Махмуд быстро вытянул руку. Ксен с ювелирной точностью обрушил шест промеж ушей зайца. Тот отлетел в сторону, но, едва коснувшись земли, подскочил, точно мячик, и снова изготовился к прыжку.

— Это интересно... — забормотала Внучка. — Заяц прыгает с дистанции три... Нет, пять шагов...

Коротко тренькнул лук. Стрела, прошив бок зайца, пригвоздила его к земле. Тестеры с дикими воплями кинулись вперед, без разбору молотя пушистую бестию кто чем. Наконец все стихло.

— Ни хрена ж себе сказочки, — дрожащим голосом пробормотал МакМэд.

— Если тут зайцы такие, — затравленно оглядываясь, произнес Ксенобайт, — то... Что день грядущий нам готовит?! Мы же все вместе с ним еле справились!

— Вас застали врасплох, вы были не готовы, — сурово заметил Банзай. — В этом была ваша тактическая ошибка!

— Эй... Гляньте! — взвизгнула Мелисса.

Игроки оглянулись в указанном направлении. Шагах в двадцати из травы торчали заячьи уши. А чуть поодаль — еще одни. И еще...

— Окружают, демоны, — тихо пробормотал Махмуд.

— Банзай, что скажет аналитика?!

— Вас изрядно потрепали, вам бы подлечиться... Драпайте, ребята!

— БЕЖИМ!!!

***

Как только игроки снова почувствовали себя в безопасности за частоколом поселка, Махмуд тут же потребовал увольнительную в реальность для поправки нервов с помощью пива. За что был заклеймен дезертиром. Взобравшись на какую-то бочку, Ксенобайт обратился с пламенной речью к аборигенам:

— Товарищи, что-то мы раскисли. И вообще, мы забыли, с кем имеем дело. Враг силен, коварен и жесток. Но али мы не славяне?! А ну-ка за работу! Дадим пролетарской трынды фашистским зайцам! Освободим родные огороды от позорного ига ушастых тварей! Ура, товарищи!

Компьютерные поселяне с вялым интересом выслушали спич программиста, но, естественно, никуда не пошли. Плюнув в сердцах, Ксен отправился торговать трофей.

Тщательно обдумав ситуацию, игроки потратили вырученные деньги на покупку старого, раздолбанного щита, на котором базировалась новая оборонительная доктрина. Теперь впереди группы шел Махмуд. Вычислив отбившегося от стаи зайца, он осторожно подкрадывался к нему, пока не попадал в зону, где срабатывал триггер прыжка. Заяц прыгал и с тупым треском врезался в щит. Тут на него налетали остальные тестеры, превращали в отбивную и резво отходили в сторону поселка.

Процесс потихоньку наладился. Деревенский староста исправно платил за скальпы, уровень игроков потихоньку рос. Внучка снимала душераздирающие сцены охоты на зайцев с разных ракурсов. Постепенно игроки стали добывать по три-четыре зайца за ходку, потом пять, восемь...

И вот настал момент, когда команда отправилась решать проблему кардинально. По добытым Мелиссой сведениям, где-то на опушке леса обитал вожак стаи монстров — Мартовский Заяц. Чтобы изгнать косых с огородов, надо было истребить именно его.

И была кровавая битва. Когда последний заяц наконец окровавленной тушкой рухнул в траву, изрядно потрепанные тестеры обвели настороженными взглядами поляну.

— Неужели отбились? — хрипло спросил Махмуд.

— Это была с-славная охота, — вылезая из-под груды трупов, кивнул перемазанный кровью Ксенобайт.

Покачнувшись, он величаво отстранил кинувшуюся его поддержать Внучку, выпрямился во весь рост и, с отвращением выплюнув клок заячьей шерсти, гордо завыл. Потом, встряхнувшись, ухмыльнулся.

— Ну что ж, сдается мне, первый квест мы выполнили. Сдаем добычу барыге и двигаем дальше.

— А куда дальше-то? — вздохнул МакМэд.

— Да известно куда, в стольный Киев-град. Этот чертов зануда нам об этом напоминает каждый раз, когда мы за частокол суемся, достал уже хуже тертой редьки. Только вот где этот самый Киев — леший разберет, на карте его нет.

Игроки деловито принялись отрезать зайцам головы и собирать трофеи в рюкзаки.

— Сначала нам надо на Дальние Выселки к Ивану-дураку зайти, — вдруг авторитетно заявила Внучка. — Эй, Махмуд! Это мой заяц...

