Но надо было торопиться. Не хватало еще, чтобы пираты, не найдя покупателя на «товар», решили продать его кому-то другому…

***

Тем временем темно-серый дракон лежал, свернувшись, на горячих камнях у берега моря, стараясь слиться с ними. Нападения здесь он не опасался, зная, что людям сюда не пробраться – берег окружали практически непроходимые джунгли. Да и ближайшее человеческое жилье было слишком далеко, чтобы сюда кто-то забрел случайно. Но привычка не попадаться лишний раз на глаза исконным врагам никуда не делась.

Море было неспокойно, ветер добрасывал соленые капли воды до морды дракона. Тот не обращал на них внимания, полностью погруженный в свои мысли. Только хвост, выдавая настроение, временами бил по камням, разбивая их в мелкую крошку.

Эр'т думал о словах странного человека. Люди не могли говорить на языке народа драконов, но этот мог. Люди никогда не стали бы давать ему советов, как выжить, а этот рискнул. Люди ни за какие благополучия не рискнули бы говорить с ним в таком покровительственном тоне…  у людей не могло быть такого взгляда… И точно никто из людей не мог быть знакомым с Прародителем драконов!

Дракон вздохнул. Все это не могло уложиться в стройную систему жизни Олериса, выбиваясь из нее настолько, что невольно приходила тревожная мысль – в мир пришли новые могущественные силы, призванные изменить основные устои. А это чревато…

Чем же чревато появление подобных сил, Эр'т придумать не смог и опять тяжело вздохнул. С образованием у молодого дракона было совсем плохо – родители, его единственные учителя, давным-давно погибли, а сходиться с другими драконами он не очень-то и хотел. Да и не особо представлял, где их можно отыскать.

– Много тысяч лет… будет приказывать… – проворчал он.

Разбуженное любопытство утихать не хотело, как не гнал он от себя мысли о странном путнике, они возвращались вновь и вновь, не давая уснуть.

Только через несколько дней дракон поднялся с камней, встряхнулся и расправил крылья. И только сейчас понял, что не знает, где искать его – человек наверняка уже покинул деревню.

Эр'т задумчиво поскреб лапой камень. Тот надругательства не выдержал, расколовшись на несколько частей, но дракон этого не заметил. Взлетев, он взял курс на ту же деревню, рассчитывая хоть что-то узнать…

Та женщина была во дворе. Спикировав вниз, он поднял тучу пыли, но опустился прямо перед ней. В ее глазах застыл ужас.

– П-прости меня за испуг, – дракон мог говорить на языке людей, правда, очень и очень плохо. Собственно, именно поэтому он никогда и не пытался поговорить с кем-то. – Я хотеть знать, где человек, который говорить драконий.

– Т-так они уехали следующим же утром… – запинаясь, произнесла она. – Я не знаю, где они могут быть сейчас.

– Они не говорить, куда направляться?

– Нет… Знаю только, что они торопились…

– Понять… Я – Эр'т! – представился он.

– Тиула…

– Ты меня простить? Я пугать не нарочно… Я хотеть знать, где человек-дракон.

– Ничего с-страшного… я не испугалась.

– Спасибо, Тиула.

Дракон распахнул крылья и взлетел, оставив ничего не понимающую женщину внизу. Он не спросил, в какую сторону они направились, отлично зная, что до этой деревеньки есть только одна человеческая дорога. И наверняка человек-дракон двинулся именно по ней.

Эр'т нахмурился. Тиула сказала «они» – значит, человек-дракон не один, с ним есть кто-то еще. Такой же человек-дракон? Или другой? И сколько их? Эр'ту почему-то совсем не хотелось пугать спутников нужного ему человека – было страшно, а вдруг он получит отказ и не сможет узнать всего того, что ему обещали.

Он летел над лесом – так было меньше шансов попасться на глаза посторонним людям и спровоцировать желающих поохотиться на глупых неосторожных драконов. Верхушки деревьев едва не касались брюха.

Эр'т следил за дорогой, которая проходила немногим в стороне от леса. Она была пустынна.

Он опять вздохнул. Если получится найти человека-дракона, это будет настоящее чудо…

***

Хранительница озер вела их вниз, хотя казалось, что это уже невозможно. Но, похоже, та самая таинственная дверь была скрыта глубоко под дном озера.

