Руководство огромным отелем и еще кое-какими предприятиями, которыми Тимоти занимался и прежде, отнимало у него массу времени. Но он знал, что мать болезненно воспримет известие о переходе «Каскада» в чужие руки. Отель был построен ее покойным мужем и стал для нее своего рода памятью о нем. Первоначально им руководил отец Тимоти, затем его сменил Теренс. И для матери, потерявшей двух дорогих ей мужчин, было естественно опереться на последнего сына. Он просто не мог отказать ей, хотя и сознавал, что тем самым серьезно осложнит свою жизнь.

Именно этим обстоятельством и воспользовалась вдова Теренса. Относив положенное время траур по погибшему мужу, она заявилась к Тимоти и без околичностей предложила ему жениться на ней. В противном случае угрожала продать акции отеля, перешедшие к ней по наследству от покойного мужа.

Что это такое, Тимоти хорошо представлял. Набежит куча бессердечных и беспринципных аманд в юбках и брюках, и они станут превращать солидный отель Бог знает во что. В нем появятся различные новшества, которые сделают его похожим на дешевый балаган. А у бывших владельцев не будет никакой возможности помешать этому.

Понимая, что поставлен в безвыходное положение, Тимоти скрипнул зубами от злости, но не посмел поставить не в меру разошедшуюся невестку на место. Он отлично понимал, чем в таком случае рискует. Предприимчивая вдова дала потенциальному жениху пару недель на размышление и улетела в Нью-Йорк — развеять остатки печали.

Именно для того, чтобы все обдумать, он и уединился в заброшенном домике на собственной апельсиновой плантации. Только там, вдали от всего мира, Тимоти мог спокойно взвесить, что все-таки для него важнее: долг перед семьей или личная свобода и самоуважение. К моменту появления на горизонте Николь он уже принял решение. Теперь оставалось претворить его в жизнь. Краткое приключение, пусть и доставившее ему удовольствие, не должно было стать помехой на избранном пути.

Вернувшись в Майами, Тимоти встретился с Амандой и дал согласие на помолвку, но оговорил, что ее оглашение состоится не раньше, чем через год. Аманда, сомневавшаяся в положительном ответе своего избранника, пошла на его условия, но потребовала в подарок традиционное кольцо с весомым бриллиантом. С этим он не стал спорить и купил то, что она хотела.

Аманда попыталась упрочить отношения с женихом при помощи своих женских чар. Но взбешенный ее навязчивостью Тимоти заявил, что год отсрочки нужен именно для того, чтобы привыкнуть к мысли, что ему придется спать в одной постели с вдовой собственного брата. При этом он выглядел весьма убедительно и сумел настоять на своем.

Невеста не одобряла подобной щепетильности, но вынуждена была уступить. Хотя ее крайне бесило то, что желанный мужчина был недоступен. Любить она его не любила, но хотела безумно.

Ей виделась полная удовольствий и развлечений жизнь, ничем не отличающаяся от той, к которой она привыкла с Теренсом. К тому же Аманда была уже не так молода, чтобы тратить время на поиски кого-то, кто был бы лучше Тимоти. Становясь его женой, она получала почти все, что хотела: пылкого любовника, статус замужней женщины и освобождение от всех материальных проблем. Бизнес переходил в надежные руки, и о нем можно было не беспокоиться. Ради всего этого можно было потерпеть некоторые неудобства.

Выторговывая себе отсрочку исполнения приговора, Тимоти лукавил. Время ему было необходимо не для того, чтобы привыкнуть к мысли об Аманде в роли жены. Он вынашивал тайный план, о котором она ни в крем случае не должна была догадываться. Ни к чему ей было знать, что Тимоти неустанно ищет прореху в приготовленной для него сети.

А пока шла подготовка к осуществлению дерзкого намерения, он терпел бесцеремонные выходки Аманды и ее ужасающую ревность.

Не имея возможности делить с женихом постель, она делала все, чтобы ни у какой другой женщины ее тоже не было. Ее бдительность сделала невозможным для представительниц прекрасного пола даже легкий флирт с Тимоти. Аманда сопровождала его на деловые ланчи и обеды. Непременно присутствовала в спортклубе, когда он играл в теннис или сквош. Дефилировала в весьма откровенном купальнике вдоль бортика бассейна, если ему хотелось поплавать.

