Я похолодел и не мог пошевелиться.

Я уставился в потолок и прислушался. Прислушался к свистящему дыханию, доносившемуся из-под кровати.

«Перестань, Купер, — уговаривал я себя. — Успокойся. Это все плод твоей фантазии. Тебе просто мерещится».

Хриплое дыхание становилось громче.

Я заткнул уши и крепко зажмурил глаза.

«Ничего нет. Ничего страшного нет. Ничего страшного нет. Это просто старый дом, — успокаивал я себя, но уши не открывал. — Старые дома тоже дышат, я знаю. Что там говорила мама? Они оседают. Да, именно так. Дом оседает. А может быть, это трубы. В нашей старой квартире в Бостоне трубы все время безумно гудели. Наверняка и здесь тоже трубы шумят».

Я приоткрыл уши.

Кругом — тишина. Ни скрипа оседающего дома. Ни гудения труб. Ни дыхания.

Я, наверное, схожу с ума.

Если бы Гэри с Тоддом узнали об этом, они бы животики от смеха надорвали.

Но вдруг снова послышалось дыхание. Свистящее и влажное. Хриплое. Как у больного животного.

Лежать больше я не мог. Я должен был увидеть, что это такое.

Глубоко вздохнув, я высунул ноги и сполз на пол.

Очень-очень осторожно я приподнял свисающее одеяло и заглянул под кровать.

В то же мгновение оттуда вылетели две руки и схватили меня. Сильные холодные пальцы медленно сжимались вокруг горла.

Я завизжал.

Так громко, что сам себе удивился.

ТОТ, КТО набросился на меня, вероятно, тоже не ожидал подобной реакции, потому что тут же отпустил мою шею.

— Купер, можешь потише? — прошептал голос. — Разбудишь родителей!

Что? О, Боже!

Это был Микки. Мой совершенно несносный старший братец!

— Микки! Зараза! — закричал я. — Ты перепугал меня до смерти!

Микки выскользнул из-под кровати и отряхнул пыль с пижамы.

— Подумаешь! — пробормотал он.

— Заткнись! — выпалил я, потирая больную шею.

Посмотрев в зеркало, я увидел на ней следы от Миккиных пальцев. Шею опоясывали темно-красные полосы.

— Посмотри, что ты сделал! — завопил я. — Ведь ты знаешь, как легко у меня проявляются синяки на теле!

— Да ладно, что ты, маленький, что ли? Здорово я тебя напугал! — насмехался надо мной Микки.

Ух, какая меня злость взяла! Я исподлобья уставился на своего идиотского братца. Как бы я хотел стереть ухмылку с его лица! Если бы мне не досталось за это.

— Дрянь! — Это все, до чего я мог додуматься.

— Малявка! — отпарировал Микки.

Он направился к двери, но остановился.

— Может быть, малютке Куперу повесить ночник рядом с кроваткой? — спросил он тонюсеньким детским голоском.

Мое терпение лопнуло. Я наскочил на него сзади и начал молотить кулаками по голове.

— Эй! — завизжал он, пытаясь сбросить меня. — Ты в своем уме? Слезь с меня!

У него подкосились ноги, и он упал на пол. А я все продолжал колотить его.

Микки на три года старше меня и намного крупнее. Но я воспользовался своим преимуществом и отвесил ему еще пару хороших тумаков.

Потом он сбросил меня и начал лупить. Мне повезло, что он успел сделать только один удар, когда мама с папой прибежали нас разнимать.

— Купер! Микки! Что здесь происходит?

— Он первый начал! — выкрикнул я, укорачиваясь от Миккиных кулаков.

Папа нагнулся и оттащил от меня Микки.

— Меня не интересует, кто затеял драку! — рассерженно сказал он. — Почему вы волтузите друг друга в первую же ночь в новом доме? Микки, марш в свою комнату!

— Но, пап, он…

— Не важно, кто первый начал. Прекратите это безобразие — сейчас же. И если подобное повторится, вы оба пойдете в новую школу на класс ниже!

Все еще бурча себе под нос, Микки поплелся вон из комнаты. Но прежде чем выйти, он исхитрился показать мне язык. Вот и скажите после этого, кто из нас малявка.

