жизнью в большие города или в другие страны. Не представляю, что бы я делала без Пола. Он все, что у меня осталось в жизни. Если он покинет меня, я не переживу горя.

Джудит натянуто улыбнулась и попыталась успокоить миссис Спеллинг, хотя ей и самой требовалась поддержка. Ведь с точки зрения Синди, именно она, Джудит, покушалась на единственную ценность материнского сердца.

— Пол — замечательный мальчик, — продолжила миссис Спеллинг, сопроводив фразу еще одним вздохом.

— Да. Я люблю его больше всего на свете, — искренне призналась Джудит.

— Я тоже люблю тебя, милая.

Влюбленные переглянулись, и по взгляду Джудит Пол понял, что настало время сообщить матери счастливую новость.

— Мама, послушай… гм, мы с Джудит решили пожениться.

— Ч-что?..

Чайная ложка звякнула о блюдце, и в наступившей тишине этот звук показался Джудит зловещим.

— Свадьба состоится через два месяца. — Пол расплылся в глупой улыбке. Впрочем, все счастливые влюбленные превращаются порой в неразумных детей. — Даже меньше. Двадцать пятого августа. В день рождения Джудит.

— Пол, ты с ума сошел, — едва слышно пробормотала Синди.

— Да! И рад своему безумию! Потому что рядом со мной самая прекрасная женщина в мире!

— Но… но… Пол, вы ведь совсем не знаете друг друга! Если не ошибаюсь, вы познакомились всего несколько месяцев назад. Пойми, брак серьезная ответственность. Нельзя бросаться под венец, словно в омут головой! — Синди все повышала и повышала голос, так что последние слова она буквально выкрикнула.

— Мама, прекрати истерику. — Пол посмотрел ей в глаза и отвел взгляд, только удостоверившись, что мать успокоилась. — Вот так-то лучше. Ничего страшного не произошло. Даже напротив…

— Мой сын сообщает, что женится через два месяца на женщине, которую я вижу в первый раз в жизни, и ты утверждаешь, что все в порядке?! Вот она, черная неблагодарность детей! Ты их рожаешь, воспитываешь, отдаешь всю себя, отказываешь себе в самом необходимом, лишь бы твой малыш ни в чем не нуждался…

— Мама, не преувеличивай, — оборвал ее стенания Пол. — Тебе никогда не приходилось отказывать себе в чем-то. Отец с лихвой покрывал твои расходы и потакал каждому капризу.

— Вот, значит, как. Теперь ты станешь утверждать, что я капризная сумасбродка, которая всю жизнь только и делала, что транжирила деньги мужа? Спасибо. Никогда не думала, что услышу такие страшные слова от собственного сына. — Синди подняла к потолку глаза, словно пыталась остановить накатившие слезы. Ее поза красноречиво заявляла, что Синди смертельно обижена и только искреннее раскаяние обидчика способно смягчить ее сердце.

— Прости, мама. Я хотел сказать вовсе не это, — сдался Пол. — Я люблю тебя и благодарен за все, что ты сделала для меня. Но я вырос. Тебе придется с этим смириться. Мы с Джудит любим друг друга. Ты ведь сама хотела, чтобы я поскорее нашел себе достойную пару.

Вот именно! Достойную! — хотелось крикнуть в ответ Синди. А не какую-то замухрышку без цента за душой! Джудит самая обычная аферистка. Заманила богатенького дурачка, окрутила, а теперь вот-вот станет второй миссис Спеллинг. Нет, это немыслимо! А Пол, похоже, ослеп и не видит, что Джудит нужны только его деньги. Какая удача для докторишки из больницы для всякого сброда!

Столовую окутала неприятно-липкая тишина. Джудит вопросительно посмотрела на Пола, Пол — на свою мать. Синди сидела во главе массивного стола, возвышаясь над ним, словно мраморное изваяние. Каменное выражение лица и абсолютная неподвижность. Однако, судя по глазам Синди, телесная статичность с лихвой компенсировалась бешеной работой мысли.

