С другой стороны, поскольку связь родственников с любым принудительным колонистом была возможна через спутники, развешенные на стационарных орбитах, в течение еще нескольких месяцев после высадки, то все делалось по-честному. Просто на главной информации внимание не заострялось. И приговоренные к ссылке не подозревали о том, что обречены.

   Не сильно горя желанием окочуриться, и не желая тревожить папу с мамой, Витян, прочитав для начала пяток самых известных робинзонад, принялся составлять план выживания в чужом мире. Проштудировал все, что нашлось об освоении планеты еще в "дотюремный" период колонизации.

   Оказалось, что, выявив почти стопроцентное сходство климата, флоры и фауны планеты с тем, что встречается на Земле, изыскатели признали ее безусловно пригодной для организации на ней колонии. Первые сорок тысяч поселенцев, молодых и хорошо экипированных, основали несколько сотен поселений, и умерли в течение года. В основном от болезней. При последующих попытках история повторялась на разные лады.

   Заболевания были самыми разными, даже в одном населенном пункте отмечались совершенно непохожие симптомы. Только исход совпадал. Микробиологи делали все, что могли. Были выявлены возбудители, пути заражения, разработаны вакцины, сыворотки, подобраны методы лечения. Но население гибло от новых хворей. Картина осложнялась пищевыми отравлениями, укусами ядовитых животных и насекомых, нападениями хищников.

   Только на одной из изыскательских баз в высоких широтах люди сумели закрепиться. Там среди голых скал посреди неласкового моря и расположились космодром и порт, где принудительные поселенцы пересаживались на суда, развозящие их к избранным местам обитания. С последующей высадкой с вертолета.

   Витян умышленно наметил себе местечко, где и климат не особо суров, и биосфера на суше не слишком изобилует разнообразием. Здесь, где нет густых зарослей, шансы уберечься от нападения местного "недоброжелателя" совсем неплохи. Разносчиков инфекций - грызунов и насекомых - не так много. Да и отсутствие соседей ставит его в зависимость только от своих оплошностей. Оставалось быть внимательным, осторожным, тщательно продумывать каждое действие и, кто знает! Может быть, удастся сыграть в ящик не слишком быстро.

   Шли месяцы. Закончилась тропическая зима, стало заметно жарче. Витян продолжал обустраиваться. Собрал на реке легкий катамаран: два надувных цилиндрических баллона связанных каркасом с настилом. Приводился он в движение небольшим парусом или вручную, ластой, которую можно было покачивать рычагом. Ход небыстрый, но уверенный. Поскольку древесные стволы по реке проплывали нечасто, прошел вверх, подбирая плавник по берегам. И вниз, к морю. Вот тут, на морском берегу, оказалось немало выброшенного на берег плавника.

   Удалось даже обзавестись некоторым количеством бревен, когда ствол оказывался не слишком корявым и не чересчур трухлявым. Древесина, конечно, была не самого высокого качества, однако пристань в бухте, укрытой между скал устроил капитальную, такую, что ни приливы, ни шторма его судну были нипочем.

   Еще в нескольких километрах выше по течению, в месте, где берег подмывался, оказалось, удобно брать плодородный грунт. Он привез с собой несколько сотен пластиковых горшков пяти размеров. Теперь заполнял их землей и переправлял в свою долину, расставляя рядами. Вот тут то и заметил он одну интересную странность. Уровень земли в его горшках как-то странно понижался.

   Поначалу думал, что это следствие проседания, слеживания, но потом, когда пригляделся, сообразил, что не все так просто. При внимательном осмотре выяснил, что сначала из одного сосуда пропадает все его содержимое, а потом туда насыпают из других, снимая помаленьку тонким слоем.

   Сразу вспомнилось, что и раньше он замечал кое-какие пропажи. Обычно рыбка исчезала с веревочек, на которых вялилась. Он ее развешивал под тентом, установленным на отшибе, чтобы запах не тревожил. И изредка возникало впечатление, что тушек стало меньше, чем накануне нанизал. Списывал на свою мнительность, вроде как из-за усушки показалось. Специально ведь не пересчитывал. А теперь задумался.

