Экваториальная жара, царившая на острове практически круглый год, сейчас была в разгаре, так что тень оказалась весьма кстати – пребывание под лучами Олера оказалось бы намного хуже, особенно если учесть, что от удара немилосердно болела голова, так, что пленник даже соображать толком не мог.

Он неловко повернулся, чтобы хотя бы немного освободить крепко стянутые за спиной руки. Это движение привлекло внимание двух воинов, сидевших на корточках неподалеку. Они тут же повернулись к Кэрту, не сводя с него глаз, но при этом не произнесли ни слова. Догадаться, что эти двое – охранники, было уже несложно. Неподалеку болтались дети, прибежавшие из раскинувшейся неподалеку деревни, но на них никто не обращал внимания.

Он неловко сел и привалился к стволу. Даже такое простое движение отыгралось мельтешением бешеных звездочек в глазах. А ведь это еще не конец, совсем не конец…

Только вот продолжения приключения пока не ожидалось: воины-охранники застыли изваяниями, а больше никого поблизости не наблюдалось.

Штиль. Полный штиль… Кэрт покосился на соседние деревья, но на них не двигалось ни листочка. А это могло означать только то, что пиратский корабль застрял у этого острова. И на нем можно было отсюда уплыть…

Дракон даже не думал о магии – любой, даже малейший всплеск магии Предела может вывести на него охотников. А умирать сейчас он не имел никакого морального права. Он неслышно вздохнул, позавидовав про себя хранителю с Мечом: те либо полностью закрыты от всех прочих магов, либо колдуют так, что весь мир трясет. Там уж не до попыток отследить сигнал… Тем более, что и на них, скорее всего, уже началась охота – Кэрт понимал, что сильнейшие маги мира уже поняли, что в Олерис пришла могущественнейшая сила, и ее обладатель легко может стать Властелином.

Позволить этому свершиться они не могли.

Кэрт еще раз пошевелился, стараясь ослабить веревки, чем вызвал напряженное внимание охраны. Нет, успеть освободиться и избавиться от соглядатаев было практически невозможно – один из них наверняка успеет поднять шум, а спастись от верно нацеленного копья или еще чего похуже, совсем не так просто. Особенно если болит голова…

День медленно клонился к закату.

Ближе к вечеру деревенский шум поутих, но лишь для того, чтобы сразу после заката разорвать вечернюю тишину мерным стуком барабанов.

Кэрт заинтересованно покосился в сторону деревни. Барабаны становились все ближе, зарево из десятков факелов разогнало темноту. Процессия, в которой участвовали, наверное, все жители острова, впечатляла своей дикой силой. Люди пели какую-то песню на непонятном дракону языке, вращали факелами, образуя невероятнейший рисунок, в темноте ночи похожий на гигантский огненный цветок.

Они приближались, и Кэрт неожиданно понял, что главной причиной такого шествия оказался именно он. Но вот какую судьбу ему уготовили, дракон даже не догадывался.

Процессия раскололась на несколько рядов, так быстро и четко, словно это шествие было не раз отрепетировано. Впрочем, скорее всего, так оно и было – здесь не было разве что грудных детей, а остальные с детства усвоили правила шествия. Каждый из рядов занял свое место вокруг поляны, люди опустились на землю, воткнув факелы в специальные держатели, которые Кэрт сначала принял за редкий частокол. Поляна оказалась освещена едва ли не лучше, чем главные улицы крупнейших городов мира.

Один из охранников молча перерезал веревки, стягивающие руки пленника и жестами приказал ему двигаться в центр круга, где уже застыл то ли вождь, то ли жрец, то ли единый в двух лицах правитель племени.

Остановившись перед жрецом, Кэрт склонил голову в легком поклоне, ожидая, пока тот что-нибудь скажет.

– Сарко! – вождь-жрец стукнул себя по груди.

– Кэрт, – отозвался пленник.

– Ай-лэй, Кэрт шинаа тали!

Язык казался смутно знакомым. По крайней мере, сознание само перевело фразу на привычный язык: «Приветствую воина по имени Кэрт на нашей земле». Впрочем, почему-то ему казалось, что стоит скрыть это понимание языка до лучших времен, а своим предчувствиям, даже самым несуразным и идиотским, он все же предпочитал доверять.

