Устроившись напротив, старик внимательно посмотрел в глаза молодого человека.

– Ты пришел изучать искусство кар-теон и правильно ответил на вопрос – оно не предназначено для убийства или защиты. И не удивляйся, изначально кар-теон было всего лишь философией отшельников, тех, кто отринул законы общества и ушел в леса, горы, пустыни… Но однажды один юноша, пришедший к одному из сподвижников кар-теон, разделивший его взгляды, сломал все имеющиеся обычаи и правила. Он стал родоначальником искусства. История не сохранила его имени, к сожалению… Так вот, этот юноша стал родоначальником того кар-теона, который теперь все знают как самое великое и опасное искусство боя. И именно ему я буду тебя обучать.

– Но, учитель, если тот парень сломал все обычаи…

– Ну да. Так что все мы имеем право использовать искусство так, как посчитаем нужным. Ты должен был понять, что оно значило когда-то давно. Так вот, я передам тебе все, что знаю – и теорию, и практику. Так что ближайшие несколько месяцев для тебя будут довольно сложными.

Антон только кивнул, соглашаясь. Настоящая учеба никогда не может быть легкой и приятной, эту простую истину он уяснил еще в школе, подтвердил в университете и окончательно отшлифовал на стенах города. Похоже, здесь ему предстояло еще раз убедиться в ее истинности.

Но почему-то каждое слово, сказанное учителем, запоминалось легко, откладываясь в памяти. И почему-то Антон ни на миг не сомневался, что вспомнить эти слова будет совсем несложно.

«Меч… Спасибо тебе, Дар!» – мысленно произнес он. И словно увидел, как где-то далеко на него посмотрел высокий серьезный человек.

***

«Артен!»

«Я здесь».

«Хорошо. Ты проверил, вокруг никого не шатается?»

«Чисто», – коротко ответил призрак, рассматривая высокого человека с серыми глазами.

В облике этого несчастного путника вроде бы не было ничего особенного, но почему-то не обратить на него внимания было невозможно.

«Дар… А он…»

«Жив и будет жить. На ближайшие пару мертов я стану душой этого человека».

Проводник на это ничего не ответил.

«Что тебе не нравится?» – поинтересовался Дар.

«Нельзя же так с людьми…»

«Можно, – отрезал Меч. – Как-никак, я – одна из частей Владыки Предела, хозяина и правителя этого мира. А еще меня зовут Прекращающий Милости».

«Все равно как-то это не правильно. Человек мог куда-то торопиться, его могут ждать…»

«Вот оно что, – Дар улыбнулся. – Не волнуйся, этому человеку некуда идти. У него нет ни дома, ни семьи, ни работы. Ничего».

«Да?.. Все равно, ты лишаешь человека собственной воли…»

«Артен, прекрати. Все люди в какой-то степени лишаются собственной воли, если живут с другими людьми – уступают в чем-то, лишаются чего-то… Это неотъемлемая часть жизни общества. Тебя, кстати, точно так же лишили воли и убили. Я в этом плане намного милостивее – я не убиваю этого человека, и он даже не заметит, как пройдут эти мерты».

«Позвольте с вами не согласиться», – скептически заметил третий голос.

«Со мной?» – поинтересовался Артен.

Дар выразился куда более коротко – одним великоемким словом.

«Я замечу эти два мерта. Еще как замечу, – продолжил голос. – Не знаю, кто вы такие и зачем захватили мое тело, но я хочу вернуть его назад и немедленно!»

«Вот еще, – Дар лениво потянулся. – Тебе был назван вполне определенный срок, Ред. И пока он не закончится, я тебя не отпущу, даже не потому, что не хочу. Просто не смогу».

«Почему?»

«Потому что мое настоящее тело сейчас абсолютно недоступно, закрыто могущественной магией. А без него сменить носителя я не в силах. Не понимаю, кстати, почему ты не уснул на это время, но тут уж ничего не поделать… Придется жить так».

«Я вообще плохо поддаюсь магии, – заметил Ред. – Так что почему не уснул, понятно. Непонятно почему вообще вы смогли овладеть мной».

«Потому что это особая технология, против которой вообще никто устоять не смог. До сих пор».

«Нашла коса на камень…» – вставил шпильку Артен.

