Следует третий акт. Тут никакого разнообразия. Буря в парламентах всех уровней. Демонстрации в Метрополии. Чрезвычайные решения Директората. Посылка Экспедиционных Корпусов, крейсера на орбитах, оккупационный режим на Дефансе, прямое правление на Аделаиде и все в том же духе на остальных "горячих" планетах. Как вы думаете – почему?

– Я не политолог... Думаю, что Окраины просто не перебродили... И потом... Вы, профессор сопоставили сейчас вместе события разных лет, которые мне как-то не приходило в голову ставить в одну строку.

– Не огорчайтесь. Обыденное сознание и не для того существует, чтобы заниматься такими вопросами... Ведь чем большинство людей объясняет гибель империй? Врожденным стремлением человеческих существ к свободе. А их, империй, рождение и возрождение? Ну конечно, безумным стремлением властителей простереть свою власть как можно дальше и продлить ее как можно дольше... Почему же Периферия норовит опять подставить голову под ярмо?

Да потому, господин следователь, что не так раб нужен господину, сколько господин рабу. Он, конечно, грабит и угнетает. Но он и кормит и организует. И вообще – решает проблемы. А уж если у раба есть свои рабы – типичнейшая для современной политики ситуация – то святой долг господина помочь и их держать в узде и ставить на место. Великие завоеватели и тираны – это только инструмент, с помощью которого рабы создают рабство. Если поблизости такого инструмента нет, то вскоре находится по соседству.

Если нет и по соседству, его пригласят издалека.

Боюсь, что на Парагее мы имеем как раз эту ситуацию. Я сначала подумал о молодых баронах второго ряда... Но гораздо вероятнее, что именно старые, заматерелые медведи, вроде клана Шталленштрассов или Сато решили разыграть карту оккупационного режима, который только и может их защитить от молодых волков вроде рода де Рэ и от отпетых адептов Беспредела вроде Черного Рыцаря Мо. И от все усиливающейся Общины... А с другой стороны, в Общине, состарившиеся герои Освободительных Войн тоже жаждут спокойно пожинать плоды борьбы, на которую положили всю свою жизнь. Здесь не нужно заговора. Здесь требуется только взаимное понимание сторон. И первая часть сценария, который я обрисовал вам, уже, считайте, разыграна. В считанные часы обстановка взвинчена до грани военных действий. Теперь – выход жертвы. Ваш, боюсь, выход...

Следователь слушал историка, склонив голову набок, и не спешил подавать реплики. Нудельман подцепил в бумагах, сложенных на столе, точно такой же конверт, как и тот, что так возмутил щепетильного Глембовски.

– Вот первая наживка – все мы приглашены лицезреть Осенний Турнир. Явная неудача – на Планету, по всей видимости не удастся заманить даже любознательную мадам Легран... Кстати, и господина Посла и, например, пана Станислава это приглашение навело на вполне определенные мысли... Тогда делается вторая попытка – беспроигрышная. Ни Директорату, ни Управлению деваться некуда, даже если они и подозревают что-либо.

– Значит, лучшее, что вы мне обещаете на Планете – это быть похищенным? Насколько вы уверены в такой версии?

– Судя по тому, как энергично начата партия, вас постараются

обслужить по максимуму. И тянуть с этим делом не станут. Что до исчисления

вероятности такого варианта, то я держу ее за весьма высокую. Искусство

политической интриги на Парагее стоит на хорошем уровне. Даже если это не

заранее подготовленная провокация, искушение использовать сложившуюся

ситуацию будет для многих слишком велико. Хотя, я думаю, противоположно

настроенная партия сильна как среди аристократов, так и в Общине. И уж точно кризис не в интересах Секты. По крайней мере, ее Белой Касты.

– Противоположная партия – это кто?

– Сепаратисты, разумеется. И толпа нуворишей, которые ни с кем не

хотят делиться доходами от добычи Сырья, а сами хотят распоряжаться средствами, отпущенными на Проект. Таких много и они сильны. Но эти будут играть в защите, а защита в вашем случае – дело проигрышное. От хорошо спланированного покушения не защитит и президентская охрана. Целая рать профессионалов бессильна против единственного дурня с дальнобойным бластером.

