Помощница управляющего «Каскадом» не сразу нашла что ответить на несправедливое обвинение, а потом было уже слишком поздно. В телефонной трубке раздавались только гудки. Ну и ну! Похоже, моя карьера в этом отеле закончится, не успев начаться, подумала Николь. Не пора ли подыскивать картонную коробку для выноса личных вещей?

Она со злостью посмотрела на телефонный аппарат и внезапно вытянулась в струнку.

— Да, босс! Хорошо, босс!

Отведя таким образом душу, Николь пригорюнилась и подошла к окну. Но долго расстраиваться было некогда. Пока ее не уволили — значит, надо заниматься делами. Сегодня она была полна решимости доказать всему миру в целом и несправедливому боссу в частности, что о людях нужно судить по результатам их работы, а не по тому, как они ведут себя в собственном кабинете.

Как и ожидалось, день выдался нелегким. Сначала Николь пришлось разбираться с ужасной путаницей, устроенной членами одной туристической группы. Предусматривалось их проживание в семейных люксах и в одно— или двухместных номерах. В дороге люди перезнакомились друг с другом, возникли мгновенные симпатии и антипатии, как это часто бывает в таких случаях. Одна семейная пара разругалась вдрызг.

И теперь часть туристов не желала размещаться так, как было заранее запланировано. Администрация переполненного отеля не могла пойти навстречу их требованиях. Персоналу во главе с Николь пришлось действовать и уговорами, и тонкой лестью, и различными обещаниями.

Чуть позже у входа в «Каскад» сломался большой экскурсионный автобус. Толпа недовольных постояльцев отеля, жаждущих покататься по побережью и попеть хором песни в комфортабельном автобусе с кондиционером, устроила в холле настоящую свалку из своих вещей.

Багаж мешал остальным отдыхающим. А раздраженные задержкой люди требовали срочно отправить их по запланированному маршруту. Молодой неопытный гид, еще не закалившийся в жизненных передрягах, в полной растерянности метался по холлу.

Николь проявила выдержку и успешно справилась с возникшей неразберихой, найдя еще один автобус. Вмиг повеселевшие туристы загрузились в него, и вздохнувшая с облегчением Николь махнула им на прощание рукой.

Едва автобус отъехал от «Каскада», она со всех ног бросилась в офис заниматься другими неотложными делами. Хорошо, что Джон записывал в ежедневнике планы на день, иначе Николь запуталась бы и не смогла учесть все важные мелочи. Работа управляющего крупным отелем никогда не бывает синекурой, а когда один человек крутится за двоих, того и гляди, можно что-то упустить или о чем-то забыть.

Разумеется, без промахов не обошлось. Но от них пострадала только сама Николь. Закрутившись, она забыла о ланче, а потом и об обеде. Ей некогда было даже присесть и отдышаться. Но, кажется, все шло не хуже, чем при Джоне, и она могла собой гордиться.

В наступившем ненадолго затишье около четырех часов дня Николь удалось заняться бумагами, копившимися с самого утра на столе. Она методично просматривала счета и заявки до тех пор, пока не раздался очередной телефонный звонок. Присутствие Николь срочно требовалось в одном из номеров на десятом этаже.

Тимоти Лоренс с самого утра пребывал в паршивом настроении. Его невеста довольно рано заявилась в отель, требуя от него внимания, и первым делом наябедничала на новую помощницу управляющего. Чтобы не спорить с ней, Тимоти отчитал мисс Портер по телефону в весьма суровых выражениях. Кажется, даже припугнул увольнением. Теперь его терзало запоздалое раскаяние.

Мало ли что там вышло между двумя женщинами. Аманда, скорее всего, просто приревновала его к новой сотруднице. Хотя в случае с мисс Портер она явно перестаралась. При одном взгляде на холодную недотрогу сразу же становилось ясно, что она не помышляет о мужчинах, и уж тем более о собственном боссе. Такие, думают только о карьере.

И правильно делают, надо сказать. Стоило бы немного поощрить ее, решил Тимоти. А то, чего доброго, начнет искать другую работу. С ее послужным списком это будет не так уж трудно. Он сам читал блестящие рекомендации. Названия отелей, в которых мисс Портер работала до «Каскада», говорили сами за себя. А она продержалась в каждом из них по несколько лет — значит, была там на своем месте. Грех упускать такого сотрудника из-за пустякового недоразумения.