Маленькие огоньки, зажженные Хранительницей, дорогу практически не освещали, но она не разрешила зажечь другие светильники, ни обычные, ни магические.

Ксер поежился. Почему-то было страшно. Он хотел обернуться на братьев Ирдем, шедших следом, но внезапно понял, что здесь этого делать нельзя. Нельзя оборачиваться, нельзя разговаривать, нельзя делать лишних движений – только то, что приказывает Хранительница.

Неожиданно она подняла левую руку  и остановилась. Полупрозрачный рукав ее одеяния замерцал в таинственном блеске огоньков.

– Тайна озер Райдир хранится народом аделир для людей – только они могут открыть дверь. Но не каждый способен сделать это. Идите – и попробуйте ее отворить. Дверь сама узнает того, кто должен узнать тайну.

Она посторонилась, пропуская вперед Ксера. Юноша, тяжело дыша, прошел чуть вперед – и замер на месте, ослепленный волшебной красотой, которую не видел, стоя в трех шагах от двери. Полупрозрачная, светящаяся изнутри матово-зеленым сиянием, она манила к себе. Словно во сне, он шагнул вперед, дотронулся до двери – и та стала гаснуть, превращаясь в обычную, из тяжелого дерева, окованного железом и медью.

– Не тебе открыть дверь… Дай попытку друзьям.

Мимо прошел то ли Рут, то ли Рук, и так же на миг замер, ослепленный волшебством, которое видел только он. И спустя несколько мгновений, вздохнув, отошел в сторону, пропуская к двери брата.

На него оба смотрели с надеждой – узнать веками скрытую тайну хотелось всем. Но второй из близнецов, покачав головой, отошел в сторону.

– Она погасла, – тихо сказал он.

– Значит, время еще не пришло, – Хранительница совсем не казалась расстроенной.

Тут же зажглись мириады ярчайших огней, на мгновение ослепив юношей. Коридор тут же оказался залит светом.

– Идем, здесь больше нечего делать, – позвала она, стоя уже довольно высоко. – И не расстраивайтесь, ничего страшного нет. Дверь уже несколько тысяч лет проверяет людей, но никак не найдет того, кто ей нужен.

– Что теперь, Хранительница, – поинтересовался Ксер, когда они вернулись на дно озера.

– Ничего, – аделир улыбнулась. – Вы продолжите свой путь. Озера вас будут помнить, и если вы вернетесь, пропустят ко мне.

– А мой брат? Он… спускался?

– Конечно. Сейчас на поверхности ночь. Утром вы сможете продолжить ваш путь.

Они уходили, не оглядываясь, но прекрасно знали, что Хранительница древних озер Райдир все еще стоит на берегу и смотрит им вслед.

Она всегда провожала своих гостей, шепча древние оберегающие заклинания им вслед. Помогают они или нет – аделир не знала. До сих пор к озерам никто не возвращался…

Безжизненная территория озер закончилась довольно быстро, и уже к вечеру ксарроны вернулись к теплым ветрам, заливным лугам, живым лесам, полным животных, птиц и насекомых. Впрочем, от последних юноши рады были бы избавиться – обнаружив ужин, на них набросились сотник мелких мошек.

– Вот гадость, – Рук ударил себя по шее, прибив добрый десяток мелочи. – Надоело!

Ветер усилился, унося всю мошкару куда-то прочь.

– Так-то лучше, – он довольно улыбнулся.

– Ребята, как думаете, а почему хранители озер – аделир? – задумчиво спросил Рут.

– Думаю, это очевидно, – Ксер устроился в корнях дерева и, закинув руки за голову, рассуждал. – Во-первых, аделир куда более скрытный народ, чем люди. И шансов, что кто-то разболтает тайну, минимум. Почему они ее хранят, я не знаю… Все же, дверь открыть должны люди. Но это нам и не узнать. Далее, срок жизни аделир лет пятьсот. А их маги дотягивают до восьмисот-тысячи. Смена караула намного реже требуется, чем если бы озера охраняли люди.

– Логично, но все равно странно.

– А что в нашем мире не странно? Но озера озерами, а нам стоило бы подумать, куда идти дальше. Снова раскручиваем кинжал?