На следующий танец ее пригласил Шон, потом ее кавалерами были еще пять или шесть мужчин, которым она одинаково любезно улыбалась. Милли готова была танцевать до упаду, лишь бы не находиться рядом с парой, вид которой причинял ей душевные муки.

В то время как Кен, утомленный общением с Элен, не знал, как от нее избавиться. Наконец он «сбыл ее с рук» неизвестно откуда появившемуся Джейку и вздохнул с облегчением. Для Элен это означало полный провал, но она не желала замечать очевидного. Обманывая саму себя, она посчитала, что Кен поступил весьма разумно, пытаясь не вызвать ненужных пересудов.

Остаток вечера Милли провела в обществе Шона и Келли. Было съедено множество вкусных канапе и шоколадного печенья, выпито несколько бокалов превосходного шампанского. Милли веселилась и старалась не искать взглядом Кена. Зато его напряженно высматривал Шон, которому было непонятно, куда тот делся и почему не обращает на свою жену должного внимания.

Когда Кен наконец появился и как ни в чем не бывало поцеловал жену в щеку и обнял за талию, друг не удержался от шутливого упрека. Кен победно улыбнулся и сообщил, что, пока они тут развлекались, он работал. И между прочим кое-чего добился. Заинтригованный Шон потребовал объяснений.

Оказалось, что мэр позвал в свой кабинет группу самых влиятельных людей города и, представив им Кена, дал ему возможность высказать их с Шоном идею о строительстве нового района. Его внимательно и с интересом выслушали. А поддержка мэра почти гарантировала успех предприятия. Оставшиеся сомнения Кен собирался развеять при следующей деловой встрече. А когда мэр, прощаясь, задержал руку Кена в своей и добродушно похлопал его по плечу, уверенность в успехе дела возросла. Можно было считать, что первый шаг к победе уже сделан…

Джорданы ожидали свою машину молча. Куда делась взаимная симпатия, которую они испытывали в начале вечера? Сейчас они были словно чужие люди, случайно оказавшиеся рядом и не желавшие общаться между собой. За ними внимательно наблюдала пара недружелюбных глаз. Их обладательница напряженно искала предлог подойти и подольше побыть с Кеном.

Искоса посмотрев на мужа, Элен усмехнулась и решительно двинулась к Джорданам.

— Не знаю как быть, — расстроенно покачала она головой.

— Что случилось? — спросил Кен.

— Джейк перебрал спиртного, и я боюсь пускать его за руль. А сама я не очень люблю водить машину в темноте.

Элен выглядела такой беспомощной, что Кену пришлось предложить Коннорсам присоединиться к ним. Коварная особа просияла и сразу же согласилась.

По дороге она пыталась завязать разговор, Кен отвечал односложно, а Милли предпочитала отмалчиваться. Это продолжалось до тех пор, пока Элен не нащупала больную для Милли тему.

— Дорогуша, — заботливым тоном сказала она, — я слышала, ты работаешь в библиотеке. Наверное, зарплата не очень высока? Ты собираешься поступать в колледж, чтобы потом сделать карьеру на этом поприще? Или муж хочет, чтобы ты сидела дома и заботилась о нем? Я бы этому ничуть не удивилась: мужчины такие деспоты.

— Ничего подобного, — резко возразила Милли. — Я обязательно буду учиться. И муж поддерживает меня. Он обещал оплатить мою учебу в колледже.

Кену явно не понравились ее слова. Он ничего подобного не обещал и прекрасно об этом помнил. Только он собрался возразить, как Элен, чутко уловившая его недовольство, поспешила усугубить создавшуюся ситуацию. Она хитро сощурилась и восторженно бросилась на шею Кену, сидевшему перед ней.

Тот едва не выпустил руль из рук. А Элен с воодушевлением воскликнула, что завтра же все узнают, как внимателен Кен к своей жене. Она уверяла, что это прибавит ему авторитета в глазах горожан. Милли не знала, куда деваться от стыда. Язык не поворачивался сказать, что она солгала.

