– Ну как, ты что-нибудь выяснил насчет удочерения? – спросила она.

– Я кое-что узнал, но пока мало чего добился. Мне совсем не хочется отдавать Кэти незнакомым людям. Было бы идеальным решением, если бы ее удалось поселить у человека, которого я знаю, который позволит мне выступать в роли доброго дядюшки. Который…

Он замолчал на середине предложения и задумался.

– Мак? – спросила Мия.

– У меня есть идея, – взволнованно сказал он.

– Что?

– Нет. Я должен как следует подумать, прежде чем о ней рассказать.

– Но, Мак… – запротестовала она.

Он наконец снова взглянул на Мию и засмеялся.

– Знаешь, в последнее время я узнал о тебе много нового. Ты хорошо обращаешься с маленькими детьми. Умеешь готовить. И еще я понял, что терпение не относится к числу твоих достоинств.

– Нет. Не относится, – сказала она.

Мия знала, что говорит раздраженным тоном. Она и чувствовала себя так же. Терпеть не могла ждать. Она бы обязательно попыталась украдкой взглянуть на рождественские подарки – такой уж у нее был характер.

– Я скоро тебе расскажу. Мне просто нужно немного подумать, убедиться в том, что это сработает.

Мия вздохнула.

– Хорошо.

– Давай поговорим об этой брошюре из колледжа.

– Ты меняешь тему.

Он снова засмеялся.

– Да, так и есть.

Судя по всему, таинственная новая идея значительно подняла ему настроение.

– Итак, колледж. Расскажи мне подробнее, – попросил он.

– Что тут сказать? Осенью я всерьез собираюсь вернуться к учебе.

– На полный день? – спросил он.

– Буду учиться по вечерам и в выходные. Я разговаривала с мистером Вагнером, и он сказал, что, если мне понадобится заниматься днем или по утрам, он мне поможет. И Ханни, и Лил уже вызвались меня заменить.

– Сколько еще зачетов тебе понадобится, чтобы получить степень?

– Один год зачетов, потом стажировка в школе, а после этого – получу степень.

– Учительница? – медленно спросил Мак.

Мия думала, что сейчас от него услышит очередную шутку, но он только сказал:

– У тебя хорошо получится.

– Я люблю детей. Хочу, чтобы когда-нибудь у меня самой были дети. Самое меньшее трое или четверо.

– Четверо?

Она засмеялась.

– Я знаю, большие семьи встречаются все реже и реже, но я-то жила с братьями. Я хочу, чтобы и у моих будущих детей были братья или сестры.

– Но ты стольким пожертвовала ради своих братьев! Пришлось отложить все свои планы. Если бы ты была единственным ребенком в семье, то беспокоилась бы только о себе самой.

– Может, если бы я оказалась единственным ребенком, у меня действительно было бы меньше забот, но из-за этого я была бы одинокой. Что бы я ни совершила ради своих братьев, дело того стоило. Марти и Райан заслужили свой шанс.

– А ты? – настойчиво спросил Мак. – Что заслужила ты? Тебе пришлось бросить колледж. Забыть о своих мечтах.

– Я только отложила их на время. А теперь оба мальчика получили образование, и настала моя очередь исполнить свои мечты. Я получу степень, стану преподавать…

– … найдешь какого-нибудь мужчину, который никогда не будет тебя достоин, выйдешь замуж, родишь ему детей и снова от всего откажешься? Это и есть твой план?

– Мак, когда ты кого-то любишь и любима, не приходится от чего-то отказываться. Ты получаешь гораздо больше, чем теряешь. Я радовалась успехам Марти и Райана, зная, что помогла их мечтам сбыться. После смерти мамы я была им нужна, и они могли на меня рассчитывать.

Но Мак остался при своем мнении.

Мии стало его жаль. Прожить жизнь в полном одиночестве, никогда ни в ком не нуждаться, никому не доверять. Она знала, что никогда не смогла бы так жить.

– Раз я готовила, мыть посуду будешь ты. А я уложу Кэти-кексика спать.

Может быть, вернувшись в колледж, Мия и станет работать в фирме, но, когда она получит степень, наверняка уволится. Мак думал над этим, моя кастрюлю из-под супа.

