- Глянь, впереди пристань!

- Вижу! Мне туда!

Впереди, действительно, показалась небольшая дощатая пристань, к которой была привязана лодка. Перед пристанью стояло нечто... Это была высокая фигура, замотанная в грязно-серый саван, с веслом в руке.

- Махмуд, смотри в оба! Штучный монстр, явно босс!

- На котлеты его! - азартно завопил Махмуд, выхватывая огромную секиру.

Неожиданно фигура впереди протянула вперед руку. Из савана выскользнула пергаментная, мумифицировавшаяся ладонь. Раздался угрожающий, замогильный голос:

- Драхма!

- Зашибу, папаша!

Махмуд, подлетев к мумии, сделал обманный замах и, молниеносно уйдя в сторону, что было сил рубанул секирой. Сверкнула молния. Такой удар мог свалить с ног Адского Марабу. Но неизвестный в саване лишь крякнул, покачнувшись, а затем... Затем, обижено замычав, размахнулся, и треснул Махмуда по голове веслом.

Как ни странно, это вызвало глобальный эффект. Мир вокруг содрогнулся, раздался сухой деревянный треск. Махмуд почувствовал, как череп его раскалывается, точно арбуз...

***

- Охренеть!

- Вы это видели?! Видели, а?!

- О-о, моя голова... Что б им там, в «Вирт-дрим», дикобраза против шерсти родить...

Производители игр всегда сопровождали смерть персонажа неприятными ощущениями. Боль не входила в набор транслируемых ощущений, но зловредные программисты всегда умудрялись собрать букет особо мерзостных шаблонов из доступных. Особой изощренностью всегда отличались дизайнеры ощущений из «Вирт-дрим».

- Джентльмены, тайм-аут! - прошелестел Ксенобайт, вытекая из-за своего компьютера. - Мак-Мэд, твой выход. Постарайся сэкономить время. Перестреляй всю шоблу, для последнего босса прибереги что-нибудь убойное.

- Кавой-то мне это чучело напоминает - задумчиво заметил Дед Банзай. - Ох, неспроста он там... Мелиска, а ну-ка смени меня...

- Джентльмены, мы готовы? Мы готовы. Вперед, товарищи, Родина вас не забудет.

***

Как и многие игры, эта позволяла записываться только в ключевых моментах, так что Мак-Мэд начал с мертвого города. Вырезав там все живое, а заодно неживое но шевелящееся, стрелок припустил по знакомой равнине. Первую птицу-лэлэка он сбил влет, до появления стаи успел пройти аж до холма, плюхнулся на его вершине и принялся методично расстреливать забегавших внизу монстров. Однако, как и для Махмуда, последним рубежом для него стал тоннель.

Когда перед входом в тоннель образовался небольшой бруствер из тел, Мак-Мэд спокойно перезарядил арбалет, потом, задумавшись, повставлял свежие кассеты в весь свой арсенал.

- Ну, господа, приступим. Мелисса, сколько у меня до Инферно?

- Ты сэкономил две минуты.

- Отлично. Ну, как в песне поется: «Я убью тебя, лодочник!»

... Мак-Мэд начал стрелять прямо набегу, с бедра. Пожалуй, его суммарной огневой мощи мог бы позавидовать средних размеров крейсер. На месте угрюмого лодочника образовался кипящий, дымящийся ад...

Выпустив последний заряд, Мак-Мэд быстро перезарядил оружие и, глянув на образовавшееся безобразие, стал осторожно приближаться к чадящей воронке.

- У-у... Эк его разворотило-то... - с гордостью произнес он.

- Ты знаешь, сколько в него выпустил? - вздохнула Мелисса.

- Для хорошего человека ничего не жалко! Так, от него должно было остаться весло! Не арбалетом же мне грести, а?

Как раз в этот момент из поднимающегося вверх столба копоти донесся обиженный голос:

- Драхма!

- Чего?! - ошарашено переспросил Мак-Мэд.

- ДРАХМА!!!

В дыму мелькнуло весло. Хрясь!

***

Минуло часа три. Махмуд и Мак-Мэд дошли до полного исступления. Чертов лодочник оказался тварью неуничтожимой. Махмуд, уворачиваясь от весла, колотил его всем своим арсеналом, изрыгая страшные проклятия. Мак-Мэд поливал его огнем до последнего заряда, а потом с отчаянным воплем «Аль Джалла!» бросался в рукопашную. Пробовали найти уязвимые точки, облазали весь уровень в поисках спецоружия. Но все заканчивалось одинаково: звуком «хрясь!» и погасшим миром.

