Она поднялась, и он схватил ее за руку.

— Когда я увижу Хлою? Когда мне можно будет поговорить с ней? Я надеялся, что наша секретная встреча была посвящена именно этому.

— В этот ресторан ходит половина города, мистер Гаспер, — усмехнулась Лаура. — Нашу встречу вряд ли назовешь секретной.

Значит, ее непонимание преднамеренное и создание препятствий не случайно. Разум этой обладательницы прелестных глаз никогда не дремлет. По крайней мере теперь он знает, почему она выбрала именно этот ресторан и шесть часов вечера. Лаура просчитала, что, начни он предъявлять жесткие требования, половина жителей города стали бы свидетелями этого.

— Ладно, пусть мое присутствие здесь явно не секрет. Только зачем еще мне дают о тебе столь блестящие рекомендации?

— Я здесь ни при чем, — сказала она, покраснев. — Хотя, я догадываюсь, кто это затеял.

Он отпустил ее руку и поднялся на ноги.

— Эта встреча остается тайной для того, ради кого была назначена, — промолвил он строгим голосом. — Назначь время, дату сейчас же, иначе я не поверю ни одному твоему уверению в желании познакомить меня с Хлоей. Завтрашнее утро подходит?

— Завтра — понедельник, она будет в школе.

— После школы?

— Она будет кататься на пони в клубе. Потом занятия на скрипке.

— В обед? — Он явно решил не уступать.

— Она делает домашнее задание и ложится спать в восемь часов.

Райан сдержал улыбку — эта женщина непримирима.

— Вы скоро встретитесь, — пообещала Лаура. — Но на моих условиях. Она очень умная и чувствительная девочка. Мы должны быть осторожны.

Он кивнул. Хлоя похожа на Уилла в детстве.

— Так когда?

За спиной он услышал взволнованные голоса наряженных в пиратов женщин. Лаура уже почти согласилась с его требованием, и вот на тебе!

— Тебя спасли твои славные товарищи, — тихо сказал Райан, и она еще больше покраснела.

— Лаура! — позвала одна из женщин. — Если ты еще не готова к репетиции, мы выпьем пива.

— Нет. Я готова, — произнесла Лаура, направившись к группе в разноцветных костюмах.

— Лаура такая душка, — вдруг сказала одна из женщин. — Мне уже трудно читать, так она всегда помогает мне выучить роль.

— Неужели? — спросил Райан, не в силах сдержать улыбку.

— Я была за границей прошлой весной, а моя дочь заболела, — сказала другая, после того как ее толкнули локтем вбок. — И хотя у Хлои весной обостряется астма, она и Лаура каждый день проделывали долгий путь к нам домой, чтобы отвести моих внуков в школу.

Райан вспомнил письмо Уилла.

«Люди здесь удивительные — щедрые, бескорыстные, упрямые и вмешивающиеся не в свои дела! Не важно, как далеко вы живете друг от друга, вы никогда не чувствуете одиночества».

Кажется, Уилл был прав. В городе узнали, кто такой Райан, и принялись рассказывать о Лауре.

— Наша Лаура — ангел, — сказала зачинщица.

— Эсм, в самом деле, хватит, — пробормотала Лаура.

— Из того, что я сегодня слышал, делаю вывод, — встрял в разговор Райан, — Лаура — святая.

Женщины оживленно загалдели, радуясь, что успешно сыграли свои роли в организованной наспех пьесе.

— Вы придете посмотреть мюзикл? — спросила Эсм.

— Как знать? — ответил он, подмигнув, и три седовласых взволнованных пирата ушли, оставив его с Лаурой одного. — Итак?

— Я лучше пойду. Если я не выйду через минуту, они вернутся за пивом, и тогда их мужья утром станут жаловаться на меня, что мюзикл — прикрытие для Ассоциации женщин-пьяниц.

Она взяла остывающие яблочные пироги, повернулась и пошла прочь.

— Разве роль предводителя пиратов не для мужчин? — с любопытством спросил он.

