— И это будет плохо, потому что?..

Боже, как же противно задавать рыжей эти вопросы, но ей нужно знать, что, чёрт возьми, происходит.

— О, бедняжка. Ты действительно думаешь, что Деймон захочет пить твою кровь. Посмотри на себя. — Она осклабилась, и Николь готова была провалиться сквозь землю. — Послушай, сделай себе одолжение и поставь на нём крест. Этого никогда не произойдёт. Деймон может пудрить тебе мозги, а он в этом дока, поверь мне. Но пить твою кровь? Да ни в жизнь. Он же воин, и нуждается в чистой крови вампира, в моей крови.

Слова вампирши больно ранили. Николь словно медленно истекала кровью. Но она не подала и вида. Не хватало ещё, чтобы эта стерва об этом догадалась.

— Джаред и Дункан думают так же?

И зачем спросила? Но вопрос слетел с языка раньше, чем она смогла себя остановить. Какая разница, говорили Джаред с Дунканом о ней или нет. И уж точно не собиралась становиться для кого-нибудь обузой. Нет… спасибо, уже накушалась этого досыта в своей жизни.

— Что ты — жалкий человечишка, и им сейчас приходится тебя охранять? Тогда да. Твоего исчезновения желают все. И после этого они смогли бы вернуться к тому, чем занимались раньше — защищать их собственный вид. — Элис ухмыльнулась. — Мне не верится, что ты не понимаешь намёков. У меня  просто в голове не укладывается, почему всё это время люди стояли у руля, а мы скрывали своё существование. Кроме шуток, если тебе вообще нравится Деймон, оставь его в покое, чтобы он смог сохранить лицо. Джаред и Дункан очень обеспокоены и серьёзно подумывают о созыве Совета.

С этими словами она удалилась.

Николь стояла в ступоре, не зная, как поступить. Сердце сжалось от нахлынувшей безумной боли. Она снова стала для кого-то обузой, может явиться причиной падения Деймона. А ведь так старалась всю жизнь оградить себя от этих чувств. Сейчас она не в состоянии посмотреть воинам  прямо в глаза. Заприметив Эдди, покидавшего склад, Николь побежала ему навстречу.

— Эй, Эдди, можешь мне помочь?  Я буду у тебя в огромном долгу.

Выйдя из раздевалки в конце спортзала, Деймон сразу понял: что-то не так. Оглядевшись, он направился к Митчу.

— Где Николь?

Митч обвёл взглядом зал и нахмурился:

— Я только что видел, как она беседовала с Пэм.

Уже зная, что она не откликнется, Деймон всё же позвал Николь по имени.

— Сукин сын.

Бросив сумку, он выбежал на стоянку. Пусто. Её и след простыл. Деймон метнулся обратно  и, вытащив телефон, спросил Митча:

— Номер Пэм?

Выпалив его без запинки, Митч сам стал проверять мобильник на наличие сообщений.

Вышагивая взад-вперед по залу, Деймон набрал номер Пэм. В этот момент из раздевалки вышел Джаред и, подойдя к ним, поинтересовался у Митча:

— Что происходит?

— Николь пропала, — ответил тот и, пытаясь успокоиться, потёр глаза.

Выругавшись, Деймон захлопнул телефон.

— Пэм сказала, что Николь вышла с ней на улицу, чтобы забрать у неё книгу. И она видела, уезжая со стоянки, как та направилась обратно на склад.

 Набирая номер пропавшей, Деймон молил бога, чтобы та ответила. Но что-то ему подсказывало: этого не произойдёт. В дальнем конце зала раздался перезвон. Посмотрев туда, Деймон увидел валявшуюся на полу сумку Николь.

— Дерьмо.

Он дал отбой и звук прекратился. Воцарилась тошнотворная тишина.

— Я пойду за Дунканом и позвоню Сиду. Мы её найдем, — прервал гробовое молчание Джаред. И направился в раздевалку, но остановился, когда зазвонил телефон Митча.

— Слушаю, — ответил тот.

На обеспокоенном лице на миг отразилось облегчение и тут же сменилось на гнев.

— Каллахан, ты где, чёрт тебя возьми?

Деймон остановился на полпути к выходу.

— Где она? — выпалил он, готовый за ней рвануть.

Митч показал ему поднятый вверх указательный палец. Как же вампиру хотелось этот палец оторвать. Его терпению приходил конец. Желание кого-нибудь убить становилось непреодолимым.