В какой-то момент она почти решилась на это, но руки Элен, обвитые вокруг шеи Кена, моментально уничтожили благой порыв. Она мстительно подумала, что мужу теперь некуда отступать. Ей придется выдержать его гнев, зато она будет учиться. А деньги отдаст потом — конечно, не сразу, а частями. Но обязательно отдаст! И сделает это как можно скорее…

Высадив Коннорсов и получив в благодарность поцелуй в щеку, Кен направился к дому. Он боялся, что взорвется, если жена произнесет хотя бы слово. Но Милли молчала, кожей ощущая его ярость. Она не произнесла ни слова и при выходе из машины, и в гостиной, куда зашла перед тем, как подняться в спальню.

Там Милли буквально рухнула на диван, прикрыла глаза и откинула голову на подушки. В ее распоряжении было несколько минут, чтобы подготовиться к неизбежному. Можно было спрятаться у себя в комнате, но Кен был способен ворваться туда, и неприятный разговор все равно состоялся бы.

Муж запер входную дверь и прошел в кухню. Там он открыл холодильник и отпил немного сока прямо из пакета. Потом направился в гостиную. Пора было выяснить отношения с женой. Он смотрел на ее усталое лицо, но не чувствовал жалости. Его переполняли совсем другие чувства.

— Объясни мне, что это еще за фокусы? — потребовал он, довольно резко поворачивая лицо жены к себе. — Что ты еще придумала, маленькая лгунья?

— О чем ты, не понимаю! — оскорбленно воскликнула она.

— Ах, не понимаешь? Сначала крутила хвостом у всех на глазах, ставила меня в нелепое положение. Потом решила меня доконать. Когда это я обещал тебе оплатить учебу?

— Никаким хвостом я не крутила. Это ты млел рядом со своей Элен. Я же тебе не мешала. Какие ко мне могут быть претензии? Ты развлекался как хотел, а я должна была стоять у стенки и любоваться вами?

— Все равно могла бы вести себе скромнее. Мы с тобой о чем договаривались? Разве мы были похожи на любящую пару?

— Ты первый начал, я решила, что так тебе нужно. — Милли и не думала сдаваться. — А что касается разговора в машине, так это Элен меня спровоцировала. Могу завтра поехать к ней и сказать, что пошутила.

— Тогда весь город будет знать, что я не держу своего слова. Хорошо же я буду выглядеть!

— Я не виновата, что твоя зазноба — сплетница. Сам выбирал! И вообще мне надоел этот разговор. Я устала и хочу спать. Спокойной ночи!

Она встала и решительно пошла к двери. Но Кен перехватил ее на полпути и, взяв за плечи, основательно тряхнул. Милли испугалась: никогда еще Кен не был так разозлен.

— Не смей говорить об Элен в таком тоне. Она, может, и сплетница, зато не вымогает деньги. Мало тебе дорогих тряпок и побрякушек, захотела выжать из меня более крупную сумму? Что молчишь, отвечай!

Милли рывком высвободилась из его рук. И, сорвав с себя цепь и браслет, бросила их ему в лицо:

— Тряпки и побрякушки, говоришь! На, получай!

Инстинктивно уклонившись от летящих в него предметов, Кен отступил назад и почти упал на диван. Он изумленно смотрел, как она наклонилась, снимая с ног туфли, которые последовали за украшениями. А Милли все не унималась. Повернувшись к нему спиной, она расстегнула молнию на платье и, сорвав его, метнула в мужа. Потом, гордо подняв голову и нисколько не стесняясь своего полуобнаженного вида, развернулась и неторопливо удалилась. При этом она уже испытывала не гнев, а удовлетворение оттого, что поставила мужа на место. Еще ее грела мысль, что она не зря надела сногсшибательное белье.

В душе Кена некоторое время боролись два желания: догнать и придушить Милли или расхохотаться и махнуть на нее рукой. Ни одно из них так и не победило. Вместо решительных действий он предпочел отправиться спать, решив назавтра хорошенько все обдумать и предпринять ответные шаги.

А Милли тем временем пыталась примирить мстительные и ревнивые мысли с угрызениями совести по поводу своего вызывающего поведения. Но как бы там ни было, она приблизилась к осуществлению заветной цели. Ей уже двадцать три года. Сколько времени упущено из-за упрямства отца и нерешительности самой Милли. Может, в жизни так и следует поступать, чтобы получить то, что тебе нужно? Ведь никто особо не страдает оттого, что она обманом женила на себе Кена, сыграв на его жалости и чувстве ответственности.