Космический флот имел на вооружении протонные пушки двух типов: плазменные корпускулярные излучатели и спикулы. Излучатели генерировали энергонасыщенный луч с дальностью стрельбы до двухсот тысяч километров. Спикулы стреляли плазменными зарядами до двадцати километров в диаметре и дальностью стрельбы в пятнадцать суток полета огненного шара при скорости в 400 км/с. В качестве боезапаса излучатели использовали дейтерий. Зарядом для плазменных пушек служил тритий, а вот ракет не было совсем, что выглядело достаточно разумно. Если современные американские торпеды не могут догнать русские подводные лодки, вполне вероятно, что и ракета в космосе не сможет догнать боевой корабль.

Получив приблизительное представление о космическом флоте и его боевых возможностях, Сергей отправился на склады арсенала. Там, как сообщил компьютер, хранились два плазменных излучателя и одна пушка. Требовалось оценить визуально размеры этого оружия, после чего принять решение о монтаже на борту «Отчаянного». Информация о том, что пушка стреляла десятиметровыми шарами, а излучатели вели огонь на дальность 35 тысяч километров, для Сергея ничего не говорила, нужны габаритные размеры. Кроме того, необходимо проверить запасы носимого и личного оружия. По учетным спискам в арсенале ничего подобного нет, в то же время были отметки о наличии неучтенного вооружения.

Осмотр складов принес разочарование. Пушку или излучатели в принципе невозможно установить на патрульно-посыльный корабль, не тот размерчик. В небрежно поставленных контейнерах лежало все, что угодно, но только не оружие.

— Произвести ревизию содержимого, имущество разложить, результаты ревизии внести в графы учета.

— Приказ принят.

Сергей какое-то время наблюдал за работой складских автопогрузчиков, затем отправился изучать помещения орбитальной станции. Сейчас уже не установить причину, по которой гарнизон покинул крепость. Но это не результат захвата врагом или массовое дезертирство, люди ушли сами, дав приказ на пассивное наблюдение. Подобное развитие событий оставляло надежду найти оружие в ротных баталерках или каютах.

На осмотр ушла неделя. Палуба за палубой, помещение за помещением — и все безрезультатно. Обедал Сергей на ходу, заказ прилетал на гравитационной платформе, таким же способом доставлялась кровать для отдыха. Увы, осмотр ничего не дал, даже технические палубы и боевые посты были оставлены в надлежащем порядке. Все свидетельствовало за то, что экипаж ушел организованно, после тщательной подготовки. На одном упрямстве Сергей отправился осматривать корабль переселенцев. В каютах и на палубах пыль и мусор многовекового запустения. Большинство предметов осыпалось кучками праха. Приятный сюрприз ожидал на палубе посадочных модулей.

— Сколько человек спустилось на планету?

— Корабль рассчитан на десять тысяч переселенцев, все успешно высадились на континент Кешм.

— По какой причине остались неиспользованные модули?

— Правительство планеты не разрешило посадку промышленных и технических модулей, а также комплексов первопроходца.

— Где находится оружие?

— Эллинги с пятьсот семьдесят девятого по пятьсот девяносто восьмой. Тридцать патрульных бронетранспортеров, двенадцать боевых гравилетов, четыре плазменные пушки.

Вот она, госпожа удача! Осмотр укрепил зародившуюся надежду, габариты позволяли установить на «Отчаянном» сразу три орудия.

Приказав орбитальной станции перейти в режим боевого дежурства, Сергей вернулся на базу и выбрал место для монтажа пушек. После некоторых сомнений решил поставить последний протонный спикул на одном из вновь построенных массдобытчиков. Уж очень хорошо он размещался в носовой части корабля вместо добывающего оборудования. Побудительным мотивом послужили сроки ремонта и переоборудования сильно потрепанного «Отчаянного».

— Выполненные расчеты гарантируют боеготовность через тысячу двести пятьдесят часов.

