– Двадцать три.

– Не так уж и молода.

– Она есть в «Моем круге», — сказала Эмми.

Ли состроила гримаску:

– И в «Знакомых лицах»[3].

– Боже, — пробормотала Адриана.

– Да, знаю. Ее любимый цвет — сиреневый, а любимая книга — «Диета Южного пляжа», и она обожает готовить пончики, разжигать костры и смотреть в субботу утром мультфильмы. О, она просто обязана спать девять часов, иначе будет совсем, совсем не в духе.

– Что еще? — спросила Ли, хотя могла предугадать ответ.

– А о чем вы хотите узнать?

Адриана начала задавать вопросы, как в телевикторине:

– Имя?

– Брианна Шелдон.

– Колледж?

– Южный методистский университет, специальность «средства связи», студенческое братство «Каппа-каппа-гамма».

Последние три слова Эмми произнесла с интонацией провинциалки.

– Родилась?

– В Ричмонде, выросла в пригороде Чарлстона.

– Музыка?

– Могла бы и не спрашивать.

– Кенни Чесни[4].

– Спорт в средней школе?

– Давайте скажем это все вместе... — предложила Эмми.

– Группа поддержки, — в унисон закончили Адриана и Ли.

– Кто бы сомневался. — Эмми вздохнула, но затем улыбнулась на мгновение. — На сайте ее сестры, свадебного фотографа, я нашла несколько ее снимков — она сумела хорошо выглядеть даже в темно-синем с зеленоватым оттенком платье. Все это определенно вызывает тошноту.

Девушки засмеялись, отдавая должное древней объединяющей женщин традиции. Когда жизнь катится под откос, поскольку твой друг внезапно появился на сайте брачных объявлений, нет лучшего утешения, чем смешать с грязью его новую пассию. Именно так они и подружились. Эмми и Ли познакомились на курсе астрономии, который посещали, отдавая дань научной деятельности. Слишком поздно они сообразили, что на самом деле астрономия — это гремучая смесь из химии, математики и физики — ни единого шанса выучить созвездия и любоваться красивыми звездами, как они надеялись. В их лабораторной группе они были наименее компетентными и имели меньше всех баллов, и курировавший их ассистент преподавателя наскреб достаточно английских слов, чтобы убедить их исправиться, пока они не завалили курс. Это и побудило Ли и Эмми три раза в неделю встречаться в комнате для занятий — застекленном, с люминесцентным освещением закутке, втиснутом между кухней и ванной комнатой Аля девушек. В тот раз они только начинали разбираться с записями к предстоящим промежуточным экзаменам, когда услышали грохот, за которым последовали явно женские вопли. Эмми и Ли переглянулись и улыбнулись, слушая яростную перебранку в коридоре, уверенные, что это очередная ссора между несчастной девчонкой и пьяным парнем, не позвонившим на следующий день после свидания. Однако крики приняли иной характер, и уже через несколько секунд Эмми и Ли наблюдали, как непосредственно под дверью комнаты для занятий роскошная блондинка с волосами цвета меда и сексуальным акцентом отбивает вербальную атаку истеричной раскрасневшейся, значительно менее красивой блондинки.

– Поверить не могу, что я за тебя голосовала! — кричала покрасневшая от злости девица. — Я встала перед всем землячеством и поддержала тебя, и вот как ты это ценишь? Спишь с моим парнем?

Потрясающая красавица вздохнула. Когда она заговорила с явным акцентом, в ее голосе зазвучало тихое возмущение:

– Энни, я же извинилась. Я никогда бы этого не сделала, если бы знала, что он твой друг.

Крикунью это не успокоило.

– Как ты могла не знать? Мы вместе уже несколько месяцев!

– Я не знала, потому что вчера вечером он заговорил со мной, заигрывал со мной, купил мне выпить и официально пригласил в свое землячество. Прости, но мне не пришло в голову, что у него есть девушка. Если бы я об этом знала, уверяю, он меня не заинтересовал бы. — Примирительно-извиняющимся жестом девушка протянула руку. — Пожалуйста. Мужчины не так уж важны. Давай об этом забудем, ладно?

