— Только передай сообщение капитану пиратов. Пусть их челнок немедленно доставит его к нам на корабль — одного. Я хочу с ним побеседовать. Дай мне знать, как только получишь подтверждение.

Не сводя глаз с кораблей на обзорном экране, Тамбу отложил в сторону микрофон внешней связи, который он использовал для переговоров с Эгором, и нагнулся, чтобы включить динамик бортового интеркома.

— O'кей, вы уже знаете план, — произнес он. — А теперь слушайте мои распоряжения. Пэк, ты должен повернуть свои орудия так, чтобы держать под прицелом «Язычник». Уайти, оставайся рядом с пультом управления маневровыми двигателями, но будь готова взять под свой контроль батарею Эгора, если что-то случится на борту «Мангусты». Орудия уже должны быть наведены на цель, но, пожалуйста, проверь еще раз, просто чтобы убедиться в этом. Я хочу, чтобы они были установлены таким образом, что для стрельбы тебе останется только нажать кнопку. Сам я спущусь в док для челночных кораблей и попытаюсь разобраться с пленником. Вызовите меня через интерком, если начнет происходить что-нибудь странное. Вопросы есть?

— Только один, который я уже задавала раньше, — протянула Уайти. — Я все еще жду ответа.

— Извини, я совсем забыл, в чем состоял вопрос, — признался Тамбу.

— Я спрашивала тебя, собираемся мы или нет продать эти два корабля, и если нет, то почему? — напомнила ему Уайти.

— Мы обсудим это после того, как я поговорю с капитаном «Мангусты».

— О чем тут говорить? — возразила Уайти. — Что нам делать с тремя кораблями?

— Мы сможем расширить зону наших действий втрое или образовать одну мощную ударную силу, — парировал Тамбу. — Мне казалось, что тебе, Уайти, эта идея должна понравиться. Таким образом мы уменьшим число столкновений и сократим потери с обеих сторон.

— Почему ты так решил?

— Если бы ты была командиром звездолета и три тяжеловооруженных корабля настигли тебя и потребовали остановиться для проведения инспекции на борту, ты бы подчинилась? Или попыталась сопротивляться?

— Я поняла, что ты имеешь в виду, — призналась Уайти. — Разумеется, я бы не стала ввязываться в борьбу с тремя кораблями сразу. Но откуда мы возьмем команду еще для двух кораблей?

— Как раз об этом я и хочу поговорить с капитаном «Мангусты», — ответил Тамбу откровенно.

— Ты намереваешься взять их к себе на службу? Но ведь они же пираты!

— Тамбу, это Эгор. Ты меня слышишь?

— Да, Эгор. Продолжай.

— Я получил для тебя подтверждение от капитана «Мангусты». Она уже в пути.

Тамбу быстро поднял глаза на экран, на котором был отчетливо виден челнок, следовавший прямым курсом в сторону «Скорпиона». Затем до его сознания вдруг дошел смысл последней фразы Эгора.

— Эгор! Ты сказал «она»?

— Совершенно верно, мой друг. Похоже, что твоя коллега — женщина, и молодая к тому же, судя по интонациям ее голоса. Ее имя Рамона. Желаю приятно пообщаться.

Тамбу состроил гримасу, уловив игривые нотки в голосе Эгора, но тем не менее остановился, чтобы взглянуть на себя в зеркало, прежде чем направиться к ангару, служившему доком для челночных кораблей.

Капитан «Мангусты» не была красавицей, но и дурнушкой ее тоже нельзя было назвать. Она была миниатюрной, ростом не более пяти футов, и довольно плотного сложения, хотя и без всякого намека на полноту. Копна темно-каштановых с золотым отливом волос была стянута на затылке в пышный хвост, спускавшийся ниже талии, что в сочетании с ее круглым лицом делало ее похожей на школьницу.

— Садитесь, Рамона, — произнес Тамбу. — Нам с вами надо о многом поговорить.

Девушка свободным движением опустилась в кресло, небрежно перекинув одну ногу через его ручку.

— Извините меня за мой вид. Я намеревалась осмотреть груз, а не знакомиться с новыми людьми и производить на них впечатление.