   Итак, у него имеется сосед. Явно разумное существо. И не крупное. По крайней мере, для похищения используются самые маленькие горшки, литра на два. А с соседями следует дружить. Рефлекторная реакция типа: "Изловить и наказать" - на этой планете не выглядела единственно правильной. А насчет установления добрососедских отношений, так ведь, если кто-то от тебя прячется, то явно не желает быть обнаруженным. Попытка контакта может испугать похитителя. И вызвать не самую дружелюбную реакцию.

   Маялся Витян сутки. Сомнения рвали его на части. Однако, притворяясь, что ничего не заметил, он рисковал, пожалуй, не меньше, чем, если бы проявил осведомленность и лояльность. В конце то концов, если двое постоянно существуют на ограниченном пространстве, рано или поздно встреча произойдет. Случайно и внепланово. Вот тогда и может быть испуг от внезапности и реакция с неясными последствиями.

   Вечером он оставил на том краю ряда горшков, с которого обычно происходило хищение, пять полотняных мешочков с грунтом. И вяленую красноперку. Подглядывать не стал. Однако долго не мог уснуть, как-то неспокойно было.

   Утром нашел мешочки пустыми, а рядом маленькую морковку. Почистил, схрумкал. Не сказать, чтобы вкусно. Жилистая, суховатая, деревянистая даже. Рыбка, кстати, тоже пропала. Есть контакт. Еще пару дней практиковал в точности то же самое. И результат совпадал. Только ответного угощения он больше не получал.

   Потом в один из мешочков насыпал очень сухой земли, которую хорошенько размельчил. И проделал крошечную дырочку. Утром след вывел его как раз туда, куда он и ожидал. К устью долины, к месту, где был участок растительности. Он не подходил близко, чтобы не напугать хозяина этой грядки, но издалека было видно, что слой почвы сверху подсыпан свежей рыхлой землей. К вечеру Витян притащил к этому островку жухлой зелени полтонны земли, которую нагружал в мешки килограмм по двадцать. А рядом поставил детское ведерко и совочек. И еще протянул сюда от своего лагеря шланг, по которому пустил воду. Конец перекинул через земляной вал прямо в песок пустыни - вроде как: "Не хочешь, не поливай, а хочешь - так, пожалуйста". Если существо осиливает нагрузку в пару килограмм, совладает. Трубочка-то тонюсенькая.

   В эту ночь спал как из пушки. Наработался. Утром к соседскому огороду не пошел, а взял ведра и двинулся к реке за водой. С верхней точки каменистой гряды повернулся в сторону устья долины и в хороший бинокль рассмотрел, что мешки пусты, "грядка" стала больше, а его шланг направлен на ее полив. Значит, помощь принята. Можно продолжить заботы о своих посадках. У него еще немало пустых горшков.

   Как обычно, выровняв площадку, натянул специально припасенный для этой цели просторный тент, со светлым, пропускающим свет, покрытием. Под ним расположил свои горшки, в которые и высадил семена земных растений. Лук, укроп, петрушка. Помидоры огурцы и баклажаны. Картошка, свекла и морковь. И многое другое. Всего помаленьку. В тени и при поливе шансы на урожай были совсем неплохие. Сильнее всего волновался за то, как перенесли транспортировку и хранение клубни.

   Таинственное существо себя никак не проявляло. Витян, когда забирал пустые мешки из-под земли, обнаружил, что ведерко и совочек исчезли, и что вознаграждения он опять не удостоился,

   Отдавая себе отчет в том, что цемента в этих местах найти не удастся никогда, он захватил его с собой две с половиной тонны. Самой высокой марки и не в мешках, а в бочонках по двадцать килограмм, укупоренных герметично. И еще одну трехсотлитровую бочку по его просьбе установили в контейнере при загрузке. В неё вмещалось около полутонны, так что перемещать эту тяжесть в одиночку, нечего было и думать. Именно ее расходовал в первую очередь, набирая по мере надобности.