Когда он столь внезапно и жестоко порвал с ней, это была катастрофа! Но, несмотря ни на что, Мэт так и остался для нее самым привлекательным мужчиной на свете.

О, Господи! Должно быть, это выпитое вино так действует на нее, заставляя быть столь ужасающе легкомысленной! Надо взять себя в руки, мысленно твердила Саманта, судорожно сжимая ножку хрустального бокала и пытаясь навести в мыслях порядок.

Но это оказалось не так просто. В конце концов, она всего лишь слабая женщина! Каждое движение Мэта, каждое его нечаянное прикосновение с неизбежностью заставляли ее заново испытывать неистовое волнение.

— Что ж, Сэм… — Его голос вырвал ее из плена безумных грез. — Довольно обо мне. Расскажи, чем ты занималась эти девять лет? — по обыкновению с ленцой растягивая слова, спросил Мэт.

— Ну… что сказать… — Саманта набрала в грудь побольше воздуха, отчаянно стараясь не замечать неодолимого мужского обаяния этого удивительного человека. — Нелегкие, суматошные годы… В настоящее время я связана с пенсионными фондами нескольких крупных компаний, а значит…

— Я не это имел в виду, — нетерпеливым взмахом руки оборвал ее Мэт. — Меня больше интересует твоя личная жизнь. К примеру, я не заметил в твоем резюме упоминания о супруге…

— Э… мм… — замялась Саманта и медленно отпила глоток вина, пытаясь найти подходящий ответ.

Неуместно было в такой вечер говорить правду.

Так как пришлось бы затронуть то, что стояло за ее мимолетным, нескладным замужеством.

За художника Алана Гиффорда Саманта выскочила вскоре после разрыва с Мэтом. Решение было не из удачных. Еще не остыв от своей безумной страсти, переживая ее мучительную агонию, девушка не способна была трезво мыслить. Как иначе объяснить то, что, уже шествуя к алтарю, она поняла: этот брак обречен? Ею двигало желание доказать Мэту, что ей наплевать! Что, кроме него, есть множество других мужчин, которые ценят ее гораздо выше.

Нет, упоминать обо всем этом слишком неловко. Она попросту не вынесет стыда, рассказывая Мэту, какой дурой была. Во всяком случае, сейчас, в этом чарующем ресторане, не время и не место освещать столь жалкий эпизод ее жизни.

Вдохнув полной грудью, Саманта качнула головой.

— Да, я не замужем. Конечно, у меня было несколько серьезных связей, но…

— Надо думать… — протянул он вкрадчиво. — Ну а сейчас? Есть кто-то важный в твоей жизни?

— Пожалуй, нет… — пробормотала она, пытаясь уклониться от его взгляда и с досадой чувствуя, как щеки заливаются краской. — А у тебя?

— Я все еще холост, — ответил он. — Хотя, разумеется, за несколько лет у меня было немало девушек.

Надо думать, мрачно подумала Саманта, со стыдом сознавая, что не защищена от ядовитых уколов ревности. Сумасшествие, да и только…

— Последние три года я был даже связан весьма серьезными отношениями.

— О, в самом деле? — пролепетала она с теплой, дружеской улыбкой. И как можно лучезарнее прибавила:

— Почему ты не привел ее с собой? Тебе следует непременно познакомить нас, когда я в следующий раз буду в Нью-Йорке.

— Это будет несколько затруднительно, — ухмыльнулся Мэт. — Поскольку отношения недавно оборвались.

— Мне жаль это слышать, — покачала головой Саманта, сама пугаясь своей способности так беззастенчиво врать. — А что же послужило причиной?

— Боюсь, это полностью моя вина, — пожал плечами Мэт. — Когда встал вопрос о браке, я вдруг понял, что не готов к нему. — Он помолчал немного, потом задумчиво прибавил:

— Видимо, в решающий момент я понял, что не хочу провести остаток дней с этой женщиной. — И он снова легонько пожал плечами.

— Жаль.

— Тут не о чем сожалеть, — усмехнулся он. — Полагаю, я счастливо отделался! Сказать по правде, дорогая моя Сэм, нынешний момент и ближайшее будущее представляются мне куда более перспективными. Что ты на это скажешь?

Он махнул официанту, чтобы расплатиться.

Лови момент! — крикнуло Саманте ее малодушное внутреннее «я». Но разум одернул его, отказываясь верить.