Она оставляла Тимоти в покое, только когда он заплывал далеко в море. Но среди волн завести роман можно было разве что с русалкой.

Постоянное присутствие Аманды раздражало Тимоти, но протестовать не имело смысла, поскольку своенравная особа всегда делала то, что хотела. К тому же перечить ей было небезопасно: Аманда могла устроить сцену и выполнить угрозу продать акции. Приходилось балансировать на краю пропасти, которая с каждым днем казалась Тимоти все глубже и мрачней.

Лишенный женской ласки он частенько с сожалением вспоминал ночь, проведенную с Николь. Вот кто был нужен ему, чтобы жизнь вошла в привычную колею. Ее беззастенчивые ласки грезились ему в эротических снах, очнувшись от которых он дышал, как загнанная лошадь. Сбитые простыни красноречиво свидетельствовали о том, что покоя он не обретал даже во сне.

Тимоти готов был хоть сейчас завести с Николь тайный роман, но вряд ли она согласилась бы. Он хорошо помнил ее вопрос перед тем, как их затянуло в водоворот страсти. Николь ясно дала понять, что мужчина, принадлежащий другой женщине, ее не интересует. Значит, надеяться на ее уступчивость не стоило.

Он представил, как будет теперь встречаться с Николь на людях, не смея дотронуться до нее, и поморщился. Запретный плод становился для него все более сладок и желанен. Но из-за Аманды ему придется скрывать истинное отношение к новой сотруднице «Каскада» и держать руки при себе.

Хорошо хоть Николь будет у него перед глазами до той поры, пока он не получит возможность поговорить с ней начистоту. Она обязательно поймет его и будет не в силах сдержать собственное влечение к Тимоти, которое так ярко проявило себя в ту их единственную ночь.

Утешая себя подобным образом, он забывал, что у Николь не было никаких особых причин дожидаться, пока Тимоти обратит на нее благосклонное внимание. Любой другой мужчина мог увлечь ее, навсегда вытеснив из ненадежной женской памяти все воспоминания о нем. Тимоти почему-то казалось, что она непременно окажется рядом, стоит ему лишь пожелать.

Подобное самомнение всегда наказуемо. В этом хозяин «Каскада» убедился, когда следующим утром подъезжал к отелю. Из притормозившей прямо перед ним машины выпорхнула жизнерадостная Николь. Она обогнула ее и поцеловала симпатичного водителя. Быстро идя к входу в отель, женщина не видела недовольного лица Тимоти, явно не одобрявшего подобного поведения своей сотрудницы. Он едва сдержался, чтобы не надавить на педаль газа и не въехать передним бампером «рейнджровера» в багажник более удачливого соперника.

Спустя час, когда Николь разбирала документы, в приемной послышался голос Тимоти Лоренса. Но она не вскочила с места и не побежала туда, чтобы предстать пред светлые очи начальства. Вместо этого вцепилась в один из счетов и принялась в который уже раз просматривать его в надежде, что босс удалится, так и не заглянув к ней. Мало ли за чем он пришел?

А разговор в приемной принял интересный оборот. Удивленной Лине пришлось объяснять, почему мисс Портер приехала на работу не на своей машине. Босс настойчиво интересовался, не случилось ли чего с принадлежащим Николь автомобилем и кто был тот молодой человек, который подвез ее утром.

Насколько Лине было известно, машина Николь проходила сейчас профилактический осмотр, которому время от времени положено подвергать любой автомобиль, так что ничего страшного с ней не произошло. А что касалось молодого человека, то тут Лина пребывала в полном неведении. Она видела его лишь краем глаза, когда он уже отъезжал от отеля. Мужчина произвел на нее благоприятное впечатление. Так что и тут волноваться за Николь не следовало, даже если он и был ее случайным знакомым. Если же таковым не являлся, тем более не о чем было беспокоиться. У такой привлекательной женщины, как Николь, обязательно должны быть поклонники. Все это единым духом Лина и выдала слегка опешившему Лоренсу, с удивлением наблюдая, как его выразительное лицо все больше и больше мрачнеет. Она не находила этому разумного объяснения. Какое боссу, собственно, дело, кто подвозит его служащих до работы? Главное, чтобы они появлялись вовремя и старательно исполняли свои обязанности. Все остальное его никоим образом не касается.