Ларри хрустнул костяшками пальцев. Нет, никогда не научиться ему

правильно выстраивать разговор с людьми. Особенно когда людей этих знаешь с детства.

Нет, старик Куоккенен не был его Учителем. Лишь изредка ему приходилось подолгу оставаться на попечении этого нелюдимого деда. И называл он его этим словом, просто из уважения. Но, все-таки, этого уважения хватало, чтобы удержаться от того, чтобы ловить Болотного Старца на слове. Поэтому Помощник Шерифа круто изменил тему беседы...

– Учитель, – не без труда выдавил он из себя, – я тут по дороге к тебе Магистра повстречал, представляешь? Скажи прямо – от тебя шел?

Старик бесшумно рассмеялся. – У меня от тебя секретов нет, мальчик. От меня, от меня шел старый козел... Голубым кровям тоже иногда умный совет требуется. Гонора-то у них с избытком, а вот ума-то им ни Светлая, ни Темная Сторона не подкинули... Ты – уж прости меня за прямоту, мальчик – совсем Верхним человеком заделался: для тебя Магистр – лютый враг – не так и давно из-за углов друг в друга ракеточками палили и теперь все зверем друг на друга смотрите, хоть и Хартий мирных наподписывали вагон и малую тележку... А для Секты ни друзей, ни врагов нет – или позабыл уже? Приходи за советом всяк кому надобно, хоть у тебя и руки по локоть в крови... Лишь бы цель была Хозяевам Светлого Зала угодна.

– И часто господа бароны...

– Х-хе... Ревнивый ты... Ревнивый стал, мальчик. Только не бери в

голову все это. Не частые здесь гости ни ваши, ни графья с баронами...

Секта себя в стороне от грязи всегда держала, держит и держать будет... Понимаю, понимаю о чем меня спросить хочешь, но не решаешься... И правильно, что не решаешься – помнишь Запреты... Так вот – касалось бы тебя хоть краешком Магистрово дело – я бы разве не намекнул бы? А так – знаешь у каждого своя тайна и тайной Секта не торгует и даром без надобности не дарит... Бог с ними, с баронскими секретами-то... А ты... поторопись...

Пока он говорил все это, лицо его, осанка, тембр голоса ломались, увядали, словно гасли. Старик сел, закрыл лицо руками...

– Ты о чем это, учитель? Тебе... помочь...

– Н-не надо... Свет... Погаси свет...

Легким дуновением Ларри убрал пламя лампадки и когда наступила

темнота, он своим старательским чутьем понял, что Сырье говорит. Два или три раза в жизни он был свидетелем ЭТОГО: сгорбленный, словно утративший свое "я", серой тенью ставший человек словно в одно целое слился с мерцающим пространством тайной пещеры, зазвучал в резонанс с ним никому не слышным, где-то в глубине мозга звучащим глубоким гулом. Потом все кончилось.

Старик встал. Повозился с тайными щеколдами.

– Торопись. Ты, ведь, в Лесной Замок собрался, я не ошибся? Так тебе

там надо быть. Теперь. Сейчас.

– Ну, так я...

– Иди, мальчик. Постарайся успеть. И еще...

Совсем другим, уже земным каким-то голосом было сказано это "еще"...

Ларри обернулся с порога.

Наверное впервые он посмотрел на Болотного Старца вот так – со стороны. Непривлекательной наружности плешивый старик в грязноватой серой робе с непонятного металла цепочкой на морщинистой птичьей шее. И с хитрым желтым огоньком в глазах... Нет, это совсем не тот был человек, который всего несколько секунд назад, на его глазах внимал голосу Подземного Царства.

– И еще – тебе, ТЕБЕ, не Общине, можно помочь с Хозяевами сойтись...

Только...

Ларри напряженно молчал.

– Только надо будет снова в ученичество пойти. Не бойся. Тайно,

конечно. Не бойся, говорю я... Я хоть великой мудрости и не сподобился, а защиту от Темной Стороны дам. И как Монстра убить научу...

Ощущение было такое, словно старый, пусть и не самый лучший, но до сей поры надежный твой знакомый вдруг спер у вас кошелек.

– Я, учитель, многое позабыл из того чему учили меня, но одно помню, – глухо сказал Ларри, глядя в тусклые глаза шамана. – Монстры бессмертны!