— Правда, пап, это все Микки начал, — сказал я, когда дверь за ним закрылась.

— А ты, бедненький, совсем не виноват? — вытаращив глаза, спросил папа.

— Да! — стоял я на своем. Папа покачал головой:

— Ложись спать, Купер!

Я дождался ухода родителей и принялся расхаживать по комнате, потирая шею.

Я аж пыхтел от негодования!

Уже не первый раз Микки откалывал подобные шутки. Сколько себя помню, он всегда разыгрывал меня и пытался напугать.

И обычно ему это удавалось.

Однажды, когда родители уехали на выходные, он спрятал в моей комнате магнитофон. И всю ночь напролет в комнате раздавались устрашающие звуки.

А в другой раз он не пришел забрать меня после тренировки команды юниоров. Я стоял на площадке одинешенек, а он спрятался и из-за куста наслаждался моей паникой.

Но то, что он залез сегодня ночью под мою кровать, было уже чересчур. Он был подлейшим из подлецов.

Я забрался под одеяло и уставился в потолок, пытаясь придумать, как мне отомстить Микки.

Что бы мне предпринять? Может быть, спрятаться под его окном и завопить? Выскочить из-за занавески в душе, когда он будет чистить зубы?

Нет, это слишком глупо. Месть должна быть жуткой. Нужно придумать Что-то такое, от чего у меня самого должны поползти мурашки по коже. Хотя я сам и буду пугать.

Я смотрел на призрачные тени, скользившие по стенам и потолку, и прислушивался к будоражащим меня звукам нового дома, с которыми мне придется жить до конца своих дней.

Урчание труб. Лай собаки.

Минуточку!

Собаки?

Я сел. У нас нет собаки. И на много миль вокруг нет ни одного дома.

Но определенно я слышал собачий лай.

Я напряг слух. Собака снова залаяла, потом начала выть.

Со вздохом я сбросил с себя одеяло и сел на кровати. Тут до меня дошло.

Микки!

Это, должно быть, очередная глупая выходка моего братца! Он отлично умел имитировать собачий лай. Он только и делал, что тренировался.

Улыбнувшись, я снова улегся на подушку, я не собираюсь вставать и выглядывать окно. На этот раз ему не удастся меня разыграть. Не выйдет.

Я лежал в постели и слушал, как Микки ваяет дурака, изображая собаку. Он лаял и выл, точно большая старая собака.

Какая зараза!

Вдруг меня словно подбросило. Теперь выли разу две собаки!

Даже Микки слабо так выть.

Завывания сменились пронзительными криками и раздавались уже совсем рядом. Прямо под моим окном.

Как я уже говорил, мне удалось продержаться весь день. Но ночью я добрал все сполна!

В тысяча первый раз я медленно прокрался к окну. Я отчетливо различал вой сразу двух собак. Они завывали и поскуливали.

В тысяча первый раз я выглянул из окна.

Но впервые я не мог поверить своим глазам!

Я не увидел ничего. Совсем ничего. Ни собак. Ни кого-либо еще.

Я внимательно оглядел двор. Он был пустой.

Как это им удалось так быстро исчезнуть?

Я еще немного постоял перед окном, но собаки не появлялись.

Я поежился при мысли, что так и не смогу уснуть. По крайней мере, пока я здесь живу.

Я поплелся к кровати. Укрывшись до подбородка, я принялся считать зеленые и синие загогулины на обоях.

Наверное, я все-таки заснул, потому что, когда я открыл глаза, в комнате было уже светло.

Зевнув, я посмотрел на часы. Они показывали половину седьмого. Вообще-то я жаворонок. Мне нравится, чтобы день начинался как можно раньше.

Я выпрыгнул из постели и осмотрел двор. При дневном свете он вовсе не выглядел таким загадочным.

Ночные страхи совсем испарились, когда мои глаза скользнули по дальнему углу двора, где были расположены спортивные снаряды.

Они остались от прежних владельцев. Перекладины были гладкие и находились прямо на обезьяньей высоте. Вчера папа прикрепил к одной из балок веревку — получились качели.