Следующие же несколько фраз заставили его насторожиться – было похоже, что ему предстояло драться с одним из лучших воинов племени, защищая свою жизнь.

И верно – как только жрец-вождь закончил свою речь, поднялся один из воинов племени. Подойдя к центру круга, он опустился на колено, что-то тихо сказав жрецу. Тот только кивнул и, дождавшись, пока воин поднимется на ноги, отступил в сторону, так, что Кэрт и его противник оказались лицом к лицу.

– Вадо, – коротко представился он.

Секунда – это мало, очень мало. Но это времени более чем достаточно, чтобы два отличных воина оценили возможности друг друга. Оценили – и поняли, что перед ним действительно серьезный противник.

Никакого оружия в таком бое не полагалось. Но ни Кэрт, ни Вадо не торопились лезть в драку напролом, отлично понимая, чем это может кончиться. Впрочем, у кого-то нервы должны были сдать первыми…

Века научили дракона воистину недраконовскому терпению, так что он вполне мог кружить так очень долго. А каждый лишний шаг, каждое движение противника добавляло очередной штрих к его портрету, к схеме его манеры боя, которую Кэрт уже практически понял. Естественно, первым не выдержал островитянин.

Впрочем, молниеносное движение Вадо едва не осталось пропущенным. Воин перешел в атаку быстро и беззвучно, стараясь застать Кэрта врасплох. Дракон признал, что если бы не века опыта, пары точных ударов было бы вполне достаточно для завершения поединка. Однако тело среагировало намного быстрее: не успевая уйти от ударов полностью, удалось свести к минимуму вред: вместо сломанных костей получить всего лишь синяк.

Островитянин не на шутку удивился, но, не давая чувствам овладеть собой, вновь кинулся в атаку.

Однако, не выиграв сразу, он проиграл. Дракон уже отлично представлял сильные и слабые стороны этого воина и знал, как именно можно с ним расправиться. Дело нескольких мгновений…

 Уже нанося смертельный удар, Кэрт неожиданно даже для самого себя удержал руку и только обозначил прикосновение. Вадо, уже приготовившийся к встрече с предками, только хлопал глазами, не понимая, что же остановило чужака.

Кэрт поднялся на ноги и посмотрел на жреца. Тот невозмутимо посмотрел на своего воина, перевел взгляд на чужака и повернулся к соплеменникам.

– Вэй!

«Чествуйте победителя», – перевело Кэрту сознание.

Островитяне взорвались приветственными криками.

– Ке? – тихий голос Вадо неожиданно раздался за спиной. «Почему?»

– А зачем? – так же тихо отозвался Кэрт, говоря на одном из самых распространенных в мире языков. Казалось, воин отлично понял его, потому что только  кивнул и растворился в толпе.

А праздник, который, похоже, совсем не зависел от того, кто же из противников одержит победу, набирал обороты. Женщины быстро притащили заранее приготовленное угощение, откуда-то появились огромные кувшины с вином, барабаны стали отбивать нечто похожее на плясовую – словом, люди от души отдыхали.

Несколько часов пролетели практически незаметно – Кэрт старался раствориться в этом племени, ощутить себя одним из них, забыть обо всем, что осталось за пределами острова – корабль, Эанга, Хранитель с Мечом… Все это на несколько коротких часов стало совсем неважным, далеким и непонятным.

В деревню Кэрт шел уже вместе со всеми. Его уже практически не сторонились, приняв как своего. Один из юношей что-то рассказывал ему, сопровождая каждое слово красноречивым жестом, так, что даже не зная языка, любой мог бы легко его понять.

На окраине деревни стоял роскошный по местным меркам шатер. Неожиданно оказавшийся рядом вождь-жрец остановил Кэрта и показал ладонью на вход, закрытый пологом. Собеседник, прервавшийся на полуслове, под взглядом вождя мгновенно испарился.

Оставшись в одиночестве, дракон окинул взглядом предложенное помещение. Тонкая лучина тускло освещала небольшое свободное пространство шатра. Здесь было действительно роскошно, не только по меркам забытого всеми богами острова: широкая постель из нескольких огромных, пушистых, отлично выделанных шкур. Прикинув стоимость одной из них, Кэрт невольно присвистнул – на эти деньги можно было безбедно прожить пару месяцев в не самом дешевом городе. Он провел ладонью по мягкому, блестящему меху.