Около полуночи мы вышли к большой реке и, без особых затруднений переправившись на противоположный берег, сумели наконец разбить лагерь. Все мы были предельно измучены. Выставив часовых и наскоро поужинав, мы завалились спать.

Вопреки отсутствию видимой опасности, я распорядился не разводить костров, хотя вряд ли это имело какое-то значение в нашем положении...

- Эй, клон, - услышал я в ночной тишине шепот одного из солдат, давай поменяем мой 24-Ц-Марк-6 на твой 24-Ц-Марк-З.

- Чего ради? И у того и у другого вкус высохшего дерьма.

- Марк-3 мне нравится больше.

- Сделай одолжение, забери его просто так. Эти таблетки мне уже в глотку не лезут.

- О чем вы толкуете, ребята? - вмешался в разговор третий, невидимый мне собеседник. - Вы что, читать не умеете? Здесь, на этикетке, ясно написано, что наш полевой рацион разработан лучшими учеными Содружества из экологически чистых продуктов и способен наилучшим образом удовлетворить все потребности человеческого организма в течение длительного времени.

- Заткни эту этикетку себе в задницу, - мрачно посоветовал второй, пока я не сделал это вместо тебя.

- Заткнитесь вы оба, - отозвался номер первый. - Ну, представьте, что мне нравится Марк-3. Если хотите, давайте его мне. Я с удовольствием оприходую его за вас.

- Смотри не наложи потом в штаны на марше. Лично на меня он действует как слабительное...

Раздался негромкий смех, лишний раз свидетельствующий в пользу того мнения, что молодые здоровые люди, живущие на свежем воздухе, не склонны надолго предаваться унынию, даже находясь в самой безнадежной ситуации.

Покончив с моей собственной порцией, я прошелся по лагерю, с удовольствием ощущая под ногами твердую землю после пребывания целый день в подвешенном состоянии.

Часовые, как ни странно, не спали, а лес на этой стороне реки показался мне на удивление мирным.

Несколько раз на экране моего визора проскользнули силуэты диких животных, лишнее свидетельство того, что если нам и суждено погибнуть, то, во всяком случае, не от голода.

Завтра нам следовало попытаться разнообразить наше меню за счет свежего мяса.

Как я уже не раз говорил, мне не требуется много времени для сна. Но бурных событий последних дней оказалось многовато даже для меня. Убедившись, что нам ничего не угрожает, я с легким сердцем передал дежурство лейтенанту Куину и отправился на поиски подходящего места для ночлега.

Ненароком споткнувшись в темноте о чьи-то ноги, я извинился и, только Присев рядом на землю, узнал Фреду.

- Надеюсь, я не причинил вам боли? - произнес я.

- Разве что самую малость, - улыбнулась она.

- Как вы себя чувствуете?

- Очень устала. Но боли в ногах практически не ощущаю, если именно об этом вы хотели спросить.

- Уже немало.

- Боюсь только, что на время мне придется позабыть о своих обязанностях по отношению к вам. Сейчас я не потяну на роль сексуального партнера.

- Все в порядке, - бодро утешил я ее, стараясь не выдать собственного смущения.

- Но вы имеете право обратиться к кому-нибудь еще, - безжалостно напомнила она. - В данный момент у нас в отряде четыре свободные женщины.

- Благодарю вас. Мне не требуются их услуги.

- Однако вам следует иметь в виду, что и они вправе обратиться за помощью к вам, даже в том случае, если у вас уже есть временный сексуальный партнер.

- Я знаю правила, - огрызнулся я, нисколько не стесняясь солгать. За всеми заботами последних дней мне было как-то недосуг заняться изучением статей устава, повествующих о сексуальных взаимоотношениях между военнослужащими.

- А вы, часом, не женоненавистник? - невинно поинтересовалась Фреда.

- Считайте меня кем вам угодно, - проворчал я, менее всего склонный обсуждать эту тему.

- Или, может быть, - продолжала она, - вы дали обет сохранять верность своей даме?

- Все может быть, - рявкнул я, начиная терять терпение.

- В таком случае вам, без сомнения, должно быть известно, - продолжала Фреда, - что сексуальные регламентации обязательны к исполнению для обоих полов.

- Слышал, - отмахнулся я.

- Из чего следует, что и у вас есть обязательства по отношению ко мне, по крайней мере вплоть до завершения нашей миссии.

- Я уже сказал вам, что мне известно об этом, - буркнул я, изо всех сил стараясь подавить нараставшее во мне раздражение.

- Пока я нездорова, вы можете найти мне замену, но после того, как я поправлюсь, вы будете принадлежать мне.

- Все правильно.

- Даже если кто-то и поджидает вас в том мире, откуда вы и явились сюда.

Пусть с некоторым опозданием, но до меня наконец дошло, что Фреда и не думала шутить.

- Чего уж тут не понять, - пробормотал я. Фреда звонко рассмеялась, явно довольная моим смущением.

- Не расстраивайтесь, капитан. Я не обману ваших надежд.

Она еще и издевалась надо мною!

Я протянул руку и осторожно потрепал ее по плечу.

- Буду терпеливо ждать, - шепнул я ей на ухо.

Не скрою, что мне доставило удовольствие недоуменное выражение, появившееся у нее на лице...

Но все мое легкомыслие мгновенно улетучилось, едва я остался один.

Аня!!!

В каком пространственно-временном интервале находилась она сейчас? Почему нам всегда требовалось прилагать неимоверные усилия, чтобы, хоть на короткое время, оказаться вместе? Для какого черта потребовалось Атену мое пребывание на этой забытой Богом планете?

О чем думали другие Творцы, черт бы их всех побрал?

О чем думала сама Аня?

Или воля Атена и других иже с ним заставила ее поступиться собственными желаниями?

Я не мог заснуть, хотя и чувствовал потребность в отдыхе. Но мой разум распорядился по-своему.

Я вспомнил все свои былые жизни и миссии, эпохи и континенты, куда Золотой бог направлял меня.

Я снова был Осирисом в Египте, задолго до строительства первой пирамиды; Прометеем среди снега и льда ледникового периода.

Я взбирался на стены Иерихона и содействовал исчезновению неандертальцев из цепи эволюции.

Я всегда находился на службе у Атена. До сих пор мне удавалось успешно выполнить все его задания с помощью Ани, богини, которую я любил.

Золотой бог ненавидел меня за это чувство. И в равной степени он ненавидел Аню за ее ответное чувство ко мне.