— Почему так долго?

— Меняется центровка, что в свою очередь требует переноса гравигенератора и изменения несущих конструкций.

Почти два месяца! Сергей не мог просто так тупо ожидать, отсюда и возникла идея переоборудовать массдобытчик. Благодаря второму кораблю за это время можно пройти через несколько звездных систем и попытаться установить контакт с развитой цивилизацией.

Новый корабль получил название «Григорий» по имени шолоховского казака. Бортовой компьютер пополнился необходимой информацией, и в путь. Первые дни Сергей тренировался в управлении оружием. Своим огнем пушка перекрывала переднюю полусферу до угла 137 градусов, другими словами, имелась возможность стрелять по целям позади траверза. Значительным недостатком являлась очень слабая аппаратура дальнего и ближнего обзора. Собственные приборы переделанного массдобытчика были дополнены системами наведения орудия, вот и все. Стремно, но иного выхода нет. Несколько успокаивала необъяснимая способность компьютеров устанавливать взаимный контакт на весьма значительном расстоянии.

Пошла череда звездных систем, и почти в каждой имелись населенные планеты, порой даже две или три. Некоторые обжитые миры имели на своих орбитах боевые станции. Иногда встречались автономные базы, но люди не выходили в космос, а космические станции выглядели давно забытыми и заброшенными. Впрочем, встречались звезды без единой планеты, как встречались внешне пригодные для жизни планеты, но без явно выраженных следов цивилизации. Первая встреча произошла на двадцатый день:

— В системе находится обитаемая сырьевая база.

— Уточнить статус базы.

— Выполнение производственной программы в автоматическом режиме.

— На борту люди? База под внешним управлением?

— Псевдоисиды, в управление не вмешиваются, обеспечивают сырьем и вывозят готовую продукцию.

Кто такие псевдоисиды? Вероятнее всего, еще одна из галактических рас. Важно другое, люди сумели обойти кордон автоматики и приспособили базу для своих нужд. В любом случае контакт с ними будет полезен. Коль скоро они вышли в космос, то могут знать о Земле или дать «адресок» тех, кто совершает более дальние космические полеты.

Однако контакта не получилось. Неожиданно черная пустота космоса замерцала желтовато-оранжевыми вспышками.

— Три корабля, курсовой угол плюс сорок, склонение минус шестьдесят пять, удаление десять тысяч, огонь из плазменных пушек на поражение.

— Режим уклонения по программе номер три, активировать орудие.

Теперь траектории полета «Григория» могла позавидовать пьяная муха. Вместе с тем все изменения курса автоматически учитывались системой управления огнем.

— Цель групповая, режим огня две девятки.

Аппаратура не позволяла детально рассмотреть атакующие корабли, зато было хорошо видно, как выпускаемые ими трассы огненных шаров уходят далеко в сторону. Вот раздались чмокающие звуки бортовой пушки. Яркие точки плазмы очертили вокруг врага кольцо, затем второе, после чего стало понятно — огонь ведется не в конкретную цель, а описывается спираль, в центре которой находятся атакующие корабли.

Противник слишком поздно понял смысл ответного огня. Любой маневр уклонения приводил в зону поражения, ибо на них стремительно надвигался плазменный конус. Тем не менее экипажи предприняли попытку выйти из-под удара. На двадцать второй секунде расцвел цветок первого взрыва, затем еще и еще. Вскоре четыре гигантские бабочки расправили яркие крылья космического пламени. Красиво и поучительно. Сергей поздравил себя с верно выбранной тактикой и поставил вопросик по поводу четвертого корабля, который проявился только собственной гибелью.

— Приказ сырьевой базе: остановить производство без нарушения технологических процессов.

— Исполнение подтверждено.

— Системы жизнеобеспечения персонала выключить, освещение выключить, перейти в режим учебной пожарной тревоги.

Ну что же, не хотят по-хорошему, заставим сотрудничать методом грубого насилия.