Истомившийся ожиданием младший Лики неосторожно просигналил ему светом когда до колодца оставалось еще полсотни метров, чем заработал досадливое замечание от Помощника Шерифа.

– Что, плохи дела, а? – спросил он немного спустя, выруливая на Круговую.

– Совсем плох стал старый Квак, – нехотя ответил Ларри и, подумав, не стал уточнять, что имеет ввиду. Почти весь оставшийся путь они молчали.

Фиолетовый туман уже затопил дорогу и они чуть не врезались в патрульный танк, поставленный людьми Супи поперек дороги на подступах к Замку.

– Что там у вас, черт побери?! – хриплым шепотом, словно в Замке его могли услышать, спросил Ларри подбежавшего командира засады. – На радиовызов не отвечаете... Супи где?

– В эфир выходить Супи запретил – говорит, секретная операция, господин Помощник Шерифа... А в Замке действительно какая-то чертовщина. С полчаса как ихняя светлость Магистр в сопровождении личного оруженосца на двух кобылах по дороге проследовали и въехали в Замок. Без особого шума и грома, надо сказать. Втихую. Мы препятствий не чинили – пропустили молча, без эмоций. А вот минут десять назад что-то там такое стряслось... Все огни запалили..

– Супи, спрашиваю, где?

– Ганс, живо – на подножку – проводишь помощника к командиру. Будут

приказания?

– Супи будет приказывать. А пока – будьте в полной боевой.

Капитан Общинной Гвардии Супи Мак-Алистер сидел под скальным

козырьком, на снарядном ящике и лузгал семечки. Ларри он помахал тяжелой как утюг ладонью.

– Вовремя приехал, Ларри. У господ баронов, похоже, в нашем замке какой-то непорядок приключился, а что делать – непонятно... Есть идеи?

– Есть. Бронетехники сколько имеем?

– Четыре единицы. Из них – два "Урсуса" высшей защиты...

– Легкие танки и две роты выставь так, чтобы господа из Замка хорошо

их видели. Основные силы подготовь так, чтобы ворваться через запасные входы... "Урсусы" пусть перекроют огнем мост и главный вход, если надо... А пока пусть будут за Крутой горкой – Ларри махнул рукой в сторону невидимого в фиолетовом сумраке склона. За сигнал тревоги считайте прекращение позывных, – Ларри похлопал рукой по радиобраслету. – И радио поставь на "белый шум" – если пойдут разряды, значит из бластеров палят... Ну и ушами слушайте...

– Ты, ей-Богу, нашел кого учить, Помощник...

– Я, старший Лики и четверо добровольцев из твоей команды пойдем в

Замок...

Супи крякнул и, глядя в сторону, нехотя выдавил из себя:

– Слушай, Серый... Будь на твоем месте Роб – я бы и слова не сказал... Но тебе совать голову в этот гадюшник в такой момент не стоит. Ей-Богу...

Кличку "Серый" Ларри не переваривал – по своей мнительности он подозревал, что она приклеилась к нему не только из за ранней пепельной седины. И третий раз за день сделанный намек не то, и без того очевидное обстоятельство, что он, Ларри и в подметки Большому Шерифу не годится, не улучшил его настроения, что, наверное, достаточно ясно отразилось на его лице, потому, что Супи пробормотав все так же в сторону, что он не то хотел сказать, перешел к менее щекотливой теме.

– Ну, воля, как говориться, ваша – на то вы и политическое руководство... Только Себастьяна зачем с собой берешь? Ему не двадцать лет и в драку вперед молодых ему лезть не с руки, вроде...

– Вот потому его и беру, что драк никаких не будет. Все строго официально и достойно, черт их там дери... И ребят подбери попредставительнее. Новую полевую форму получили?

– Получили, да не все. Только наши парадные молодцы баронам уже попримелькались – они их за боевую силу и не имеют...

– Супи, боевая сила вот она – здесь, – Ларри похлопал по броне еле различимой в тумане самоходки. Пусть твои люди особо не высовываются, но присутствие свое, как говорится, означат. Остальное я уже сказал. Жду Себастьяна и сопровождение у моста через четверть часа. Объясни, чтобы в Замке стволов не обнажали ни при каких... Понял, одним словом?