Лаура повернулась к нему, продолжая пятиться.

— Как ты понимаешь, в Ассоциации не так много мужчин.

— Разве это не дискриминация?

— Так присоединяйся к нам! — сказала она. — Ты даже можешь забрать мою роль.

Лаура сорвала платок с головы, и копна темно-рыжих локонов рассыпалась по ее плечам.

— До завтра, — предупредил Райан.

Он остался один. Впервые за долгие-долгие годы ему нечего было планировать — работа и отчеты завершены, осталось только до конца отредактировать учебник и компакт-диск, чтобы вручить редактору.

Он снова вернулся в кабинку и пригубил теплое пиво. Слушая разговоры и смех других посетителей, он понял, как одинок.

Был ли Уилл в действительности так же одинок в огромном суетном Мельбурне? И так ли уж резко отличается жизнь в Мельбурне от жизни в этом городке?

Райан вспомнил, когда он и Уилл в последний раз разговаривали. Может быть, уже тогда он заметил что-то в поведении брата? Заметил, но не придал значения?..

…В гостиничном номере Райана зазвонил телефон. Он собирался на торжественную церемонию на площади напротив Пантеона в Риме и не хотел отвечать на звонок. Но, взглянув на часы и увидев, что еще есть время, поднял трубку.

— Платный звонок из города Тандарах, Австралия, — проговорил оператор.

— Я поговорю, — сказал Райан, резко присев на край кровати. — Это ты, Уилл?

— Ага, — выдохнул его младший брат.

— Отлично. Так ты приедешь? Я улетаю в Париж через три дня, так что мы сможем встретиться только там. Мой секретарь вернется в Мельбурн, чтобы все сделать, как только ты захочешь.

— На самом деле, — мрачно сказал Уилл, — я не приеду.

Райан потер рукой веки.

— Неужели тебе предложили нечто лучшее?

— Вообще-то, да.

— Ты решил учиться в Оксфорде?

— Нет. Понимаешь, это из-за девушки… Райан вскочил с места и принялся расхаживать по комнате с телефонной трубкой в руке.

— Уилл, ты снова за свое? Ты не знаешь, как тебе повезло, парень! Сколько еще раз все мы будем ставить себя под удар из-за тебя? Ты не можешь отказываться от перспективы, которую мы создали тебе.

— Но эту перспективу я создал для себя сам.

— Рискну предположить, что все это план твоей авантюристки.

— Это жестоко, брат, неверно и смешно. Может, тебе лучше отказаться от Парижа и приехать ко мне? Ты увидишь ее, к тому же здесь так красиво.

— Не глупи!

— Боже, ты даже не понимаешь, — Уилл сердился. — Я никогда не стану таким, как ты! Здесь я не должен притворяться. Я могу быть таким, как мне нравится.

На телефоне Райана замигал красный огонек — внизу ожидало такси.

— Послушай, Уилл, я должен идти. Только скажи мне, что приедешь в Париж.

— Конечно, — Уилл тяжело вздохнул. — Хорошо.

— Поговорим через два дня. Я надеюсь услышать от тебя более приятные новости. Береги себя.

Райан повесил трубку. Он был расстроен. Очень обидно, что парень попусту тратит время. Уилл должен учиться, путешествовать по всему миру, а не тратить время на провинциальную цыпочку в какой-то глуши.

Райан взял ключи, положил кошелек во внутренний карман смокинга и вышел. На следующей неделе он позвонит Уиллу из Парижа и попытается образумить парня. Конечно, к тому времени Уилл забудет о своей деревенской мечте, ему наскучит эта девчонка…

Возвращаясь к реальности, Райан подозвал Джил.

— Еще пива? — спросила она.

— Нет. Но есть нечто, что вы могли бы сделать для меня. Кто у вас здесь агент по недвижимости?

— Должно быть, Кэл Бантон.

— Мы можем ему позвонить? Скажите ему, что мне необходимо провернуть одно дело сегодня вечером. Я в долгу не останусь.