– Вот она, – удовлетворенно прошептал он.

– Кто – она?

– Моя любимая песня.

Тут же из наушника полилась музыка. Плавная, нежная, зовущая… И одновременно – яростная, наполненная какой-то непередаваемой силой и мощью.

О, Русь - земля великая,

Ворогом разбитая,

Встань и пробудись!

О, воины бессмертные,

Ваши стяги верные

Подымутся ввысь.

В поле окровавленном

Воины наши падали

На сыру землю.

За детей, за Родину

Жизнь свою вложили вы

В светлую зарю.

Русь моя непокорна, силою огромна,

Чтоб разбить врага!

И придет наше время,

Сбросим вражье бремя

Мы навсегда! [2]

Одна песня сменяла другую, пока, наконец, в наушниках не зазвучала тишина.

– Плэйлист кончился, – вздохнул Антон. – Понравилось?

– Необычно. У нас нет таких песен… К тому же, я ни слова не понял, – Эрин улыбнулся.

– Я попробую как-нибудь сделать перевод, – Антон потянулся, посмотрев на звезды. – Поздно уже…

– Поздно, – согласился Эрин. – Можно… как-нибудь послушать их еще раз?

– Разумеется, пока батарея не сядет.

– Батарея?

– Ну да. Для работы ему нужна энергия.

– А, ну это можно будет у магов спросить. Вряд ли энергия вашего мира чем-то отличается от местной…

Уже рано утром они были на поляне у хижины мастера кар-теон. Старик внимательно рассматривал юношу, отмечая все изменения, которые произошли в нем за эти недели. Вчерашняя рана на плече не осталась без его внимания, но он ничего на это не сказал.

– Как ты сам думаешь, ты готов к встрече с реальной жизнью за пределами этого леса?

– Да, – он кивнул.

– Эрин?

Аделир только кивнул, не говоря ни слова.

– Что ж… Сейчас я вижу перед собой воина. Воина лий-рэ, не ошибусь. Но ты принял метку кар-теон.

– Да, учитель.

– Значит, чтобы уйти, тебе  придется сразиться со мной. Насмерть.

– Что?! – крик Эрина и Антона слился в один.

– А вы думали, почему мастера кар-теон имеют только одного ученика за всю жизнь? – Ний-Кан улыбнулся. – Ты не принял наше учение, это я заметил, но дракон на твоем плече не даст обмануть.

– Я не могу убить тебя.

– Значит, умрешь сам. У тебя нет выбора – кристалл настроен так, чтобы купол спадал только со смертью хозяина. С моей смертью.

– Черт… – Антон оглянулся на Эрина. Тот, прищурившись, рассматривал старика.

– Воин аделир не имеет права вмешиваться.

Эрин молча кивнул.

Откуда Ний-Кан достал меч, Антон так и не понял, едва успев принять удар. Ему не приходилось видеть, чтобы пожилые люди двигались с такой потрясающей скоростью, но…

Но Ний-Кану до него самого было далеко. Каждое его движение он легко блокировал, и хватало только одного контрудара, чтобы все завершить. Только вот решиться на этот удар Антон не мог. Поэтому он отступал, скупыми ударами отводя от себя удары и не решаясь нанести свой.

Аделир только покачал головой. С одной стороны, экзамен был слишком жесток, с другой – давал ученику некоторое время на изменение своего отношения к чужой жизни. В реальном бою такой возможности не будет. Эрин вспомнил первого убитого им человека. Да, именно человека – он тогда охранял какой-то торговый караван, которым решили поживиться разбойники. Не учли, что хозяева не поскупились на лий-рэ. Однако если бы таковым оказался экзамен… Он вспомнил своего учителя, который только недавно покинул мир живых, и покачал головой. Испытание могло оказаться непосильным.

Он видел, что Антон нарочно медлит, отбивая удары, и знал, что сам мастер понимает это ничуть не хуже. Только легендарное упрямство мастеров кар-теон мешало ему прервать бой и признать поражение. Впрочем, если кристалл действительно настроен только на смерть…

Антон на мгновение остановился, приняв какое-то решение. И сорвался с места, заставив учителя отступить.

– Ты говорил, что мой отец великий человек…

Удар за ударом наносились все сильнее и становились все быстрее.