— Николь не… — Митч отнял телефон от уха, — вешай трубку. Проклятье!

— Где она? — потребовал Деймон

Стоя у двери, он нетерпеливо ждал ответа.

— Она с Эдди. — Митч посмотрел на Джареда, потом снова на Деймона. — Хотела нас уведомить, что с ней всё в порядке, и она взяла маленький отпуск.

— Какого лешего она так поступила и почему оставила свои вещи? — воскликнул Джаред. — Просто чушь какая-то.

— Николь предупредила, что если я буду её перебивать или передам кому-нибудь трубку — она отключится, — мрачно продолжил Митч.

— Это всё? — рявкнул Деймон.

Его распирало от злости. Но ещё больше от безумного беспокойства. Она была там без охраны.

— Нет, — ответил ему Митч. — Она попросила тебе передать, что ты должен питаться.

С почти неуловимой человеческим глазом скоростью Деймон пронёсся через зал и, схватив Джареда за горло, пригвоздил того к стене.

— Сукин сын. — Зловещее шипение Деймона разнеслось по спортзалу. — Что ты ей сказал?

— Деймон, я ничего ей не говорил.

Схватившись за его руку, Джаред попытался её оторвать от горла, но безрезультатно.

— У меня бы язык не повернулся сказать этой девушке что-нибудь обидное. Да пошёл ты знаешь куда, если думаешь, что я на такое способен.

На секунду Деймон сильнее сжал горло друга. Потом освободил от захвата.

— Тогда кто это сделал?

Джаред потёр горло. Понимание промелькнуло в глазах.

— Я знаю.

— Элис, — прорычали оба в унисон.

Поблагодарив Эдди за то, что тот подбросил её до дома, Николь побежала к себе. На квартире, впопыхах хватая вещи, она запихивала их в сумку. Деймон, безусловно, сначала будет искать её здесь. Поэтому ей нужно как можно скорее отсюда смотаться. Конечно, сбежать — проявление трусости, но она не станет причиной его падения. Только от мысли об этом сердце разрывалось на части. Она бы даже умоляла его пойти с Элис, лишь бы он избежал унижения перед соратниками. И Пэм оказалась права. Она влюбилась.

Трезвон телефона на кухне подтолкнул её ускориться. Сбросив с себя спортивную одежду, Николь, прыгая на одной ноге, натянула джинсы и влезла в футболку. На секунду прервавшись, телефонный звонок раздался снова.

Схватив сумку, она подбежала к Рену и Стимпи.

— Ладно, ребятки, вы остаётесь здесь за хозяев.

Она положила им корма.

— Я попрошу Митча или Пэм кормить вас до моего возвращения.

Телефон на мгновение затих и зазвонил снова, доводя её до белого каления. Как же она ненавидела этот звук. Напоследок быстро оглядевшись, она схватила с барной стойки ключи. Выйдя на улицу, подбежала к машине. Открыла багажник и, забросив туда сумку, его захлопнула.

— Куда-то собралась?

Деймон стоял на её пути к водительской дверце.

Вскрикнув, Николь от него отскочила и зацепилась ногой за ногу. Вампир вовремя удержал её рукой, не дав упасть. Овладев собой, она отстранилась от воина и попыталась мимо него прошмыгнуть.

— Деймон, пропусти.

— Нет, — ответил тот, снова преградив ей путь. — Чёрта с два!

Он выхватил у неё из рук ключи.

— Эй, отдай, — воскликнула Николь, пытаясь их выхватить, но Деймон действовал быстрее. Вздохнув, она отказалась от затеи вернуть себе отнятое.

— Деймон, пожалуйста, отдай мне ключи.

— Нет, пока ты не скажешь мне, какого чёрта происходит.

Прислонившись к машине, Деймон скрестил на груди руки. При этом казался спокойным как удав. Но гнев в глазах говорил прямо противоположное.

— Ты осознаешь, какой подвергалась опасности, уезжая вот так без охраны?

— Со мной был Эдди, — проворчала Николь.

И почему ему нужно выглядеть так чертовски сексуально?

Фыркнув, Деймон закатил глаза.

— Как я уже сказал: без охраны. — Оглядевшись, он выпрямился. — Собственно говоря, нам нужно войти в дом. Не очень-то умно стоять у всех виду посреди улицы.