Она уволится и найдет работу, о которой всегда мечтала. Он был за нее счастлив. Счастлив, что она наконец сумеет добиться своей цели.

Но ему будет не хватать Мии.

В ее присутствии становилось радостнее на душе, хотя Мак никогда бы ей в этом не признался.

Да, она держала Мака в напряжении, всегда принимала его вызов и вступала с ним в словесную перепалку. Ему будет и этого не хватать. Ему будет не хватать Мии. Как же такое случилось?

Он вытер кастрюлю и повесил ее на крючок.

– Она заснула раньше, чем я успела уложить ее в кроватку, – сказала Мия, устанавливая на столе детский монитор. – Но, наверное, скоро опять проснется и захочет есть.

– Хорошо. Я стараюсь ее кормить, прежде чем сам ложусь спать. Этого почти всегда хватает, и Кэти спит до утра. Мне даже нравится кормить ее поздно вечером. Темно и тихо. Когда Кэти пьет из бутылочки, она обычно держится за мою рубашку, как будто боится, что я незаметно уйду. – Мак понял, что он только что сказал. – Извини. Звучит слишком глупо даже для меня.

– Совсем не глупо. Иногда приятно узнать, что происходит у тебя в душе.

Мия посмотрела на него. Ее взгляд был мягким.

Мак видел такие взгляды и раньше, и они никогда не сулили ничего хорошего.

– Прекрати, – сказал он.

– Что?

– Так на меня смотреть.

– Как смотреть?

– Как будто тебе хочется со мной поцеловаться.

Его тревожила мысль о том, что Мия хочет его поцеловать, но еще сильнее – то, что ему самому хотелось поцеловать Мню.

– С тобой подраться? – спросила она. – Мак, разумеется, я выгляжу так, будто мне хочется с тобой подраться. Ужасно хочется тебя ударить.

Она делала вид, что не правильно его понимает. Он это знал. Это знала и Мия.

– Не подраться, а поцеловаться, – сказал он. – Ты хочешь меня поцеловать.

– Нет. Я хочу поехать домой и отдохнуть.

– А здесь ты отдохнуть не можешь?

– В твоем присутствии отдохнуть трудно, а иногда – невозможно.

– И как ты думаешь, почему?

– Потому что ты невозможен.

– Нет, по-моему, если ты не можешь отдохнуть в моем присутствии, это значит, что я оказался прав. Тебе хочется меня поцеловать.

– Мак… – начала возражать Мия.

Но Мак не дал ей времени продолжить. Он наклонился и поцеловал ее в губы. Мия расслабилась, прижимаясь к нему. Она обвила руками его шею и ответила на поцелуй. Пробовала на вкус, проверяла его реакцию, дразнила. Наконец Маку показалось, что он сейчас сойдет с ума от желания.

Он подхватил Мию на руки и понес в гостиную. Сел на диван, усадив ее к себе на колени.

– Нам лучше остановиться, – прошептала Мия.

– Наверное, – согласился Мак. Но вместо того, чтобы остановиться, он снова ее поцеловал. Его руки оказались у нее под блузкой. Он ласково погладил мягкую кожу ее живота, медленно двигаясь вверх. Ему было необходимо изучить каждый дюйм тела Мии Галлагер.

Необходимо…

– Уа-а-а-а…

Услышав крик Кэти, они оба подскочили. Мия спрыгнула с колен Мака. Мак вскочил с дивана.

– Тебе лучше пойти к ней, а мне – поехать домой, – сказала она.

– Мия, нам надо поговорить…

– Позже. Мы поговорим позже. Сейчас мне пора ехать, а ты нужен Кэти.

Черт, подумал Мак, когда Мия выбежала из дома. Он бросился вверх по лестнице в комнату малышки. Кэти сидела в кроватке и выглядела такой несчастной, одинокой.

Мак взял ее на руки и принялся баюкать. Он знал, что Кэти сейчас чувствует.

Каждый раз, когда Мия уходила, он чувствовал себя так же, как выглядела Кэти.

Потерянным и несчастным.

И ему это не нравилось.