Тишина стояла такая, словно мы находились на кладбище. Сражение как-то само по себе прекратилось, и пыль, столбом стоявшая в катакомбах, понемногу осела. Арахноиды перебрались на нижние горизонты лабиринта и, судя по всему, собирались оставаться там в ожидании новой нашей атаки.

Я приказал медику развернуть полевой госпиталь и оказать первую помощь всем пострадавшим, а тем, кто не нуждался в ней, воспользоваться стимулирующими средствами, имевшимися в их походных аптечках. Лекарственные вещества, заключенные в специальные мини-контейнеры, превосходно снимали физическую усталость и стимулировали деятельность головного мозга. Солдаты окрестили их "напитком радости", "материнским молоком" или еще более хлесткими эпитетами, малопригодными для употребления в сколько-нибудь приличном обществе.

После этого я послал команду из нескольких человек на поверхность астероида с приказом собрать и принести все гранаты и шашки, оставленные нам экипажами шатлов.

Как это ни удивительно, но им удалось поймать и нескольких арахноидов, вероятно поджидавших там возвращения людей.

- Мы взяли их всех, сэр, - с гордостью объявил мне возглавлявший группу сержант. - Живыми! Хотя, - добавил он, немного подумав, - кто знает, может быть, и не совсем всех, сэр.

- Имели ли они при себе какое-нибудь защитное оборудование? поинтересовался я.

- Не думаю, сэр, - сказал сержант. - Во всяком случае, я не заметил ничего подобного, сэр.

Ну, теперь ученые должны быть довольны, подумал я. Наконец-то сбылась их заветная мечта.

Я приказал раздать взрывчатку солдатам - ее следовало обязательно использовать перед спуском в очередной, еще не исследованный туннель.

- Взрывайте каждый люк, - напутствовал я. - Вас не должно интересовать то, что за ним находится. Разбираться будем потом. Не жалейте ни врагов, ни взрывчатки. Будьте предельно осторожны. Прежде чем сделать один шаг, подумайте дважды. Запомните главное. Вы нужны мне живыми! А теперь за дело!

Мы продвигались вперед медленно, но верно. Минуты складывались в часы. Часы в дни. Мы скрупулезно проверяли каждый туннель, каждую пещеру. Я связался со штабом и потребовал прислать нам дополнительный груз взрывчатых средств.

- Если у вас есть какая-нибудь дрянь, способная давать при горении высокую температуру, высылайте ее не задумываясь. Нам пригодится все.

Завскладом, после консультации со специалистами, предложил мне несколько различных веществ, которые при смешивании обладали способностью самовозгораться, создавая при этом высокую температуру.

- Подойдет, - тут же согласился я. - Высылайте все, что имеется в наличии.

Тзин явно колебался. На экране моего визора я видел, как нервно подергивался его тонкий язычок.

- Это очень дорогое средство и очень опасное, - объяснил он.

Я рассмеялся ему в лицо.

- А вы как думаете, чем мы занимаемся здесь? Собрались на пикник?

Он не понял последнего слова, но интонации моего голоса не нуждались в переводе. Через несколько часов грузовой шатл доставил на поверхность астероида несколько больших ящиков. Прибывший вместе с ними офицер зашел настолько далеко, что отважился самолично спуститься на второй уровень лабиринта, часть которого я переоборудовал в свой командный пункт. Как и все мы, он был одет в защитный космический скафандр и отличался от нас только тем, что его доспехи были чище наших. И не имели видимых повреждений.

Он объяснил мне, что жидкости, содержавшиеся в металлических канистрах, были последним достижением науки тзинов и давали при смешении столько тепла, чтобы расплавить даже алюминий.

- Отлично! - воскликнул я. - Это как раз то, в чем мы сейчас нуждаемся.

Канистры были испещрены различными символами, которые ровным счетом ничего не говорили мне.

- Вам необходимо будет проявить максимум осторожности, проинструктировал меня офицер на прощанье, - они чрезвычайно взрывоопасны.

- Это для нас самое ценное, - заверил я его.

Тзин постарался не задерживаться и удалился со всей скоростью, на которую был только способен.

Мы немедленно принялись за работу.

Ящер нисколько не преувеличивал. При смешении жидкости воспламенялись почти мгновенно, низвергаясь по наклонным туннелям бушующим водопадом адского пламени.

Теперь мы очищали туннели один за другим, продвигаясь вперед, как только температура в туннелях падала. Тем не менее это было далеко не простым занятием, несмотря на наше защитное снаряжение.

Повсюду валялись обгоревшие останки арахноидов. Их были тысячи!

Битва превратилась в безжалостное истребление противника, не имевшего и шанса устоять против адского изобретения тзинов. Под влиянием высокой температуры плавился даже камень, и стены туннелей были покрыты характерной корочкой, похожей на стекло.

Наконец мы достигли сердца подземного лабиринта в центре астероида, обширной пещеры с достаточно высоким сводом, чтобы мы могли стоять, выпрямившись во весь рост. Здесь сходились пять туннелей.

Пол пещеры был усеян оплавленными фрагментами машин и приборов, однако самих арахноидов нигде не было видно.

Мы обошли пещеру из конца в конец. Фреда с дюжиной солдат следовали за мной по пятам, держа оружие наизготове.

- Похоже, с пауками покончено. Мы добрались до их последнего бастиона, - заметила Фреда.

- Не думаю, - возразил я, - они слишком хитры для этого. Им нетрудно было сообразить, что реки огня сольются именно здесь. Наверняка остались и другие камеры, о которых мы не имеем ни малейшего понятия.

В тот же самый момент мое предположение оправдалось, причем самым драматическим образом. Сразу четыре потайных люка в потолке пещеры одновременно открылись, и на нас сверху посыпался град омерзительных паукообразных тварей, издававших дикие крики.

Одна из них свалилась мне на плечи. Существо оказалось достаточно тяжелым, чтобы у меня подогнулись колени. Волосатая лапа вырвала у меня ружье. В то же мгновение луч лазера опалил мне руку.

Собрав все силы, я сорвал паука с плеч и отбросил в сторону, почти размазав по стене пещеры. Но пауков оказалось слишком много. Еще несколько длинных лап обхватили меня и попытались сорвать лазерный пистолет, висевший на поясе.