Конечно, она была достаточно искушенной, чтобы понимать, когда мужчина делает ей авансы. Но дело в том, что последние два часа она провела в отчаянной борьбе с собой и с пугающе властным, темным, магнетическим обаянием этого человека и пребывала сейчас в таком нервном напряжении, что была не в состоянии сложить два и два.

— Не поняла, о чем ты, — пробормотала она, когда официант отошел.

— Очнись же, Сэм! — приподнял он темную бровь, явно забавляясь ее замешательством. — Я о том, что сейчас самое время продолжить встречу у меня дома.

Оцепеневший разум наконец ухватил смысл. Но нет, все равно, решила Саманта, пусть выскажется яснее. В конце концов, это он выбросил ее из своей жизни. И не ей бежать сломя голову по первому зову!

— Что конкретно ты имеешь в виду, Мэт? — осведомилась она со всей возможной небрежностью, хотя в жизни еще не пребывала в таком напряжении. Объясни прямо.

Он издал низкий, чувственный смешок.

— Прямодушие — вот что я всегда ценил в тебе, Сэм. Приятно узнать, что ты не изменилась. По-прежнему не любишь недомолвок и предпочитаешь честную игру. — Он сжал ее руку и поднес трепещущие пальцы к губам.

— О, Мэт… — беспомощно пролепетала она.

— Расслабься, дорогая, — продолжал он, не выпуская ее руки. — Конечно, я мог бы предложить тебе чашечку кофе или чего-нибудь покрепче. Но мне куда больше хочется предаться вместе с тобой самой страстной и упоительной любви. Должен признаться, этот пункт стоял у меня первым на повестке дня аж с двух часов! Ну как, нравится тебе мое прямое объяснение?

— Неплохо! — улыбнулась она, ощутив вдруг прилив сумасшедшего счастья. И под настойчивым, выразительным взглядом бывшего возлюбленного — взглядом, в котором горел недвусмысленный призыв, — нервозное жжение у нее под ложечкой сменилось горячей волной неодолимого, сокрушительного желания.

— Скажу как финансист: настало время обсудить неизбежное слияние наших компаний, — пророкотал Мэт, поднимаясь на ноги. — Не говоря уже о необходимости самого пристального рассмотрения показателей. — От приглушенных, ленивых, хрипловатых ноток этого голоса сладостная дрожь пронизывала ее до кончиков пальцев. — Ты согласна?

Прошло несколько мгновений, прежде чем Саманта, от нахлынувших чувств потерявшая дар речи, овладела собой.

— По данному пункту повестки дня у меня возражений нет, — выдохнула она, и Мэт, взяв под руку, повел ее к выходу.

Под руку с Мэтом Саманта вышла из ресторана. Сердце ее стучало как кузнечный молот, а в жилах стремительно пульсировала кровь.

Она находилась в каком-то призрачном, нереальном состоянии, не замечая никого и ничего, кроме шедшего рядом статного красавца. Как сквозь сон она увидела, что он распахивает перед ней дверцу лимузина и помогает сесть. Автомобиль стрелой понесся по ночным улицам, но Саманта так и не поняла, куда они держат путь, потому что всю дорогу Мэт крепко прижимал ее к себе.

Они остановились у огромного дома из коричневого камня. Саманта заметила швейцара в форме, и тут же Мэт увлек ее в широкий вестибюль, к лифту. Тишину громадного пространства нарушал лишь быстрый стук ее каблучков по мраморному полу. Лифт вознес их наверх, и вскоре, будто повинуясь хозяйскому взгляду, распахнулась дверь апартаментов.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, с иронией провозгласил Мэт, снимая с гостьи пальто и ведя ее в громадную гостиную.

Саманта будто очутилась посреди огромного спортивного зала, застланного пушистым кремовым ковром. Ей оставалось только ошеломленно взирать на окружающую роскошь. Вид комнаты в стиле рококо — пышном, обильном, с тяжелой позолотой — был не для слабонервных!

— Располагайся у камина, — взмахнул рукой Мэт. Сам он двинулся к массивному бару красного дерева, подхватив по дороге пульт дистанционного управления.

Саманта завороженно глядела, как медленно опускаются сами собой причудливые шторы, скрывая от глаз холодную темноту апрельской ночи, как сам собой гаснет водопад света из хрустальных люстр, сменяясь мягким свечением разбросанных там и сям ночников. В гигантском, оправленном в резной мрамор камине внезапно вспыхнули дрова.