1596 год эпохи Палача

Мир умирал.

Нет, ему не грозила гибель от природных катаклизмов, грозивших разрушить планету, да и солнце не должно было погаснуть в ближайшие несколько миллионов лет.

Мир убивали живущие в нем. Вернее, даже не сам мир – а себя в нем.

Старый маг, Анк дел Корр, сидел на пороге какого-то здания и смотрел на зарево. Горела библиотека, собрание самых редких, самых ценных изданий, которые только были созданы умом сотен тысяч ученых и мыслителей, могучих магов и скромных аналитиков. Но никто не пытался спасти ни экземпляра, наоборот, у немногих остававшихся ночью на работе служащих озверевший народ вырывал бесценные фолианты и кидал в огонь. К счастью, никто пока что не осмелился прикоснуться к магу – и ему удалось спасти одну единственную книгу. Книгу Предела.

Давно было забыто, что такое Предел… И даже легенды о его Владыке превратились в страшные сказки, которыми запугивали на ночь маленьких детей.  А теперь не осталось даже тех немногих легенд, которые еще сохранялись в старых книгах.

Маг вздохнул. Он не сомневался, что очень скоро начнется охота за ними – теми, кто еще может владеть неподвластными большинству силами. И магов в этом мире очень скоро не станет. Он не мог знать, но каким-то седьмым чувством понимал, что обезумевшая толпа уже сейчас врывается в дома учеников, вырезая всех, как беспомощных котят. И очень скоро волнения докатятся сюда. Убить его, правда, будет очень непросто…

Но зачем сопротивляться? Зачем убивать тех, кто по собственной глупости готов лишиться всего? Пусть их…

– Я слишком стар, чтобы что-то изменить… – прошептал маг, рассматривая обложку книги. – Может, тебе удастся это…

Сомневаться не приходилось – если книга достанется людям, она будет уничтожена. А Анку очень хотелось оставить хоть какое-то напоминание Олерису о старых легендах и великом могуществе Предела.

– Владыка, мне очень хочется верить, что все эти легенды когда-то были реальностью, –  обратился он неизвестно к кому. – Я надеюсь, что хотя бы вам удастся изменить этот мир. Простите, что этого не удалось мне…

Плетение странного, сложнейшего заклинания увлекло мага. Он даже не заметил, как погасла библиотека, превратившись в мертвые выгоревшие закопченные стены, как постепенно стали появляться люди, все еще не решающиеся приблизиться к могущественнейшему из оставшихся в живых. Собираясь в большую толпу, они пока просто ждали, сами не зная чего.

Вдруг книга, над которой шаманил маг, поднялась в воздух, окутанная мягким зеленым маревом. Люди тут же отшатнулись в стороны, испугавшись неизвестно чего, а Анк, не замечая их, продолжал произносить заклинание за заклинанием, накладывая на книгу всю возможную защиту, чтобы не допустить ее уничтожения. Причем он явно понимал, что этот фолиант будет проклят людьми, проклят и забыт. Никому не нужны знания, хранимые в книге.

Но никто и не должен их коснуться. Только тот, о ком забыли, тот, чьего пришествия не ждут, и в кого не поверят.

Зеленый Палач. Один он останется, когда придет время вернуться в мир. Никто не встанет рядом… Никто. Непонятно, удастся ли ему вообще выжить, по силам ли окажется такая ноша – но что было делать… Единственное, чем мог помочь старый маг еще нерожденному Владыке – сохранить для него эту книгу. Последнюю книгу Предела.

– И владеть тобой сможет лишь тот, кто придет извне! – наложил Анк окончательное условие.

Книга вспыхнула ярчайшим огнем – и пропала. Теперь даже он не смог бы сказать, куда делась книга. Маг улыбнулся и снова опустился на ступеньки, бессильно откинувшись на колонну. Испуганные люди стали несмело приближаться к старику, держа наготове все имеющееся оружие.

В полуприкрытых глазах мага отражались огни факелов. Но их Анк дел Корр, последний Хранитель Книг,  уже не видел.

