- Следуйте за нами, - произнесло одно из них, используя портативное переговорное устройство, висевшее у него на шее.

Нас перевели в более просторное жилое помещение, обставленное со спартанской простотой. Помимо нар в два уровня и примитивного туалета, в нем ничего не было.

- Кто из вас Орион? - снова подало голос то же существо.

Я сделал шаг вперед.

- Вас хочет видеть наш капитан.

Тзины повели меня по длинным запутанным коридорам, не забыв предусмотрительно запереть за собой люк.

На капитанском мостике царили покой и порядок. По обыкновению, тзины работали совершенно бесшумно. В полумраке рубки мирно мерцали экраны мониторов. Судя по всему, битва была успешно завершена.

Капитан корабля оказался крупным ящером, примерно одного роста со мной. Его строгий форменный мундир был украшен многочисленными цветными ленточками и нашивками, свидетельствующими о его заслугах перед империей. При моем появлении он уставился на меня своими холодными неподвижными глазами. Вероятно, именно так змея гипнотизирует свою жертву.

- Почему вы одеты не по форме? - первым делом осведомился он.

Только тут я сообразил, что на мне по-прежнему все те же грязные потрепанные шорты. Прежде чем я нашелся что ответить, ящер величественным жестом перепончатой лапы дезавуировал свой же вопрос.

- Ничего, мы подыщем для вас приличную одежду.

- Весьма признателен, - с трудом выдавил я.

- Я потерял много замечательных воинов, спасая вас и других гуманоидов, - сухо сообщил он.

- Это не моя вина, - напомнил я. - Вы и так прибыли слишком поздно. Все мои люди попали в криогенные камеры скорписов.

Голова ящера откинулась назад. Тонкий язычок рептилии угрожающе задрожал между крупными желтоватыми клыками.

- Следовательно, такова их судьба - послужить пищей для кошек.

- Они заслуживают лучшей участи, - возразил я. - У вас еще есть возможность спасти их. Энергетический купол базы уничтожен.

- Сама база уцелела. Но не в этом дело. Полученные мною распоряжения касались только вашего спасения. Эта операция стоила мне жизни двадцати тзинов, не говоря уже о раненых.

- Но мои солдаты так и остались в холодильниках скорписов!

- Меня это не касается. Моя задача была спасти только вас. Остальным вашим спутникам просто повезло, что в решающий момент они оказались рядом с вами.

- Но они не имеют никакого отношения к моей команде.

- Тем хуже для них. Кто же они? Красный язычок снова сверкнул между челюстями безгубого рта.

- Ученые.

Мой ответ поставил его в тупик.

- Согласно имеющейся у меня информации, с вами должны быть солдаты, а не какие-то ученые.

Я задумался. Если я скажу этому ящеру правду, судьба пленников будет предрешена.

Он оказался проницательнее, чем я думал.

- Они подданные Гегемонии, не так ли?

- Да, но они не имеют отношения к армии. Они члены научной экспедиции, пытавшиеся установить контакт с разумными обитателями Лунги.

- Они служат нашим врагам!

- Напротив, гарнизон скорписов должен был охранять их, - возразил я.

Капитан презрительно осклабился.

- Тоже мне защитники! Мы вытащили вас буквально из их когтей.

- Но мои люди все еще на Лунге, - напомнил я. - Вам было предписано спасти их. Вы обязаны повернуть назад.

На этот раз он зашипел, словно потревоженная кобра.

- Вернуться? Вы с ума сошли! На орбите Лунги сейчас собрался чуть ли не весь флот Гегемонии. У меня же всего четыре крейсера, два из которых серьезно повреждены. Мне было поручено освободить вас, а не сражаться с флотом Гегемонии. Я не изменю курс. Мы должны убраться отсюда, и как можно скорее.

- А мои солдаты?

- Они всего лишь пушечное мясо, гуманоид. Идет война, а на войне не обходится без потерь.

Только не мои ребята, подумал я. Ни Фреда, ни Джеррон, ни остальные не попадут на стол скорписам. Я не дам им умереть. Им и так пришлось пережить немало. Они честно исполнили свой долг. Очередь за мной.

- Теперь расскажите мне подробнее об этих ученых, - потребовал ящер. Судя по вашим словам, они обладают ценной информацией.

- Я уже говорил вам, что они не имеют никакого отношения к армии, отмахнулся я. - Они не знают ничего ни об оружии, ни о планах своих хозяев.

- Тем не менее они - ценный приз. В штабе будут довольны такими пленниками. Может быть, я получу за них еще один орден.

- Вы получите самый высокий орден, если спасете моих ребят, - пообещал я.

Глаза рептилии загорелись недобрым огнем.

- Сколько можно повторять, Орион? Я был послан спасти вас и тех, кто окажется вместе с вами. Мое задание выполнено полностью.

Каждый из нас так и остался при своем мнении.

Капитан поднялся со своего места.

- Примите командование, - приказал он своему помощнику, вытянув в традиционном приветствии трехпалую лапу. - Мне необходимо конфиденциально переговорить с этим землянином. Следуйте за мной, Орион.

Мы миновали несколько тускло освещенных коридоров, пока не оказались в личных апартаментах капитана, если этот пышный термин можно было применить к небольшой, скромно обставленной каюте.

- Садитесь, - приказал капитан, указывая на единственный имевшийся в комнате стул. Сам он опустился на кровать. - Теперь смотрите, - добавил он, нажимая кнопку на пульте монитора.

Я невольно вздрогнул при виде открывшейся перед моими глазами картины. Мы неслись в пространстве с немыслимой скоростью, настолько огромной, что сами точки звезд казались на экране вытянутыми линиями.

- Улепетываем со всех ног, Орион, - грустно признался мой хозяин. Еще немного - и мы достигнем скорости света, после чего вы уже ничего не сможете увидеть. Единственное, что утешает меня в этой ситуации, это то, что флот Гегемонии уже никогда не сможет догнать мою эскадру и я не потеряю больше ни кораблей, ни людей... Выпейте!

Оглянувшись, я увидел, что он протягивает мне металлический стаканчик.

- Алкоголь, - пояснил ящер, - изготовленный из лучших сортов земной пшеницы. Я держу его специально для моих гостей-гуманоидов.

- Спасибо, - поблагодарил я, принимая стакан. Капитан извлек из стенного шкафчика вторую бутылку и наполнил еще один стакан.