Нестройный хор голосов из-за спины Питера, заикаясь и гнусавя, подхватил просьбу. Но Питер не обернулся. Комок тошноты стал поперёк горла: ещё днём эти тупицы травили его собаками, а сейчас умоляют спасти их от маленького безобидного дракона, которого заклюёт даже сойка. Трусы!..

…трупы драконов занесло сугробами.

То была первая зима — поминальные застолья сменялись заунывными отпеваниями. Вьюги и морозы, морозы и вьюги — для тех, кто не знал ничего, кроме ласкового лета. В аду не жарко, ад — это ледяная короста на щеках: скреби-счищай — не поможет, за всё надо платить…

Но однажды — никто уже и не надеялся — из Муспелльсхейма (откуда ж ещё?!) прилётели маленькие чёрненькие пташки — и снег превратился в лужи, лужи напоили землю, земля раскисла грязью, в грязи валялись гниющие туши.

Жизнь потихоньку наладилась.

Король отправил в монастырь очередную жену, молодицу вздорную и до любовных утех охочую, погрустил чуток и опять надумал под венцом постоять — соскучился по брачным узам.

Колдуна Андвари определили при замке гадателем-звездочётом и по совместительству знахарем-травником — хлебная, надо, заметить, должность: там пошепчешь, здесь предскажешь — трудов с гулькин нос, а почёту и уважения через край.

Как только солнышко пригрело, бароны, понятно, за старое принялись — надумали бунтовать да купеческие обозы грабить, чем никого не удивили.

А драконьи туши уже пованивали: смрадный ветерок гулял по королевству, ни один двор, ни одну землянку стороной не обошёл. В каждое окошко заглянул: чуете? нравится? радуетесь? Нету боле ваших мучителей — когти откинули. Всем скопом взяли и откинули.

И народу нравилось — народ резвился: пляски да хороводы — это аж бегом, это ж не сеять и не жать. Тут особый подход нужен: без жбана, а лучше трёх, не разберёшься. Вот и хлестали пиво пенное да бражку с горчинкой, а кто побогаче — винишком брызгались. А потом супружницу зажать в коровнике, чтоб детишки не увидели, да осчастливить пару раз перед заходом в трактир; опосля же вряд ли получится.

Короче, мир да любовь. А что благоухает повсюду, так и раньше не жасмин нюхали — всё больше по хозяйству: вилами навоз подцепишь — чем не розы в цвету?

Всё хорошо: дома соломой утеплили — зима же будет! понимать надо! Медведей до последнего косолапого на шубы извели — не леса теперь, а райские кущи; живи да радуйся. Да вот только чернобурки от драконьей гнили заразу переносят, кого ни попадя за ляжки зубками щупают. Нехорошо? Во-во, совсем гадко. И надо бы дохлятину землицей, что ли, присыпать, да боязно как-то — а вдруг?.. И понятно, что раз воняют, значит неживые, но — а вдруг?

А кто у нас по драконам?! А подать сюда валетов! Совсем что ли нюх потеряли, колодники мастёвые?! — драконов везде раскидано: куда не шагнёшь — в дракона вступишь, а валеты с наставниками, небось, в потолок плюют да меды кружками употребляют, сладкую жизнь проповедуют да содомией грешат. Непорядок?! Не то слово!

Если и думая, то недолго, король (науськали-таки лизоблюды-советники) указ повелел накарябать — на благо-дело и пергаментов не жалко; чай, казна не опустеет. Так, мол, и так, в семидневный срок… обязаны… иначе… такова наша монаршая воля…

Да только рослые кольчужники указов королевских не дожидались: снег сошёл — в горы полезли, в логово змиев: трупы сжигали да глыбами поверх курганы выкладывали. Последнюю дань хозяевам вернуть надо и попрощаться, как подобает.

Попрощались. И в долины спустились. Здесь тоже непогребённых хватало…

И почувствовал Питер, как язык его двоится жалом песчаной эфы, как собирается в пружинные кольца, норовя хлестнуть тварей неразумных просоленной волной шипастых слов, чтоб разворотило тупым селюкам носы до хрящей, да уши откинуло за крестец.

Сдержался.

Не напомнил о Великой Тризне, подлой Бойне. Не гаркнул громогласно, призывая почтить память наставников и валетов, захмелевших поминальным вином и прямо в капище перебитых королевскими наёмниками-варягами… Исподтишка… безоружных… Немногим тогда повезло уйти. Питеру вот повезло.

Повезло ли?!..

— Убей, валет! Убей! — слезливо-то как; жалко их, глупых.

И дракончика жалко: сидит себе, клювом растяжки под крыльями чешет, отрыжкой подмышки протирает, чтоб блошки не досаждали. Маленький, беззащитный, но гордый.

Расплывчатые тени — сквозь слёзы.

Питер ухватил десницей двуручник, примериваясь как бы мягче, сразу, без мучений: не заслужил малыш болезненной смерти; прости, малыш…

Взмах — меч вниз и за спину — и наскоком, кончиком в череп… Ох! — рукоятку не удержать, скользит оплётка в ладони, вырывается из крепкого силка пальцев — да что ж такое?! да почему вдруг?!..

Маленький дракон, которого и драконом-то назвать стыдно, так, в лучшем случае, дракончиком, из тех, что на бабочек промышляют, но и воробьём не побрезгуют, коль пичуга зазевается поблизости, расправил перепончатые крылья и вылетел в распахнутую дверь. В ночь. В пургу.

На земляном полу трактира умирал пронзённый собственным мечом валет. Обычное дело, бывает — добрая половина старых саг об этом. Да-да, добрая половина.

Мужичьё крестилось и плевало через плечи. Перед смертью Питер, последний валет, тоже сплюнул, но по-другому — кровью, презрительно…

За всё нужно платить?.. сполна… до вздоха…

Да, Высокий?..

В ту ночь стая мохнатых, обросших тёплой шерстью драконов дотла спалила семь баронств и обрюхатила всех способных к деторождению баб: сыпался снег, и сыпались с неба огнедышащие пташки.

Первые ласточки долгой зимы.