1838 год эпохи Палача

Полутемный подвал старенького, практически разрушенного домика как нельзя лучше подходил для сомнительных магических экспериментов. По крайней мере, шансов на то, что ксарроны не сунутся в этот сарай, было много больше, чем где бы то ни было. Правда, Заргел отлично понимал, что в этот раз от бдительных стражей ему не уйти – но, по крайней мере, можно было отлично им напакостить. И дать этому несчастному миру хоть какой-то шанс. Ну и, конечно, просто жизненно необходимо спасти Артена.

Юноша стоял рядом, спокойно следя за действиями старого мага. Как и Заргел, он знал, что ксарроны вышли на их след и не сегодня-завтра догонят. Никто не укроет случайно выживших магов, так что вопрос их поимки был всего лишь делом времени. Преследователи даже особо не торопились, словно чуя, куда движутся беглецы, и готовясь нанести последний удар.

– Учитель, я так и не понял вашего замысла, –  заметил он, когда нити заклинания стали ускользать от его сознания, становясь слишком сложными для молодого ученика.

– Еще бы ты понимал, –  усмехнулся Заргел. – Я же никогда не посвящал тебя в эту магию. Она дает куда больше возможностей, но и овладеть ею далеко не так просто, как обычными стихиями.

– А почему?

– Думал, у меня будет больше времени… –  в голосе мага мелькнула горечь. – Знал бы… что так все обернется…

Юноша промолчал. Старик внимательно посмотрел на него и неожиданно понял, что Артен должен знать все. И о его планах, и о том, на что его решил обречь маг. Чтобы спасти…

– Слушай. Слушай и запоминай. Я расскажу тебе все.

Артен, не ожидавший такой откровенности, удивленно воззрился на учителя. До сих пор Заргел не рассказывал ему ничего лишнего – только то, что, по мнению мага, было необходимо для выполнения той или иной задачи. Все остальное молодой человек должен был выяснять сам, но, учитывая разруху, творящуюся в мире последние триста лет, сделать это было не просто сложно, а практически невозможно. Особенно если учесть отряды ксарронов, проводящих тщательную зачистку всех, кто обладал хоть толикой магического дара.

– Ты не удивляйся, ты слушай, – Заргел заметил унесшиеся вдаль мысли юноши и быстро вернул его внимание. – Ты помнишь, я часто рассказывал тебе легенды о человеке – Зеленом Палаче, мече Прекращающем Милости и драконе Р'рене?

– Конечно. Это были мои любимые сказки… –  Артен не понимал, с чего это учитель вспомнил про обычные легенды.

– Это не сказки. Все, что я рассказывал – происходило на самом деле. Очень давно, две тысячи лет назад – но происходило. И не надо так удивляться.

– Но почему я нигде больше не слышал даже о легендах, не то что…

– Я тебя чему учил? – маг недовольно прищурился. – В 1596 году Последней Эры люди уничтожили все библиотеки, до которых только смогли добраться. Все! Ну и откуда они могли узнать легенды старого мира? Простые люди живут не так долго, как маги, да и круг их интересов очень узок… А магов в те черные дни истребили едва ли не поголовно.

– Но вы же выжили.

– Я тогда был ребенком. Всего лишь ребенком – и мне удалось сбежать и прикинуться брошенным деревенским мальчишкой. Отец, видимо, догадывался, к чему все идет, и мы заранее спрятали большую часть нашей библиотеки в лесу. А уж догадаться не демонстрировать свои магические способности на людях может и ребенок. Поэтому легенды о Палаче исчезли с лица Олериса, их просто забыли.

– Понятно… Но как это может быть связано с тем, что вы делаете сейчас?

– Мы  делаем, Артен. Мне не справиться с тем, что я задумал, в одиночку, это слишком сложно. А задумал я вот что – однажды Палач и Меч вернутся в этот мир, вернутся, чтобы найти дракона. И тогда люди вспомнят о том, кого давно прокляли и забыли.

– Сами вспомнят? А как?

– Не сами. Мы им в этом и поможем.

– Но зачем? Если его забудут… Что в этом страшного? Станут думать, что такое случилось впервые.