- Люди могут убить ящерицу, если не заболеют.

   - Прямой Сук сделает людям прививки.

   Не ожидал от себя, что так хорошо справится с дипломатической миссией. Разрядил ружье, вместо картечи загнал в магазин патроны, снаряженные жаканами.

   - Господа. На нашем пути крупный варан. И нездоровая местность. Чтобы сделать прививки нужно получить болезненный укус... дикого зверя. Кто не согласен - должен вернуться к вертолету и запереться в кабине. Ждать моего возвращения или иной помощи.

   - Знаешь, парень. - Это заговорил старший из пилотов. - Если останемся живы, назову твоим именем внука. Сделаем, что скажешь.

   - Да пусть кусает, если без этого нельзя, - согласился второй.

   Джек снова повернулся к зарослям.

   - Прямой Сук. Я и мои спутники готовы. Тебе ничто не угрожает.

   Этот барнот не терял времени даром. Выскочил из кустов, уже что-то пережевывая на ходу. Тяпнул за запястье всех по очереди и ходу обратно.

   - Спасибо тебе, Прямой Сук. Иди есть. - Три кусочка сахара на древесном листочке возле кустарника, это все, что он может предложить.

   Повернулся и.... черный кузнечик. Двуногое, с большого мужика ростом. Стоит и смотрит. От одного вида подкашиваются ноги, и безумно хочется по-большому. Нависает над мужчинами, но пока их не трогает.

   Осторожно за ремень снимаем ружье и опускаем на землю. Ножны на поясе, пояс в антабках брюк. Жест миролюбия будет выглядеть как стриптиз. Вот почему взрослые носят клинки на перевязях! Забудем про холодное оружие.

   Тяжесть в животе слегка отпустила. Перед ним неведомый враг. Агрессивно настроенное вооруженное разумное существо, против которого он бессилен. Кажется, это называется "приплыли". Финал. Что делать? А что он может? Только поговорить. И о чем можно говорить с таким? Теория рекомендует быть искренним.

   - Почему ты так долго нас не убивал?

   Чудовище отстегивает от себя футлярчик, подносит к голове.

   - Повтори.

   - Почему ты так долго нас не убивал?

   - Сначала буду спрашивать я. Зачем ты кормил этого зверя?

   - Я дружу с ним. Еда - это знак дружбы.

   - Покорми меня.

   - Ты ешь растения?

   - Белки, жиры, углеводы. Клетчатку мало.

   Вот тебе и кузнечик. Обмен веществ как у человека. Раздуть костер, котелок на огонь. В рюкзаке есть брикетик лапши и баночка тушенки на один укус.

   - Мужики, дровец подсоберите.

   - Ты пацан, что, не испугался совсем?

   - Не шути так, я чуть не обделался. Кстати, это он нас шарахнул. Видишь, в правой верхней конечности штуковина в форме огнетушителя. Думаю из нее.

   Кузнечик сохранял неподвижность и слушал стрекотание переводчика. Терпеливо дожидался еды. Тем временем Джек думал: "Этот стрекозоид не знает, что у них с собой есть провизия. Но видел ловлю рыбы. Надо попытаться обыграть этот момент".

   Пока возился с костром и наполнял водой котелок, постепенно приходил в себя. Испытанный ужас холодными жилками пульсировал в теле, неохотно отступал, растворяясь в привычных ощущениях. Весь год день за днем его учили уворачиваться, убегать и прятаться. И непрерывно думать о том, как уберечь себя и других. И вот, первая же неожиданность совершенно парализовала волю, привела к действиям на манер судорожного трепыхания.

   А ведь он далеко не все оценил верно. То, что он принял за защитную броню, всего лишь хитиновый покров, наружный скелет. По существу этот кузнечик вообще не одет. Заблуждение вызвало то, что его амуниция имеет тот же цвет, что и панцирь. Возможно, весьма прочный, но пуле он противостоять не сможет.

   Из оружия, очевидно, виден нож на теле и массивный цилиндрический предмет, который чужак постоянно держит наведенным на Джека. Возможно - индукционную пушку. Наверное, вещь серьезная. И массивная, судя по характеру движений. А силы в мышцах у этой твари не так много, как представилось ему с перепугу. Шокированный до потери речи он вообразил физические данные этого монстра равными силам насекомого, возросшими пропорционально объему тела. А это неверно. Чем крупнее организм, тем меньше его удельная энерговооруженность.