- Товарищи, - вкрадчиво заметил Ксенобайт, прохаживаясь перед коллегами, - родина в опасности! Я удивлен.

- Ксен, ты же хакер! - простонал Махмуд. - Ломани его!

- Нет-с, товарищи, во первых, поганцы из «Вирт-Дрим» надежно прячут свой код. Его так просто не ломанешь. А во вторых - напомню, нам надо пройти игру и рассказать читателям, как извести мерзкого лодочника.

- Просто мы неправильно подходим к проблеме! - вдруг встрепенулась Мелисса. - Убить его невозможно. Так, может, и не надо?!

- А что нам его, взасос поцеловать? - огрызнулся Мак-Мэд.

- Давайте... Украдем у него лодку!

- Чего?! - удивились ходоки.

- Лодку! Нам же нужно на тот берег, так?! Вот и сопрем у него лодку!

- А весло? Ты видела, как он им орудует? Это же хренов шао-линьский монах какой-то, забодай его аллах!

- Главное действовать быстро! Пробежать мимо, отвлечь, запрыгнуть в лодку и перерубить веревку.

- Угу, всего-то делов...

- Вот что, - вздохнул Ксенобайт. - Я вам могу устроить так, что вы там будете все втроем. Попробуйте. Если трюк с лодкой в принципе прокатит-- подумаем, как его провернуть в одиночку.

И вот уже трое персонажей собрались на холме. Озверевшие бета-тестеры передавили весь «серпентарий» еще до тоннеля, отводя на нем душу и мстительно карая за причиненные лодочником обиды. Вот и знакомая до боли набережная.

- Значит, так, - сурово хмыкнул Махмуд. - План такой. Мак-Мэд, занимай позицию. Проводишь артподготовку. Когда остается последняя кассета - сигналишь, мы с Мелиссой стартуем. Я ввязываюсь в драку, Мелисса прыгает в лодку, ты дуешь за ней. Ну...

Все трое недобро глянули в сторону лодочника. Тот, похоже, был сам не рад своему присутствию, стоял, нервно косясь в сторону наглых пришельцев. Мак-Мэд не спеша выбирал позицию. Наконец он сделал еще пару шагов в сторону горемычного монстра и деловито улегся на землю, расставляя ноги и нежно обнимая приклад чего-то стрелкового.

- Дра-ахма! - жалобно всхлипнул лодочник.

- Бувай здоровэнький, подонок. - вздохнул Мак-Мэд, нажимая на спуск.

Команда сработала четко, синхронно. Как только Махмуд с кровожадным ревом «Джеронимо!!!» сиганул в дымящийся кратер, мимо него тенью скользнула Мелисса. Стрелой промчавшись по пирсу, она ласточкой прыгнула в лодку...

- ДРАХМА!!!

- Удавлю, гнида!!!

- Не режется! - в отчаянии закричала Мелисса - У меня только нож...

Из кратера, точно демон, вылетел Махмуд, занося над головой топор. Но позади него уже восстала ободранная тень с веслом...

- Драхма! - извиняющимся тоном всхлипнул лодочник.

Хрясь!

- Твою мать!!! - взвыл Мак-Мэд, срывая с пояса последнее, что у него осталось: метательный диск-чакрам и запуская его в полет.

- Драхма!!!

- Сдохни, ублюдок!

Хрясь!

Однако диск сделал свое дело. Лодка медленно отплывала от пирса. Лодочник удивленно обернулся.

- Драхма?!

- Хаста ла виста, бэби! - в полном восторге крикнула Мелисса.

- Драхма!!!

- Пошел на...!

- Водопад! - раздался из ниоткуда голос.

- Кто это сказал?! - ошарашено села Мелисса.

- Это я, дедушка Банзай, зайка моя...

- Ой...

***

- Н-да, товарищи... Это было, конечно, зрелищно. Вы проявили героизм, достойный настоящих октябрят. Но нет самого главного. Результата. Правильно я говорю, товарищ Банзай?

- Точно, - солидно кивнул старик. - А все оттого, что вы, молодежь, думаете не головами, а, прости меня господи, левыми ягодицами.

- Тут не думать, тут морду бить надо, - грозно заявил Махмуд, прикладывая к голове стакан со льдом. - У меня от их «посмертного букета» башка трещит, как с похмелья! Минздрав на них натравить надо!

Банзай пожал плечами и демонстративно уткнулся в книгу.

- Банзай, ты, между прочим, наш стратег. Придумай чего нибудь! - капризно притопнула Мелисса.

-А чего тут думать? Тут морды бить надо! - ехидно усмехнулся старик.