— Одним словом, — нетерпеливо вставила Мишел, — ты просто еще не готов…

— Свалить на тебя чертову кучу ненужной информации. Да, не готов, — подтвердил он неожиданно прорвавшейся злостью в голосе.

Мишел возмущенно вскочила со стула, чуть не опрокинув его.

— Кто ты такой, чтобы решать, что разумно, а что нет?

— Сядь и допей кофе, — бесцветным голосом произнес Клайв.

Но молодая женщина и не думала его слушать.

— Я имею право знать, какую роль играла в твоей жизни! Это не ненужная информация! — дрожа от негодования, воскликнула она.

— А я хочу поговорить о моей дочери, потому что ни разу не видел ее и был бы весьма рад встретиться с ней.

— И не увидишь, пока не ответишь на мой вопрос! — прокричала женщина, гордо вскидывая голову.

— Давай оставим это до другого раза, дорогая, — примирительно сказал хозяин дома, вставая и приближаясь к ней. — Когда настанет нужный момент, я тебе расскажу все, что захочешь.

— Прибереги этот тон для умственно отсталых! Я сама могу разобраться с моими проблемами! — Золотистые глаза пылали такой яростью, словно она намеревалась испепелить обидчика. — Последний раз спрашиваю: кем я была тебе?

Клайв вздохнул, но взгляда не опустил.

— Любовницей. Содержанкой.

Глаза Мишел все расширялись и расширялись, рот приоткрылся, но с губ не сорвалось ни звука. Лицо побледнело, а на щеках проступили красные пятна. После пережитого потрясения она казалась потерянной и беспомощной. Мишел с трудом заставила себя встать и подойти к двери, но затем повернула обратно, вспомнив, что забыла сумочку.

— Ключи от машины здесь? — спросила она деревянным голосом.

— Да, — ответил он.

— Как долго я была твоей любовницей? — снова спросила Мишел так, словно каждое слово отдавалось болью во всем теле.

— Два года…

Она поморщилась, как будто ее ударили. Затем подняла голову, расправила хрупкие плечи и снова пошла к выходу. На пороге она помедлила секунду и обернулась.

— Надеюсь, ты хорошо оплачивал мой… труд.

В полной тишине она посмотрела на его застывшее лицо, на котором не отражалось ни единого чувства. Но она интуитивно ощущала, что сейчас этим человеком владеет настоящая ярость. Мишел медленно развернулась и стала спускаться по широкой лестнице.

Сев в машину, она бессмысленно уставилась в ветровое стекло, прокручивая в памяти недавний разговор.

Содержанка! Как ни ужасно, но это имело логическое обоснование. Клайв Макферсон безумно богат, а она явно не принадлежит к его кругу, так что никак не могла бы стать его подругой, не говоря уж о невесте. Теперь понятно, почему он так упорно не желает говорить об их отношениях: в течение двух лет миллионер платил ей за услуги определенного рода. Потребовалось так много времени, чтобы наконец-то прозреть и уйти с пути порока!

Но два года, два потерянных года! В обмен на секс он обеспечивал ее существование. Мишел похолодела, с ужасом сознавая, какой была до аварии. Да, жуткая женщина эта Эрика! Какие еще унизительные открытия ожидают ее в будущем?

Она наконец-то нашла в себе силы завести двигатель и отъехать от особняка. Ничего, что так долго пришлось учиться, зато этой ошибки она больше не повторит. Надо просто начать все сначала. Где-то я это уже слышала, мрачно подумала Мишел.

Неожиданно она почувствовала сильную резь в глазах, голова заныла от тупой боли. Молодая женщина тут же включила аварийную сигнализацию и остановилась у обочины. Пот тек с нее в три ручья, но все внимание было поглощено появляющейся в сознании картинкой.

Создалось ощущение, что в голове у нее находится маленький киноэкран, на котором она видит сидящую в кресле рыжеволосую женщину с телефонной трубкой в руке. Мишел поняла, что это она сама, и словно почувствовала мокрые дорожки от слез на своих щеках.

— Дорогой, я не видела тебя уже три недели. — Она пыталась говорить веселым, даже слегка дразнящим тоном, потому что Клайв, как настоящий трудоголик, ненавидит нытье.

— Тогда купи себе билет на самолет до Парижа.