— Внучка, работаешь в группе — все трофеи в общак идут, — хмуро буркнул Ксен. — Какой еще Иван-имбецил? Тут что, психушка рядом?

Внучка достала из рюкзака карту и ткнула в красный кружок, под которым была надпись: «Дальние Выселки».

— Вот.

Мелисса, оглядев карту Внучки, достала из кармана свою.

— Знаешь, а на моей карте этих Выселок не было, только что зажглись.

— Ха! Естественно, ты ведь не знала, где они.

— А ты откуда узнала?!

— А я подслушала, что бабки у колодца говорили, вот!

Игроки переглянулись.

— Товарищ Мелисса, — строго заметил Ксенобайт, — ролевой аспект игры, а также сбор квестовой информации — ваша прямая обязанность перед партией. Почему вас обошел этот пионЭр?!

Мелисса сконфужено потупилась, потом вскинула голову:

— А защита меня от всяких зверских зайцев-людоедов — работа Махмуда с МакМэдом! — парировала она. — А я, вместо того, чтобы квестовкой заниматься, боевые скилы качаю!

— Слабая отмазка. Не канает, — спокойно подвел итог Ксенобайт. — Товарищ Банзай! По возвращении в реальность выделите товарищу Внучке пирожок из фондов команды!

— Есть! — бодро отозвался Банзай.

— Ладно, рассказывай, что за кретин нас ждет.

— Не кретин, а дурак. Иван-дурак, — поморщилась Внучка. — Персонаж такой, из сказок. Бабки говорили, что он, дескать, застрял на Дальних Выселках, из-за зайцев никто до него добраться не может. Еще говорили, что он постоянно в Киев на ярмарку ездит. Значит — дорогу знает. Может, подскажет, туда быстрее добраться.

***

На вырученные от избиения зайцев деньги команда полностью обновила свой парк снаряжения и, весело распевая «...и вновь продолжается бой, и сердцу тревожно в груди...», отправилась искать Дальние Выселки.

В лесу их подстерегало еще несколько неприятностей, вроде злобных белок, принявшихся обстреливать путников желудями. Желуди снимали всего-то по два хита, но подлые белки, сидя на деревьях, вели обстрел со снайперской точностью. МакМэд, сняв лук, отвечал им взаимностью, Мелисса умудрялась уклоняться от снарядов, Махмуд прикрыл щитом себя и Внучку, так что страдал в основном Ксенобайт. В какой-то момент терпение его лопнуло, и он устроил небольшой лесной пожар. Какой-то отрезок пути тестеры проделали бодрым галопом, но белки отстали.

Наконец тропинка превратилась в просеку, впереди показался заброшенный огород, пара покосившихся изб. Игроки миновали дырявый тын. Из одного из домов неслись странные звуки: похоже, там кто-то наяривал на расстроенной электрогитаре, хриплым голосом распевая:

«Эх, ходит дурачок по лесу,

Ищет дурачок умнее себя...

Идет Смерть по улице, несет блины на блюдце,

Кому вынется — тому сбудется.

Тронет за плече, поцелует горячо,

Полетят копейки из-за пазухи долой... Хой!!!»

— Жизнерадостный дурак, — покачал головой Ксенобайт. — И песни у него жизнеутверждающие... Эй, Внучка! Ты этот квест начала — ты и веди. Мелисса, бери шефство над младшим товарищем, МакМэд, оставайся у тына и проводи визуальное наблюдение за окружающей местностью с целью заблаговременного...

— Чего?! — удивился МакМэд.

— Стой на стреме, — перевел Банзай.

— А-а...

— Мы пока тут по хутору пошарим.

***

Говорить с Иваном-дураком оказалось делом неожиданно трудным и опасным. Оказался он субъектом гадостным, самовлюбленным и на редкость едким. А что самое обидное, стоило ему пригрозить физической расправой или просто обидеть, начинали твориться чудеса. Пару раз Внучку с Мелиссой просто вышвырнуло из избы. Другой раз на них сама собой накинулась летающая скалка. Потом коромысло. Потом ведра...

Когда летающая скалка очередной раз принялась гонять девчонок по двору, Ксенобайт задумчиво заметил:

— Я, конечно, не специалист по сказкам, но что-то я не припомню колдуна по прозвищу «Дурак».

— Темнота ты дремучая, Ксен, — вздохнул Банзай. — Ну это же просто позор! Иван-дурак, у него ж все «по щучьему велению» происходит...