«Ты еще начни, – шикнул на него Меч. – Хорошо, давай знакомиться. Ред, я, захватчик твоего тела, Даррэй лэ Шартоне, или просто Дар. Призрак, – упомянутый фантом на несколько мгновений показался в виде плотного белого тумана. – Это Артен».

«Понятно. Значит, у меня нет выбора. Обидно, – он как-то по-детски вздохнул. – Но ладно, два мерта переживу. Но я вам это припомню…»

«Не угрожай. У тебя не хватит сил тягаться с нами».

«Давай лучше попробуем подружиться…» – несмело предложил Артен.

«Дружить? – Ред удивился. – Почему бы и не попробовать. Тебе сколько лет, привидение?»

«Когда убивали, было двадцать один. Сейчас – несколько тысяч».

Ред присвистнул. Встретить душу человека, умершего несколько тысяч человек, было в принципе невозможно, но ему вот повезло в один прекрасный миг повстречаться и с призраком, и с неведомым магом, который может отрывать свою душу от тела на время, и овладевать другими людьми. Было от чего прийти в ужас, но почему-то человека все это ничуть не пугало, наоборот, даже было интересно посмотреть на то, чем же закончится это странное приключение. Два мерта – это совсем не так много, можно и потерпеть общество этого странного мага и призрака. Тем более, если учесть, что оный призрак настроен вполне дружелюбно, да и маг вроде особой вражды не питает, просто использует его тело в качестве своеобразного транспорта. Ред мог поклясться, что никому из ныне живущих магов не приходилось испытывать на себе такого.

От размышлений человека отвлек резкий крик. Он дернулся от неожиданности – и так же неожиданно оказался над собой. Он-Дар остановился и повернулся на звук.

Предупреждать уже не требовалось: только слепой не увидел бы трех оборванных разбойников, вооруженных короткими мечами.

Сам себе он признался, что давно бы делал ноги – драться Ред толком никогда не умел, даром на поясе болтался самый лучший меч, который только можно было достать за деньги. Но отсутствие умений вынуждало его использовать отличный клинок только как пугало для таких вот оборванцев. Только вот сейчас они почему-то не боялись…

А Дар не спешил уносить ноги. Быстро, но не торопясь, он откинул полу плаща и элегантным движением выхватил меч из ножен. Ред зачарованно следил за каждым его жестом, четким, идеально выверенным… Шансов у разбойников не было.

Капли крови попали на щеку человека, но он словно не заметил их, бросив на изрядно поцарапанных и со всех ног улепетывающих грабителей короткий взгляд. В нем не было презрения или ненависти – только спокойное безразличие.

«У тебя кровь на лице», – тихо произнес он, прячась на задворках собственного же сознания.

Дар только  кивнул, стирая ее. Повисло молчание – и человек, и призрак все еще пребывали под влиянием нереальной красоты боя, продемонстрированной только что.

Он вытер меч травой и, еще раз посмотрев туда, где скрылись неудачливые грабители, двинулся по дороге. До города оставалось около полуарта пути.

***

Как и всегда в таких случаях, сознание вернулось резко и неожиданно, оставив Кэрта в полном недоумении. Он лежал на дощатом полу в маленькой темной комнатушке. Причем, был он не один…

– Не поднимайся, мы как в гробу. Головой ударишься, – посоветовал ему из темноты голос. Женский.

– Где мы?

– Бригантина «Вайсио». Проще говоря, пиратское корыто, – никакого почтения к данному конкретному судну девушка определенно не имела.

Пираты? Кэрт нахмурился и попытался вспомнить, как вообще он сюда попал. В город он пришел на закате, со стражей не ругался, никого не задевал, сразу пошел в порт, где его внимание на мгновение отвлек какой-то нищий, принявшийся выпрашивать мелочь.

– Не ходите в порт на ночь глядя, – вздохнул он.

– Поддерживаю. Страшное место, – согласилась девушка. – Но когда нужно срочно уехать, нет никакого другого выхода.

Глаза постепенно привыкли к темноте, и Кэрт смог рассмотреть свою спутницу. Воительница. Непокорная, бесстрашная, великая в сражении и смерти – ему не раз приходилось встречать их на своем пути, и ни одну такую встречу не удалось забыть. И не удастся.