Нет, к черту вино. Его хорошо пригубить в нужное время и в нужном месте. А сейчас он не отказался бы от охлажденной бутылки хорошего темного пива. И от песчаного пляжа, где-нибудь за тридевять земель отсюда. Например, на Лазурном берегу, где вот эта же луна, что висит сейчас над головой, проливает свой матовый свет на нетронутую полоску песка.

Как ясно ему представлялось все это! Вот он лежит на спине в коротких шортах лицом к ночному небу и видит в темноте только отблески падающих звезд, чувствует, как волны нежно ласкают его ноги.

Пронзительный звук клаксона вернул его к действительности. Шарль Франсуа вздрогнул, нахмурился и, увидев перед собой свободное пространство, тронул машину вперед.

Что с ним такое происходит сегодня? Он уж и не помнил, когда в последний раз был на пляже и когда мечтал бы снова вернуться туда, и он никогда не копался в себе, как сейчас.

Да и женщины давненько не заставляли его так основательно волноваться.

Шарль Франсуа побарабанил пальцами по рулю. Так больше не может продолжаться. Хорошо, он постарается как-нибудь пережить эту вечеринку. Пробудет там полчаса. Не больше. Этого будет вполне достаточно. А затем незаметно ускользнет и встретит Николь дома. Уж на этот раз ей не удастся уйти от ответа. Надо положить конец затянувшейся неопределенности в их отношениях.

Если она захочет остаться с ним, он, конечно, еще подумает, а если решит уйти, то пусть так и будет. Жизнь не остановится только потому, что они разведутся.

Тогда что он тут делает? Стоит ли мучиться в этой очереди машин, чтобы попасть на вечеринку, на которую ему не хочется идти, и добиваться снисхождения женщины, в которой он, возможно, уже не нуждается?

Да, дело обстояло именно так. И, осознав это, Шарль Франсуа почувствовал, как полегчало у него на душе.

Пусть все катится к черту! Он сейчас развернется и отправится домой, сбросит этот тесный пиджак, облачится в свои потрепанные джинсы и…

— Месье!

Шарль Франсуа почувствовал, как напряженность в теле постепенно спадает. Все, что ему нужно сделать, это подать машину чуть-чуть назад, повернуть…

— Месье! Простите, месье!

Шарль Франсуа потянулся к окну.

— Что случи… — начал было он и замолк на полуслове.

Только теперь он заметил, что находится возле самого дома. Паренек в красном пиджаке, стоявший у машины, был парковщиком. Шарль Франсуа вздохнул, подавил готовый вспыхнуть гнев и понадеялся, что гримаса, появившаяся на его лице, сойдет за улыбку. — Да, да, — сказал он. И оттого, что так было угодно судьбе, или оттого, что долго не мог прийти в себя, Шарль Франсуа сделал то, что сделал бы любой другой на его месте в данных обстоятельствах: вышел из «Ситроена», передал ключи пареньку вместе с пятидесятифранковой бумажкой и стал подниматься по лестнице, ведущей в особняк Ланжевенов. Подниматься навстречу пытке — иначе он не мог назвать часы, которые предстояло ему провести в этом доме.

Пытка — это еще мягко сказано.

И кто только придумал эти вечеринки с коктейлем. Особенно благотворительные. Уж во всяком случае, не мужчина. Только женщине могла прийти в голову идея, что людей можно заставить платить за сомнительное удовольствие стоять среди шумной толпы гостей в комнате, сжимая в одной руке бокал третьесортного вина, а в другой — совершенно несъедобную закуску. В то время как струнный квартет или пианино во внутреннем дворике изрыгает нечто скучное и невыразительное, написанное пару веков назад.

Улыбка, которую он с трудом выдавил из себя, кажется, не была уж совсем ужасной и никого не испугала, как он того боялся. Жюстин Ланжевен долго тряс ему руку, бормоча, как он счастлив принимать у себя таких гостей, хотя глаза его говорили об обратном. Селия стремительно подскочила к Шарлю Франсуа, обдав сильным запахом духов, поцеловала в обе щеки и вручила бокал с вином.

— А где же наша Николь? — спросила она. Но прежде чем он успел ответить, восторженно вскрикнула, заметив кого-то еще. — Поговорим позже, дорогой! — бросила хозяйка дома, послала в пространство воздушный поцелуй и исчезла.

