Дома он занимался этим за мзду - приличную долю мяса или за выпивку, и все, кто держал в округе скот, знали Сергея Ивановича как мастера этого дела.

Здесь Храбриков свежевал дичь тоже не зазря. Была у него, задетого однажды Кирьяновым, обозванного едва ли не жуликом, одна своя идейка, вроде бы как страховка на мало ли какой случай.

Для этой своей страховки он купил за двугривенный жестянку с зубным порошком, порошок вытряхнул за ненадобностью - своих зубов у Храбрикова не было, только протезы, обе челюсти, - и в эту жестянку клал искомое.

"Сучий ты сын, - думал он всегда в таких случаях о Кирьянове, мальчишка сопливый, нашел кого оскорблять", - и, свежуя туши лосей, первым делом выковыривал из них кирьяновские пули, кладя в коробку из-под зубного порошка.

Никто никогда на это занятие его не обращал внимания. Храбриков помаленьку заполнял коробку, мечтал набить ее полной, а потому и шутил в своем стиле, как пошутил сегодня.

Когда вертолет приземлился на прогалине, где лежал убитый, как они думали, лось, зверь был еще жив.

Испуганный грохотом винтов, он приподнялся на согнутые передние ноги, жалостливо крича.

- Ишь ты! - сказал Кирьянов, сдергивая с плеча карабин. - Живучий!

Понимая, что будет дальше, Храбриков улыбнулся, шагнул к начальнику, тронул его за рукав и просительно сказал:

- Дайте я, Петр Петрович, а! Стрелок из меня никудышный, так хоть малость поупражняюсь.

Кирьянов снисходительно улыбнулся, хлопнул его больно по спине и протянул оружие.

Не к месту крадучись, Храбриков пошел к лосю на верное расстояние и, целясь в холку, дал три выстрела. Зверь рухнул, не издавая больше никаких звуков, но был еще жив, мотал широкой мордой.

- Что ты, как хорек, крадешься! - крикнул Кирьянов Храбрикову. - У него позвоночник перебит!

Экспедитор хихикнул, подступил еще на пару шагов. "А то я не знаю, ответил про себя Кирьянову, - был бы не перебитый, так и полез бы я тебе на рожон!" Он прицелился снова и, чувствуя больные толчки выстрелов, закончил обойму.

Вчетвером они принялись втягивать матерого лося в кабину, кантуя его, кряхтя и надсаживаясь, потому что туша не проходила в неширокую дверь. Лось не шел, не помогала даже кирьяновская мощь, они отступились, закурив, соображая, как быть.

- А ну-ка, орлы, - подумав, засуетился Храбриков, глазки его засверкали, дряблые щеки порозовели. - Не найдется ли топора?

Топор нашелся, и Храбриков изложил свою идею - простою до гениальности.

- Бревно кабы не полезло, как поступили? - спросил он, изображая сметливого простоватого мужика. - Распилили, разрубили. Вот и мы его разрубим. - Он засучил рукава, похихикивая. Теперь настала его пора, он умел это, хотя, признаться, такого еще не приходилось.

Кирьянов скривился, сказал:

- Ну и мясник ты, дядя! - но протестовать не стал. Отошел вместе с летчиками в сторону, чтобы не забрызгал его находчивый экспедитор.

Храбриков долго рубил лося и ни разу не поморщился за все время.

Закончив работу, вспотев, с лицом, забрызганным красными точками крови, он приветливо, радуясь себе, пригласил остальных к завершению погрузки. Тушу по частям втащили в машину, летчики торопливо заняли свои места, машина поднялась в воздух. А вот теперь Храбриков сдирал остатки шкуры, полосовал мясо на огромные куски, отыскивая блестящие конусообразные пули.

Время от времени жестянка из-под зубного порошка негромко взвякивала, еще один кусочек металла ложился на ее дно, и было невозможно выяснить, какая пуля кирьяновская и какая его, Храбрикова. В этом и состояла его шутка, его страховка, его полис личной безопасности.

Храбриков свежевал лося, не думая о пулях, собирая их по привычке. Теперь он соображал другое, как подсадить эту дуру-девку, начальника партии.

Такой хай сегодня устроила, вспомнить тошно. Тихоня-тихоня, а вдруг заговорила! Лодку, видите ли, он не доставил. Жалко, Кирьянова не было, уже ушел к себе, а то бы он настропалил его против Цветковой. Заставил бы его прищучить ее. Он-то, чай, понимает, что, кроме этих лодок, полно других забот у экспедитора.

Храбриков оторвался от мяса, постучал, задумавшись, финкой по столу.

"Очень может быть, что девка сама к Кирьянову пойдет, - подумал он, тогда тот метнуть может, тут такая игра - кто на кого раньше наклепает".

Сергей Иванович поднялся, с трудом подняв таз, набитый мясом, отнес на кухню. Там уже вовсю шла жарка и парка. Именины Кирьянова оставшиеся в поселке отмечали всегда широко и щедро, собираясь в общей столовой, завозили заранее ящики выпивки, главным образом спирта, напитка для здешних краев и привычного, и рентабельного: хошь покрепче - так пей, хошь - разбавляй, получается вроде водки, и тогда возрастает объем - из бутылки спирта - две водки.

Пошутив с поварихами, выхватив со сковородки ломтик поджаренной, хрупкой картохи, Храбриков вернулся во двор, к своим мясным делам, и снова было взялся за нож, как почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он встрепенулся, словно жулик, которого застали за воровством, и закрутил головой.

Перед ним, прислонясь к дереву, стояла Цветкова.

Она глядела прищурясь, зло, словно выносила приговор, и Храбриков выпрямился под ее взглядом, чуя недоброе. "Настучала-таки, сучка, подумал про себя он, - ну, да не испугаешь - видели мы таких".

- Ну вот, - сказала Цветкова, - опоздали вы, Сергей Иванович.

- Никуда я не опоздал, - буркнул он, успокаиваясь, приходя в себя.

"С Кирьяновым-то я как-нибудь разберусь", - подумал он, уронив взгляд на жестянку с пулями.

- Опоздали, - повторила Цветкова. - Вот радиограмму держу, - она помахала листочком. - Им уже не лодка, а вертолет нужен.

"Ага, голубушка! - сообразил Храбриков, уловив в голосе Киры неуверенность. - Чего-то у тебя не так, за меня спрятаться хотишь!"

Он почесал лоб, поглядел на нее хмуро и сообщил, выстраивая в цепочку ход своих потайных мыслей:

- Один вертолет на ремонте, другой с задания только вернулся. Вот пообедают и полетят. А еще лучше - завтра.

- Завтра! - нервно засмеялась Цветкова, и Храбриков уловил эту нервность. - Людей заливает, а вы - завтра!