— Хорошо, — тут же согласилась она, немедленно утирая слезы.

— Я и не думал, что прошло три недели… — Он замолчал на секунду, а затем продолжил, не в силах преодолеть врожденной склонности к точности. — Нет, не три. Ты разве не помнишь, что я ночевал у тебя перед полетом в Рио-де-Жанейро.

— Клайв, я очень тебя люблю, — сказала она. — Но иногда мне также сильно хочется тебя ударить. Ты провел со мной меньше пяти часов!

Экран погас. Мишел, по-прежнему не двигаясь, сидела за рулем, но теперь к ней вернулись все чувства, которые скрыло беспамятство, и во весь голос заявляли о своей власти над слабой женской душой.

Неужели это произошло, неужели это настоящие воспоминания, а не старательно придуманные фантазии? Но, к сожалению, небольшой отрывок из прошлого оставил после себя привкус горечи.

Она любила его — любила Клайва Макферсона. И совершенно очевидно, что страсть поглотила ее всю без остатка. Мишел никогда бы не подумала, что способна испытывать насколько сильные эмоции. Ей стало понятно, что раньше она не могла существовать без этого человека, жила от встречи до встречи, нуждалась в нем как в воздухе и воде, чувствовала себя тенью, когда его не было рядом…

Ладно, сегодня просто чертовски неудачный день. Надо взять себя в руки и завтра во всем разобраться. Приняв такое решение, Мишел снова завела двигатель. Она направилась в сторону Юнити-стрит, где располагался их с Вивиан магазин.

Любовница Клайва Макферсона! Она, должно быть, сошла с ума от любви, если согласилась на такое унижение. Но как сказать об этом Перси? Он ведь очень впечатлителен. Молодой человек привык считать, что его невесту изнасиловали какие-то подростки или маньяк, иначе он вряд ли согласился бы иметь дело с матерью-одиночкой.

Но любовница Клайва Макферсона — это уже не невинно пострадавшая девушка. Ужас в том, что придется рассказать Перси все как есть, ведь миллионер хочет во что бы то ни стало увидеться с дочерью. Теперь уже ничто не спасет ее от разоблачения. И родители, и жених будут по меньшей мере шокированы. И возможно, ей не удастся вернуть их прежнего к себе отношения. А Клайв Макферсон преспокойно сядет в свой черный «мерседес» и уедет, куда ему заблагорассудится. Мишел поняла, что впереди ее ждет не самый лучший период жизни.

Она вылезла из машины и вошла в магазин. Покупателей не было, и Вивиан чистила клетки, напевая что-то себе под нос. Увидев подругу, она в недоумении остановилась.

— Что это с тобой случилось?

— Ничего… ничего не случилось. — Мишел почувствовала себя ежом, готовым к нападению.

— Что ты сделала с волосами? — не успокаивалась Вивиан. — Мой Бог, я никогда не думала, что у тебя их так много!

— У меня болела голова… болит голова, — неловко поправилась молодая женщина. — Прости, я должна была предупредить, что меня не будет так долго.

— Ерунда. Сейчас же поезжай домой. Ты очень плохо выглядишь, — приказала Вивиан, решительно выпроваживая подругу за порог.

Мишел с радостью последовала совету. Через полчаса она уже была около небольшого двухэтажного коттеджа, от которого так и веяло домашним уютом. Вокруг дома миссис Андерс — не без помощи дочери — разбила чудесный сад, полный цветов в любое время года.

Услышав звук открываемой двери, Кэтрин вылетела из кухни как пробка из бутылки.

— Мама! — радостно завопил она, подпрыгивая, чтобы забраться к ней на руки.

Мишел так крепко прижала дочь к сердцу, что та даже возмущенно пискнула. Молодая женщина пристально вгляделась в малышку — у нее были темно-рыжие волосы матери и синие глаза отца — и с горечью осознала, что дочь принадлежит не только ей, но еще и очень богатому человеку, который не пожелает отказаться от нее. Мишел с ужасом поняла, как неустойчиво ее счастье, как его легко разрушить.

На пороге кухни показалась миссис Андерс — невысокая, полноватая женщина с седыми волосами и с ласковой улыбкой. Несмотря нa миролюбивый вид, она проявляла массу активности, когда речь заходила о семейных или общественных делах.