— Мама, с тобой все в порядке?

Синди вздрогнула. А затем произошло чудо. Во всяком случае Джудит восприняла перемену в настроении будущей свекрови именно так. Синди расцвела в обворожительной улыбке светской красавицы, которая, несмотря на возраст, сохраняет былую привлекательность в глазах мужчин. Более того, прекрасно знает об этом.

— Пол, Джудит, извините. Я просто не ожидала, что вы так быстро… ну, вы понимаете, что я хочу сказать. Если же вы уверены в своих чувствах, то мне остается лишь поздравить вас и пожелать счастья. Пол, мальчик мой, я желаю тебе добра. Если Джудит — именно та женщина, о которой ты мечтал…

— Да. Да. Да! — трижды повторил Пол с нарастающим воодушевлением.

— Джудит, позволь мне помочь тебе в приготовлениях к свадьбе, — продолжала Синди. — Ты сама сказала, что работа врача отнимает очень много времени. Тебе ведь нужно заказать платье, организовать свадебную церемонию, банкет, составить список гостей и разослать приглашения…

Джудит смутилась. Она и не думала о пышной свадьбе. Ее бы вполне устроила скромная церемония, на которой будут присутствовать самые близкие друзья и родственники.

— Только не говори, что вы с Полом собирались пожениться тайком, — строго сказала миссис Спеллинг.

Джудит пожала плечами.

— Вообще-то мы не собирались громко афишировать…

— Ни за что! — категорично заявила Синди. — Я не допущу, чтобы свадьба моего единственного сына осталась незамеченной. Мы созовем на торжество полгорода. Правда, придется немного попотеть в течение оставшегося времени. Конечно, если мы не будем успевать, то вполне можно отложить свадьбу. Скажем, месяца на четыре. Тогда уж точно все будет сделано как положено. А у вас появится время хорошенько обдумать, взвесить все «за» и «против».

Джудит испуганно покосилась на Пола. Неужели он согласится? Он ведь мечтал поскорее соединить свою жизнь с ее жизнью! Неужели он пойдет на поводу у матери и согласится повременить со свадьбой? Шесть месяцев! Да не сможет она ждать полгода!

— Исключено, мама, — спокойно ответил Пол. — Я вполне могу обойтись без белых шаров или ваз с цветами, а вот без Джудит не могу жить ни дня.

Молодые люди посмотрели друг на друга, и потому не заметили гневного блеска в глазах миссис Спеллинг. Когда же Пол и Джудит вспомнили о присутствии в столовой Синди, она уже снова светилась улыбкой.

— Ну что ж, — сказала Синди, — тогда мы с Джудит завтра же отправимся в мой любимый бутик и выберем лучшее свадебное платье. Ты ведь не откажешь мне в удовольствии, милая?

— Конечно, — ответила Джудит, ругая себя за слабохарактерность.

Что она теперь скажет Аманде, которая сгорала от желания выбрать для подруги свадебный наряд? С другой стороны, ссориться с будущей свекровью по мелочам неразумно. Тем более что Синди Спеллинг никак не назовешь невинной овечкой. Скорее волком в овечьей шкуре.

— Тогда договорились. Завтра же идем по магазинам.

— Завтра я работаю во вторую смену. Так что мы могли бы встретиться утром, — задумчиво произнесла Джудит.

— Ну вот, мама, едва познакомилась с моей невестой, как тут же украла ее у меня. — Пол огорченно вздохнул. — Я собирался завтра утром показать Джудит дом, который присмотрел для нас.

— Дом?

Синди похолодела. Похоже, она недооценила опасность, которая исходила от потенциальной невестки. Пол не только готов потратить на нее любые деньги, но и покинуть родительское гнездо.

— Да, мама, мы с Джудит хотим жить отдельно. У тебя постоянно гости… Я даже поражен, что сегодня ты не устроила очередной прием по какому-нибудь пустяковому случаю. Кстати, наша Эльма ощенилась?