С быстротой молнии Ферги и я помчались к лесу. Даже превратившись в собаку, Ферги бежала быстрее, чем я.

Мы спрятались за деревьями и наблюдали, как мои родители вместе с поддельными Ферги и Купером как ни в чем не бывало снова бросают тарелку во дворе.

Живодеры так и не появились. Но дело приняло дурной оборот.

Родители приняли нас за бродячих собак, а я не мог сказать им, что я — это я.

Все, что я мог, — это скулить и лаять.

Стоп, может быть, мне удастся кое-что еще?

— Ферги, у меня появилась еще одна идея! — Я радостно завилял хвостом. — Беги за мной!

Мы подкрались к дому и проникли через стену в гостиную. Я вынюхивал, где лежат ручка и бумага.

— Я напишу им записку, — объяснил я Ферги. — Мама наверняка узнает мой почерк.

На кофейном столике я нашел ручку и несколько листков бумаги. Я попытался поднять ручку. Но она выскальзывала из лапы. Ферги попыталась мне помочь. Она носом подталкивала ко мне ручку, но я все равно не мог ухватить ее.

Какая досада! Собакам не дано держать ручку.

Я так расстроился, что загнал ручку под стол и в клочки изорвал бумагу. В эту минуту в гостиную ворвался папа.

— Вы опять тут! А ну-ка, пошли вон! — закричал папа.

В комнату вбежала мама, за ней оба жулика. Я залаял, пытаясь объясниться с папой. Но это только взбесило его еще больше.

— Встань на задние лапы! — скомандовал я Ферги. — Может быть, он поймет, что мы хотим с ним поговорить.

Я подпрыгнул и попытался сохранить равновесие. Но у меня не очень-то хорошо получалось пританцовывать на задних лапах. Всему надо учиться, а я ведь был собакой всего несколько часов.

Я плюхнулся на живот.

Наверное, я выглядел очень нелепо, потому что все засмеялись.

— Странные собаки, — сказал поддельный Купер.

Мыс Ферги продолжали прыгать, силясь удержаться на задних лапах, но никто не понимал, что мы хотели, и скоро всем наскучило наше представление. Папа опять взялся за метлу.

Я, наверное, смог бы вырвать эту дурацкую метлу у него из рук и повалить его на землю. Но чего бы я этим добился?

Папа прогнал нас с Ферги через заднюю дверь в лес.

— Ты права, — сказал я Ферги, когда мы укрылись в безопасном месте среди деревьев. — Мы останемся собаками на всю жизнь. Мы даже ненастоящие собаки. Мы — собаки-призраки.

— Не переживай, Купер, — ответила Ферги, прочтя мои мысли, — мы убедим их. Мы найдем способ доказать, кто мы такие.

Я вздохнул и перевернулся на спину.

Вот если бы здесь были Гэри с Тоддом, они бы нашли выход из положения!

Я перекатился на живот. И вдруг мне стало жарко.

Обжигающе горячо. Я вскочил на все четыре лапы.

— Что это? — крикнула Ферги. — Что случилось?

Меня всего трясло — от головы до хвоста. Я не мог остановиться. Кто-то проник мне под шерсть.

— Блохи! — завопил я.

Их были тысячи! Они облепили все мое тело! А я не мог согнать их!

— Спина! — беспомощно кричал я. — Моя спина!

Приподнявшись, Ферги передними лапами чесала мне спину, куда я сам не мог дотянуться.

— Выше, — просил я. — Выше. Аааах! Так, хорошо!

Я опустил уши и вздохнул с облегчением.

Ферги нашла укромное место под высокой березой. Я вытянулся и положил голову между передними лапами. Ферги свернулась калачиком. Пора было обдумывать новый план.

Кроме того, не мешало вздремнуть. Я вдруг почувствовал, что совершенно выбился из сил.

Это был какой-то бесконечный день.

Думаю, что мы пару раз засыпали.

Когда наступило время обеда, мы сбегали к ручью попить. Мне продолжали досаждать оставшиеся несколько блох, и я решил, что ледяная ванна поможет избавиться от них.

Потом мы вернулись в тень на наше место под березой.

Теперь мы оба хотели есть.

— Может быть, мы найдем какие-нибудь остатки еды возле дома — на помойке, — предложил я.

— Фу! Я не ем отбросы, — завыла Ферги. — Никогда.

Но она понимала, что у нас нет выбора.

Мы вернулись к дому и тихо подкрались к боковой двери, куда папа выставлял помойку.

Мы вынюхивали что-нибудь съестное, когда из дома вышли родители и Микки.

— Говорю же тебе, мама, — кричал Микки. — Это собаки-призраки! Они прошли прямо сквозь стену в моей спальне! Они ненормальные!

— Прибереги свои шутки для Купера, — оборвал его папа.

— Эй, Ферги, может быть, Микки нам поможет, — предположил я, наблюдая за братом. — Он единственный, кто верит в то, что мы необычные собаки. Мы могли бы попытаться ему объяснить, кто мы такие.

— Ну, конечно, — фыркнула Ферги. — Представляешь лица твоих родителей, когда Микки начнет рассказывать им, будто бродячие собаки на самом деле не кто иные, как Купер и Ферги!

Я повесил голову. Ферги права. Родители никогда в это не поверят.

— Но что же нам делать? — сказал я, почесывая у себя за ухом. — Эти блохи сведут меня с ума! Я не могу так больше!

— Мы могли бы раздобыть тебе ошейник от блох, — предложила Ферги.

— Это ты хорошо придумала! Я так вот запросто зайду в аптеку на Мэнстрит, положу на прилавок пять долларов и спрошу ошейник от блох. Никому и странным-то это не покажется! — Я вытаращил глаза.

Ферги рыкнула:

— Ну хорошо, извини, Купер, я только пыталась помочь!

Весь остаток дня мы с Ферги то и дело огрызались.

Когда подкатило время ужина, в животе у меня громко урчало. И тут я учуял самый восхитительный запах.

Я узнаю этот аромат при любых обстоятельствах.

Печенка! Вчерашняя печенка!

— Идем, — пролаял я Ферги. — Я должен съесть хоть кусочек!

Мы подошли к задней двери и заглянули внутрь. Все мое семейство собралось за столом.

— Ты пускаешь слюни! — с отвращением сказала мне Ферги. — Омерзительно!

Как будто меня это заботило!

Я не мог глаз отвести от блюда с печенкой, которое мама несла к столу. Я жадно следил, как она кладет большой кусок папе на тарелку.

Потом она положила немного Микки. Микки сидел насупленный и мрачный. Мне грело душу, что это все из-за нашего утреннего розыгрыша.

Мама положила кусок печенки самозваному Куперу. Он вскочил со стула.

— Фи! — с отвращением выкрикнул он. — Ненавижу печенку!

У мамы рот открылся от удивления.

— Купер! Что ты такое говоришь? Ты же обожаешь печенку!

Поддельный Купер смешался и стал оправдываться:

— Ээ, я разве сказал, что ненавижу ее? Да нет, я, ээ, пошутил, мам. Я люблю печенку Все об этом знают!

Мама подозрительно на него посмотрела.

— Что с тобой, Купер? Ты весь день сам на себя не похож!

У меня расширились глаза. Какая удача!

Теперь самое время показать маме, что он и не был мной. Он лишь прикидывался.

— Я иду туда! — объявил я Ферги.

Я проскользнул в дверь и стремглав бросился к тарелке с печенкой.

«Я покажу маме, кто из нас настоящий Купер, — радостно подумал я. — Купер обожает печенку. Она тотчас узнает меня!»

Это должно сработать!

Это был наш последний шанс. Единственный шанс.