   В общем, можно и побороться. Тем более что ни шипов, ни зубчатых пластин на сухопаром теле своего пленителя он не заметил. Жвала в передней части головы впечатляют, но никто не заставляет его совать туда руку.

   - Я должен добыть еду. - Обратился он к насекомому.

   - Добудь.

   - Для этого мне нужно вооружиться.

   - Возьми из реки.

   - В реке больше нет еды. Мы съели то, что там было.

   - Добудь в другом месте.

   Джек подхватил меньшую из сумок пилотов, помня, что туда положили сигнальную ракетницу и патроны к ней. Кузнечик потерял его из виду, едва он обогнул заросли на берегу ручья. Направился в сторону вертолета, прошел мимо и забрался на вершину возвышенности. Нужное место отыскал быстро. Именно сюда чужак приземлился. Парашют типа "крыло" и несколько предметов, валяющихся прямо на земле. В одном из них угадывалось радиопередающее устройство. Антенна выдавала назначение.

   - Если оставил, значит вышла из строя, - рассудил Джек.

   Другие вещицы производили впечатления неких электронных приспособлений, в назначении которых разобраться не удалось. Важно, что все они выброшены, следовательно, неисправны.

   Налицо признаки вынужденной посадки с отказом большого количества снаряжения. Забавно, у них тоже сломалось все, что работает на электричестве. Но по ним из чего-то такого вдарило. И вдарило именно это существо. Предполагаем, что от действия этого оружия электронные устройства выходят из строя. Тогда должно отказать и само оружие этого чудака. Принцип действия индукционной пушки Джеку неизвестен, но, судя по названию, он должен быть электрическим.

   Следовательно, их пугали дурилкой. Забавно. А ведь сам хозяин пушки может не догадываться, что его крутая убивалка не эффективней дубины. Конечно, данный вывод может быть неверным, однако бодрит. А добыть мяса крайне желательно. Зверье в этих местах непуганое, можно и без ружья справиться. Во всяком случае, его этому учили всерьез.

   Подходящий кусок провода в пилотской сумке отыскался. Камушки нашлись под ногами. Привязал к концам полутораметрового отрезка и подкрался к козлику, обдиравшему кору и листья с кустарника на склоне. Бросок получился не совсем, как целил. Снаряд опутал не ноги, а шею, зато примотал ее к древесному стволу. Так что результат оказался удовлетворительным.

   Рука дрогнула, когда поднес нож к горлу отчаянно вырывающегося копытного. Подумал, и не стал убивать. Привязал к шее повод и потащил за собой. Пару раз его попытались боднуть, но вразумил хворостиной, и наскоки прекратились. Тащил почти волоком.

   У прибрежных зарослей остановился и, переведя дух, повернулся к кустам.

   - Прямой Сук отведает мяса?

   - Да, друг Теплой Скалы. Свари для меня не очень мягко. - Вот и с местным жителем меню согласовали. Однако есть еще вопросы.

   - Ты видел раньше черного кузнечика?

   - Нет. И мне никто о нем не рассказывал.

   - Откуда он появился?

   - Летел сверху на одном крыле. Ваш винтокрыл оказался под ним, и он плюнул. Потом опустился на гору.

   - Спасибо. - Картинка сложилась. Конечно совпадение положения их машины и места вынужденной посадки неизвестного - дело чисто случайное, разве что этих кузнечиков кто-то сыпанул на Погибель широким жестом сеятеля.

   Утомленный собственными терзаниями Джек обнаружил, что пилоты поддерживают в костре весьма вялое горение, вследствие чего вода в котелке все еще не закипела. Сами же они с редкостной суетой и бестолковщиной таскают топливо буквально по веточке, однако за время его отсутствия успели завалить ветвистыми и далеко не сухими сучьями и окрестности костра, и пространство вокруг членистоногого, который уже запутался, на кого из них наставлять свое оружие. Обстановка сложилась чрезвычайно перспективная. Привязав поводок, идущий от шеи упертого козлика к самому нужному из сучьев, мальчик вытянул несчастное животное прутом по спине.