Тимоти появился в офисе управляющего в тот момент, когда Лина разговаривала по телефону с Джоном. Он хрипел и кашлял, но продолжал дотошно расспрашивать секретаршу, как идут дела у его помощницы. Босс взял трубку из рук Лины и поприветствовал Джона:

— Привет, старый черт! Почему это ты прохлаждаешься дома?

Ответом ему послужил такой лающий кашель, что Тимоти невольно отодвинул телефонную трубку от уха.

— Понял, понял. Можешь не продолжать, симулянт. И долго ты намерен болеть?

— Неделю, не меньше, — удрученно ответил Джон, ничуть не задетый нелестным прозвищем. — Но не волнуйся, Николь успешно меня замещает. Она сегодня распутала целый клубок проблем.

— В самом деле? — спросил Тимоти, поглядывая на автомобильную стоянку перед отелем.

Какой-то парень весьма подозрительного вида прогуливался между рядами стоящих машин. Бдительный владелец «Каскада» ткнул в его сторону пальцем и указал Лине на другой телефонный аппарат. Она понятливо кивнула и набрала номер начальника службы безопасности. Спустя несколько минут на стоянке появился дюжий охранник, который, взяв мальчишку за ухо, повел его внутрь отеля.

Убедившись в этом, Тимоти отвернулся от окна.

— Послушай, Николь Портер просто находка! Как я рад, что взял на работу ее, а не того хлыща, — с трудом прохрипел в трубку Джон.

Тимоти стало его жалко. Он пожелал Джону скорейшего выздоровления и попрощался. Повесив трубку, хозяин отеля повернулся к Лине.

— Почему никто не удосужился сообщить мне о болезни моего управляющего?

В его голосе прозвучали металлические нотки.

— Мистер Лоренс, сообщение об этом лежит на вашем письменном столе в апартаментах. Я сама отнесла его туда утром. Но вы, к сожалению, уже уехали по делам, — оправдывалась испуганная Лина.

— Хорошо, извини. Я был не прав, — махнул рукой Тимоти и заглянул в кабинет управляющего. — А где же наша незаменимая мисс Портер? Я бы хотел с ней поговорить.

Лина справилась в журнале регистрации происшествий и уверенно сказала:

— Она сейчас разбирается с конфликтом в люксе на десятом этаже.

— Что за конфликт?

— Там что-то с душем. Постоялец орал в трубку как резаный. Думаю, его претензии на самом деле не стоят ни цента. Знаете, эти скотоводы из Техаса… В общем, жутко нервный тип.

— А мисс Портер с ним справится, как думаешь? — с сомнением спросил Тимоти, размышляя, а не отправиться ли туда самому.

— Уверена, что да. Если с ним кто и справится, то только она. Сегодня Николь угомонила целый автобус разгневанных туристов, так что одиночный клиент для нее — сущий пустяк.

— Пойду посмотрю сам, в чем там дело. А тебя прошу, если меня будут искать, ты ничего не знаешь. Поняла?

— Поняла, босс, — улыбнулась Лина и после ухода Лоренса довольно потерла руки.

Только бы позвонила его змея! Можно было бы совершенно безнаказанно довести ревнивую дуру до белого каления недомолвками и тонкими намеками. Лина была неплохой девушкой, но жизнь ее не изобиловала развлечениями, и она старалась не упускать ни одного из них…

Тем временем владелец отеля поднялся на десятый этаж и направился к нужному ему номеру. По дороге он хозяйским взглядом подмечал все вокруг и радовался, что не находит, к чему можно было бы придраться.

А Николь, уже утихомирившая возмущенного техасца и отправившая его в бар поправлять настроение за счет отеля, распекала нахального водопроводчика. Тот вздумал уверять ее, что не повинен в произошедшем конфликте. По его словам, выходило, что он и не собирался спорить с клиентом, который, как всем известно, всегда прав.

Просто техасец с самого начала разговора повел себя вызывающе и не желал прислушиваться к словам специалиста, хотя его претензии к сантехническому оборудованию были просто нелепы. Подумаешь, немного ошпарило! Следовало сначала включить холодную воду, а затем уж добавлять горячую…