Она носила облегающую блузку-тенниску темно-зеленого цвета с изображением единорога на груди. Брюки ее были сшиты из грубой черной ткани, с клапанами карманов на бедрах, ботинки на мягкой подошве доходили ей до лодыжек. Одежда девушки действительно больше подходила для работы, чем для приема посетителей.

— Ваша внешность меня не заботит, — ответил Тамбу. — Впрочем, я вовсе не нахожу ее неприятной. Так или иначе, у меня есть к вам несколько вопросов.

— Сначала я хочу задать вам вопрос, — возразила девушка. — Как вы намерены поступить со мной и с моей командой?

— Как обычно поступают с пиратами, застигнутыми с поличным в момент совершения преступления? — осведомился Тамбу мягко.

— Обычно их сдают властям на ближайшей обитаемой планете, где приговаривают к расстрелу или повешению, с судом или без него. Иногда смертный приговор приводится в исполнение на корабле, захватившем их в плен. — Рамона посмотрела Тамбу прямо в глаза. — Могу также добавить, что, если вы намерены действовать данным образом в отношении нас, я не вижу оснований, почему мы должны отвечать на ваши вопросы или каким бы то ни было образом сотрудничать с вами.

— А если мы собираемся вас отпустить? Девушка выпрямилась, выражение напускного безразличия слетело с ее лица.

— Вы действительно хотите сделать это? И позволите забрать наш корабль и улететь?

— В обмен на информацию мы согласны отпустить вас и вашу команду. Но к кораблю это не относится. Вас доставят на поверхность планеты, ничего не сообщая властям о роде ваших занятий.

— Откуда мне знать, что вы не лжете? — отозвалась Рамона сердито. — Что мешает вам получить от нас нужные сведения, а потом при удобном случае сдать нас властям?

— Никаких гарантий, вам придется поверить мне на слово. Могу заметить только, что если бы я хотел вам солгать, то был бы гораздо более щедрым в своих обещаниях. Я бы посулил вернуть вам и команду, и корабль. Но я предпочел быть с вами честным. Речь идет только о спасении ваших жизней, а не о вашем корабле.

— Пожалуй, в этом есть некоторый смысл.

— Вы сейчас не в том положении, чтобы торговаться, — напомнил ей Тамбу.

— Позвольте мне задать вам еще один вопрос. Если вы ответите мне на него откровенно, я согласна с вами сотрудничать.

— И что это за вопрос?

Рамона подалась вперед, лицо ее внезапно исказилось яростью.

— Кто нас предал? — выкрикнула она. — Кто-нибудь из моей команды?

— Вас никто не предавал. Насколько, по крайней мере, мне известно.

— Вам меня не провести, — огрызнулась девушка. — Я знаю, что «Язычник» не успел подать сигнал бедствия. А это значит, что кто-то заранее предупредил вас о том, когда и куда именно мы направляемся, чтобы захватить очередной корабль. Иначе как бы вы нас нашли?

— Слепая игра случая. У нас не было никаких секретных сведений из первоисточника. По сути, у нас вообще не было никакой информации, кроме сводок новостей, сообщавших о повышенной активности пиратов в этом районе.

— Но, если вы не разыскивали конкретно нас, как вы узнали, что мы пираты? — возразила Рамона с вызовом.

— Мы этого не знали, — улыбнулся Тамбу. — У нас возникли подозрения, когда мы подошли к кораблям достаточно близко, но не более того. Мы открыли огонь в целях самообороны, когда орудия «Мангусты» развернулись в нашу сторону. Лишь после признания одного из оставшихся в живых членов экипажа мы убедились, что имеем дело с пиратами. И даже тогда у нас еще оставались сомнения, пока вы сами не подтвердили это во время нашей беседы.

Тут глаза Рамоны широко раскрылись от изумления.

— Но… если это правда… — произнесла она, запинаясь.

— Вы могли бы выбраться отсюда хитростью, — закончил ее мысль Тамбу. — Сейчас, пожалуй, для этого уже немного поздно, не так ли?

Некоторое время девушка молча смотрела на него в упор, затем запрокинула голову и рассмеялась.

— Рамона, удачливая предводительница космических пиратов, — заявила она, покачав головой. — Попалась благодаря слепой случайности и собственному длинному языку. Простите меня, но, если бы мне не было так смешно, я, наверное, расплакалась бы тут же на месте.