Забыть об этом? — прошипела, нет, почти прорычала девица. — Ты всего лишь ничтожная шлюха-первокурсница, которая спит со старшекурсниками, потому что всерьез думает, будто им правится. Держись подальше от меня и от него и не вмешивайся в мою жизнь со своим дурацким распутством. Поняла?

Девушка все повышала голос, вопрошая, поняла ли Адриана.

Эмми и Ли наблюдали, как та долгим взглядом посмотрела на крикунью, видимо, взвесила мысленно ответ, затем отклонила его и просто сказала:

– Прекрасно поняла.

Сердитая блондинка в кроссовках немедленно развернулась и ретировалась. Адриана позволила себе улыбнуться и тут заметила Эмми и Ли в комнате для занятий.

– Вы видели? — спросила она, направляясь к двери.

Эмми кашлянула, а Ли покраснела и кивнула.

– Она очень разозлилась.

Адриана рассмеялась:

– Как она любезно заметила, я всего лишь дура-первокурсница. Откуда мне знать, кто здесь с кем встречается? Особенно если парень полночи говорит, как здорово снова быть свободным после неволи последних четырех месяцев. На полиграфе его нужно было проверить, что ли?

Откинувшись на стуле, Ли глотнула диетической колы.

– Может, тебе стоит завести список старших девушек кампуса с указанием телефонных номеров. Тогда, знакомясь с парнем, ты сможешь позвонить и убедиться, что он свободен.

Адриана широко улыбнулась, и околдованная Ли мгновенно поняла, почему вчерашний парень напрочь забыл о своей девушке.

– Я Адриана, — представилась та, помахав рукой сначала Ли, а затем Эмми. — Также известная, по-видимому, как Королева Проституток.

Ли назвала свое имя и сказала:

– Я думала вступить в это землячество в следующем семестре, пока не познакомилась с твоей «сестрой». Так что спасибо за информативный урок.

Эмми, теребившая тетрадку, улыбнулась:

– Меня зовут Эмми. Также известна как Последняя Девственница, если ты не слышала. Приятно с тобой познакомиться.

В тот вечер девушки проговорили три часа и разработали стратегический план действий на следующие несколько недель: Адриана выходит из землячества, в которое вступила под давлением; Ли забирает заявление о поступлении, а Эмми расстается с девственностью, как только встретит подходящего кандидата.

За двенадцать лет, прошедших с того вечера, девушки практически не расставались.

– Еще я прочитала на ее страничке во «Френдстере» — воспользовавшись паролем Дункана, конечно, — что она мечтает о двух сыновьях и дочери и хочет быть молодой мамой. Ну разве это не восхитительно? Дункана эта часть, похоже, не волнует.

Ли и Адриана переглянулись и посмотрели на Эмми, которая самозабвенно обгрызала кутикулу, с трудом сдерживая слезы.

Вот, значит, в чем дело. Возраст новой девушки, ее участие в команде поддержки, даже очаровательное имя бесили, но это можно было вынести; последней каплей явилась ее жажда стать матерью, как только это будет возможно. Потому что Эмми всегда говорила о своем желании иметь детей. Была одержима этой идеей. Она сообщила всем желающим ее выслушать, что хочет огромную семью и как можно скорее. Четыре, пять шесть детей — мальчиков, девочек, всех и помногу; для Эмми это не имело значения, лишь бы случилось... как можно скорее. И хотя Дункан явно лучше всех прочих знал, как страстно Эмми хотела стать матерью, ему удавалось избежать серьезного обсуждения данной темы. Первые два года их отношений Эмми держала свое желание при себе. В конце концов им было лишь по двадцать пять, и она понимала, что времени у них полно. Но по мере того как уходили годы их совместной жизни, а Эмми проявляла все больше настойчивости, Дункан делался только осмотрительнее. Он заявлял:

– Согласно статистике, однажды у меня появятся дети.

И Эмми не обращала внимания на недостаток энтузиазма и красноречивый выбор местоимения, слыша только четыре волшебных слова, произнесенных Дунканом: «У меня будут дети». Из-за этих волшебных слов она и мирилась с отсутствием Дункана по ночам «из-за работы», а однажды — совершенно непонятно почему — и с необъяснимым появлением хламидиоза. Ведь он же собирался стать отцом ее будущих детей.