– А в целом, как вы оцениваете играющих в защите?

– Общинники энергичны и, в основном, дружелюбны. Но не изощрены в

политике и не профессиональны. Короче – лопухи. На них рассчитывайте в последнюю очередь. Бароны нас держат за ренегатов, но защиту будут осуществлять профессионально. Но и только. Наместника, как видите, не уберегли. Кроме того, нельзя становиться в зависимое от них положение. Единственная совершенно непредсказуемая сила – это Секта. Она способна на невероятные вещи. Но войти в контакт с Колдунами официальному лицу практически невозможно. Остается надеяться на их догадливость. Я, кажется, перечислил все действующие факторы. Из тех, что стоит называть вслух.

Дополнение было не лишним. Историк достаточно прозрачно намекнул на то, что имеет представление о существовании на Планете нелегальных агентур Управления, армии и еще пары федеральных структур и благополучно уклонился от обсуждения столь щекотливого вопроса.

– В общем, я свой совет вам дал, – сухо подытожил старик.

– Передать эстафетную палочку другому? А тому вы что посоветуете?

Ведь он обязательно будет – этот кто-то другой. Крайний.

Историк отвернулся к имитации иллюминатора – там, в глубине

голографического телеэкрана словно исполинский айсберг неспешно

разворачивалась вокруг оси громада Хозяина. Некоторое время они молчали.

– Еще один мой вопрос, – прервал молчание Кай, – касается Шабаша. Ну и, естественно, Исхода. Хотелось бы знать ваше мнение о природе этих событий.

– Это имеет отношение к происшедшим событиям? – не без удивления отозвался Нудельман.

– Я должен иметь хотя бы приблизительно верную оценку роли этих... паранормальных явлений во всем происходящем. А Шабаш – самое достоверное событие связанное с ними.

– В этом вы правы. Но не рассчитывайте найти где-либо серьезное исследование этого феномена. Я убил на такие поиски порядком времени.

Тайна ушла в Секту – там, на Планете, остались все, кто имел

сколько-нибудь ясное представление о природе взаимодействия поля,

создаваемого Сырьем и человеческой психикой. А науке Метрополии было в те годы не до того. Возможно что-то можно выжать из архивов военных ведомств... У вас, конечно, нет времени, чтобы обращаться к академическим источникам, – Нудельман постучал по клавишам терминала и на пару минут погрузился в манипулирование поплывшими по экрану перечнями файлов. Потом поднял голову, вытащил из щели аппарата и протянул Каю пластиковую карточку-"магнитку".

– Вот, на всякий случай, краткая библиография по этой теме. Если будет время, сделайте заказы по сети. Что до контактов со специалистами, то восемь месяцев назад, когда я был на Планете, мое внимание привлекли некоторые фигуры местного масштаба... Я рекомендую вам связаться с техническим директором Приисков. Шреттер его фамилия. Имя, кажется, – Людвиг. Он знает толк в тамошней мифологии и, в то же время, мыслит достаточно ясно, не склонен к мистике. И исполняющий обязанности Главного Врача Приисков – Паркер может проконсультировать вас по этим вопросам.

Весьма честолюбивый молодой человек, но достаточно эрудированный. Я же

могу только констатировать непреложный факт: Горный Край – это ярко

выраженная астроблема – результат столкновения Планеты с каким-то

космическим... объектом. Аномальным объектом. Сырье – это нечто,

порожденное тем, что столкнулось с Парагеей. Поэтому Прииски и Горный Край, вообще, это царство аномальных явлений и процессов... Я верю в это – имел возможность убедиться. Но как историк в этом вопросе не компетентен...

– Благодарю вас, – сказал Федеральный Следователь, поднимаясь со стула. – Не стану отнимать у вас больше времени...

На полдороги к дому Роба глайдер Ларри догнал сверкающий "Альфа-Чемпион" Итальянца Фрэнка и как-то необычайно вежливо просигналил ему. Ларри притормозил и остановил машину на обочине. Фрэнк, собственной персоной восседавший за рулем, подкатил встык – кабина к кабине.