- Ты что, совсем спятил? - Тринчил угрожающе подбоченился. - А ну-ка выкладывай!

- С превеликим удовольствием. - Бартан театрально обвел рукой болотистую равнину. - Все вы будете весьма рады услышать, что вон та бадья заплесневелой каши и есть заветный ориентир, к которому я вел вас с самого начала. По другую ее сторону, сразу за теми холмами, вас ожидает вдоволь самой что ни на есть плодородной земли, раскинувшейся на многие мили во всех направлениях, куда ни кинь взгляд. Друзья мои, наше путешествие вот-вот подойдет к триумфальному завершению. Вскоре вашим тяготам и лишениям наступит конец, и вы сможете застолбить себе...

- Хватит трепаться! - прикрикнул Тринчил, взмахом руки обрывая раздавшиеся было среди зрителей восторженные возгласы. - Мы уже вдосталь наслушались твоих россказней в прошлом. С какой стати нам верить тебе на этот раз?

- Вот я и говорю, - выступил вперед Рэйдран, - давайте свернем на север. И чем раньше - тем лучше! Зачем нам транжирить время, кружа по топям, по прихоти какого-то шута горохового?

- Шут - мягко сказано, - вмешалась Фиренда, дородная жена-стажерка Рэйдрана. После секундной заминки она выдала более подходящее, по ее мнению, определение, вызвавшее одобрительный вздох у некоторых ее товарок и бурю восторга у ребятни.

- Ну, знаете, сударыня, - обиделся Бартан. - Если б не то, что вы женщина... - В глубине души он сомневался, что продержится хотя бы несколько секунд в схватке с этой великаншей, и - вот ведь напасть! - она и впрямь принялась энергично мять в своих кулачищах внушительный узел на поясе.

- Значит, тебя останавливают лишь мои юбки? - проскрежетала Фиренда. Тогда мы быстро...

- Предоставь-ка это мне, женщина! - Тринчил выпрямился во весь рост, наглядно демонстрируя, кто здесь хозяин. - Мы тут все благоразумные люди, и, стало быть, нужно решать наши споры разумным путем. Согласен со мной, господин Драмме, а?

- Целиком и полностью! - с облегчением воскликнул Бартан, подозревая, правда, что Тринчил вовсе неспроста сменил гнев на милость. Поверх голов собравшихся незадачливый проводник заметил, как златовласая Сондевира приоткрыла полог фургона и занесла ножку над бортом. Похоже, до сих пор она не решалась показаться на глаза, смекнув, что жених попал в новую переделку, и не желая усугублять его замешательство своим присутствием. На ней была зеленая безрукавка и плотно облегающие штаны в темную клетку - вполне обычный наряд для молодой женщины в сельской общине, но Бартан мог поклясться, что Сондевира носит свою одежду с особым вкусом, отличавшим ее от всех остальных девушек секты. И пусть кто-нибудь скажет, что это не есть признак ее редких умственных способностей! Даже в нынешней весьма затруднительной ситуации Бартан не мог не испытать острого удовольствия, краем глаза наблюдая, как его невеста с томной грацией соскальзывает по борту фургона на твердую землю.

- Так вот, господин Драмме, в сложившихся обстоятельствах, - продолжал Тринчил, поворачиваясь лицом к фургону Бартана, - думаю, самое время растолкать твою задремавшую попутчицу и стребовать с нее положенную плату за проезд.

С первых дней экспедиции Бартан из кожи лез, чтобы отдалить сей момент.

- Но... это вызовет уйму хлопот.

- Не больше, чем если бы мы перевалили за те холмы и нашли там очередное болото или пустошь.

- Да, конечно, но...

- Что такое? - Тринчил дернул за грязный полог фургона. - У тебя там воздушный корабль, и ты умеешь им управлять, разве нет? Если окажется, что ты заморочил голову моей племяннице, то я очень рассержусь. Ты еще не знаешь, каким я бываю сердитым. Даже не представляешь.

Бартан взглянул на приближающуюся Сондевиру - и опешил: невеста смотрела на него с откровенным любопытством, если не сказать - сомнением.

- Да, конечно, у меня тут воздушный корабль, - произнес он скороговоркой. - Ну, корабль - слишком громко сказано, это, скорее, лодка, но могу тебя заверить, что в небе я как рыба в воде.

- Корабль, лодка, корыто - без разницы. Хватит с нас отговорок. Тринчил принялся расстегивать полог, другие мужчины взялись ему помочь.

Бартан не решился возразить и следил за ними с нарастающим унынием. В свое время тяга к полетам настолько овладела его отцом, что даже погубила старшего Драмме, и в наследство сыну досталась одна-единственная ценная вещь - корабль. Воздухоплавательное искусство Бартана было в высшей степени сомнительным, но он не стал об этом распространяться, когда предлагал Тринчилу свои услуги. Воздушная разведка - великое подспорье для каравана, напирал он, возьмите меня с собой, жалеть не придется, - и Тринчил скрепя сердце выделил для корабля место в фургоне. Как назло, в пути иногда возникали ситуации, когда воздушная разведка была бы не лишней, и всякий раз изобретательность Бартана испытывалась на предельные нагрузки; он ломал голову, выдумывая убедительные причины, чтобы остаться на земле. Но теперь, по всей видимости, его час пробил.

- Глянь, как им не терпится, - сказал он, приблизившись к Сондевире. Для них это развлечение. Бьюсь об заклад, они не верят в мои пилотские способности.

- Скоро ты покажешь, на что способен. - В голосе девушки было меньше тепла, чем хотелось бы Бартану. - Надеюсь, пилот из тебя получше, чем проводник.

- Сонди!

- А что? - без тени раскаяния откликнулась она. - Ты не можешь отрицать: за что бы ты ни брался, получалась только распрекрасная свиная задница.

Бартан оторопело глянул на нее и залился краской. Наверно, за всю свою жизнь он не видел девичьего лица прелестнее. Эти широко расставленные синие глаза, идеальный носик, изящно очерченные чувственные губки заставляли его сердце трепетать, и инстинкт подсказывал ему, что у Сондевиры есть и другие, скрытые достоинства - под стать внешним. Но то и дело с ее губ срывались словечки, приличествующие только этим грубиянам и неряхам, среди которых она выросла. А что, если она это делает не случайно? Может быть, таким образом Сондевира - на свой манер - предостерегает Бартана, что судьба селянина, которую он себе уготовил, - не для маминых сынков?

В следующее мгновение его мысли вернулись к более насущным проблемам.