– Ты говорил, что хотел бы с ним познакомиться…

Ни единого ранения, только заставить отступать, не больше.

– Ты говорил, что дети начинают ценить слова родителей только после того, как тех не станет…

Разворот – и удар, способный перерубить пополам. Но учитель сдаваться пока не собирался, увернувшись от удара.

– Так знай же, отец всегда говорил мне относиться к учителям так же, как к нему! И если я убью тебя, то предам его память!

Звон металла – и меч Ний-Кана отлетает куда-то в сторону, а клинок Антона замирает у его горла.

– Я не буду тебя убивать, учитель. Пожалуй, не испачкать руки в крови в этом мире практически невозможно, но пусть это будет не твоя кровь.

Ний-Кан улыбнулся, посмотрев в глаза ученика.

– Что ж, ты прошел испытание. Но, поскольку барьер действительно завязан на мою жизнь…

Он шагнул вперед, пропоров мечом свое горло.

– Нет!

Он подхватил падающего учителя на руки. Эрин почти мгновенно оказался рядом.

– Отнеси его в дом, – быстро произнес он, зажимая на шее человека рану. – Быстро и плавно.

В доме аделир одним коротким движением отодвинул Антона в сторону, осмотрелся, заметил кристалл, которым не так давно лечили его самого, взял его в руки и тяжело вздохнул.

– Пустой…

– А ты сможешь его вылечить?

– Не смогу. Как маг я полный ноль, а здесь может помочь только магия. Впрочем…

Он встряхнул кистями рук, словно сбрасывая с них невидимые капельки воды.

– Что-то сделать все же можно?

– Не мешай, – Эрин положил ладони на шею старика. – Ни звука.

Он замолчал. По донельзя сосредоточенному лицу аделир Антон понял, что сейчас никак не стоит вылезать с репликами – его все равно никто не услышит.

Неожиданно он увидел, как от ладоней Эрина к ране тянутся тонкие нити, переливающиеся всеми оттенками от бледно-голубого до насыщенно-зеленого. Они касались кожи старика и исчезали, втягиваясь внутрь. Но с каждым мгновением они становились все бледнее и бледнее, ладони аделир дрожали, а на его висках выступили капли пота.

– Эрин… – прошептал Антон, уже всерьез опасаясь за второго своего учителя.

Он не слышал ученика, полностью поглощенный своей работой. И не замечал, как его самого оставляют последние силы.

Антон едва успел подхватить падающего.

– Учитель...

– Я не смогу, – грустно произнес Эрин. – Этого недостаточно…

– Значит, Ний-Кан…

– Прости. Остановить кровь я еще смог, убрать боль – тоже, но вот внутренние повреждения оказались слишком серьезны. Он умрет. Через час, день или два, но избежать этого не удастся.

– Ты сам-то как?

– Не очень, как видишь.          Но обо мне не думай, бывали времена и похуже, – он закрыл глаза. – Это пройдет. Лучше подумай, могут ли ему помочь знания твоего мира?

– Я ж не медик… – растерянно прошептал Антон.

Эрин вздохнул.

– Значит, нам остается только ждать.

Ждать?.. Опять ждать… Только вот теперь точно зная, что человек, принявший его в ученики и передавший все свои знания и умения должен умереть. Умереть для того, чтобы открыть ему, ученику, выход на свободу, к людям, к друзьям…

Тогда, полгода назад, он мог надеяться, что врачи смогут спасти его родителей. Сейчас не было даже такой призрачной надежды: только твердая уверенность, подкрепленная словами воина аделир. Она сводила с ума, не давая Антону ни мгновения покоя: он понимал, что оставлять так учителя нельзя, но и сделать ничего не мог.

– Антон.

Эрин все же сумел подняться на ноги и теперь стоял рядом.

– Ты не должен так себя терзать. Это был его собственный выбор.

– Ты не понимаешь… Я ж не только воин, я еще и маг. Мне бы хватило сил спасти его… Но я ничерта не умею! Ужасно – обладать силой, и не мочь ее применить, когда она так нужна…

– Могу представить, – аделир кивнул, чуть помедлив. – Но мы ничего не сможем сделать, несмотря на то, что так хочется ему помочь.