И Шарль Франсуа принялся бесцельно бродить по огромной гостиной, в которой можно было бы спокойно гонять мяч, по внутреннему дворику, по столовой, время от времени угощаясь вином и липкими канапе и тарталетками, которые разносили официанты, пока в конце концов не оказался в относительно спокойном месте — в углу, где стояла огромная пальма в кадке.

И чем дольше он стоял там, наблюдая за гостями, тем лучше себя чувствовал. Было что-то невероятно потешное во всем этом. Отвратительные закуски. Дрянное вино. Скучнейшая музыка. Женщины, расфуфыренные и пестрые, как попугаи. Мужчины, важные, как пингвины. Все это напоминало ему огромный птичий двор. Даже звуки в комнате были соответствующие: кудах-тах-тах, пи-пи-пи.

— Привет!

Шарль Франсуа обернулся. Голос был мягкий и завлекающий. И хорошо гармонировал с лицом и фигурой, которые являли собой лучший образец того, что могли дать гены и современная пластическая хирургия.

— Привет! — ответил он и улыбнулся.

— Ужасная вечеринка, да? — сказала женщина.

Шарль Франсуа рассмеялся:

— Ну да!

— Вино. Закуски. — Она манерно дернула плечами, выказывая отвращение.

При этом ее золотистые волосы волной скользнули по оголенным плечам, а полные груди колыхнулись под прозрачной тканью платья. Откинув голову, она посмотрела на Шарля Франсуа сквозь густые ресницы и очень медленно, призывно провела кончиком языка по верхней губе.

— Уж и не знаю, чем заняться, — сказала незнакомка, лениво улыбаясь.

Его скулы напряглись. Он давно не флиртовал с женщинами, но как мужчина сразу же понял ее намек.

Стоило ему ответить: «Зато я знаю», как шикарная блондинка с пышной грудью опять улыбнулась бы, взяла его за руку, и вскоре они оказались бы в постели.

Шарль Франсуа вздрогнул при одной лишь мысли об этом. Уже давно он не думал ни о ком, кроме Николь. Возможно, даже слишком давно. И кто знает, может, именно это ему и было сейчас нужно: ночь безумной страсти с банальным «было великолепно», без сожалений, без лишних слов, которые только тревожили его душу.

— Ну так да или нет? — нежно спросила она.

Прямолинейность вопроса даже слегка обескуражила Шарля Франсуа. Но он улыбнулся с сожалением:

— Извини, но я просто не…

— Ничего. — Ее улыбка выражала откровенное разочарование. — Тогда, может быть, в другой раз.

— Конечно, — ответил Шарль Франсуа, прекрасно понимая, что следующего раза не будет. Даже если Николь уже в прошлом и он свободен, то с женщинами все равно покончено. Во всяком случае, на время. Мужчина либо дурак, либо обманывает себя, пытаясь вообще выкинуть женщин из головы, но в данный момент у Шарля Франсуа не было ни малейшего желания.

И в этот момент в дверях появилась она. У него перехватило дыхание, пересохло во рту. И Шарль Франсуа понял: все, о чем он только что думал, — ерунда. Ему не обойтись без женщин ни сегодня, ни завтра, ни в будущем.

Появившаяся женщина была самой красивой из всех, которых он когда-либо встречал. Было глупо даже сравнивать ее с недавней блондинкой.

Да она и не была блондинкой, каких полным-полно в Париже. Черные как смоль волосы, собранные в пучок на затылке, подчеркивали правильный овал лица.

Шарль Франсуа тут же представил, как распускает ее волосы и ощущает их нежную шелковистость. Он скользил взглядом по ней, любовался ее точеным носом, чувственными губами, безупречной формой груди, округлыми бедрами. Из-за высоких каблуков ее длинные ноги казались еще стройнее. Она была действительно красива и одна, хотя глаза ее кого-то выискивали в толпе.

Если она ищет мужчину, им должен быть я, черт возьми! — подумал Шарль Франсуа.

Он смотрел на нее и ждал, когда женщина заметит его. И вот это произошло — их взгляды встретились. Казалось, время остановилось. Внутри Шарля Франсуа все кипело. Конечно, встреча с блондинкой возбудила его, но сейчас это было совсем другое — то, о чем он мечтал и на что надеялся.