Подобно древнему римскому богу Янусу, имевшему два лица, Римская империя воспринималась современниками в виде двух очень непохожих друг на друга образов. Для многих рабов, а также бедных слоев населения провинций она была воплощением мирового зла: такое представление отчетливо отражено в раннехристианской литературе (в частности, в Апокалипсисе). Правящие же классы Рима, в особенности в эпоху Антонинов (II в. н. э.), считали Римскую империю идеалом государственной системы, который не может быть улучшен.
Заслуживает большого внимания оценка влияния Римской империи на культурный прогресс человечества. В первые века нашей эры Рим был главным культурным центром античного мира, унаследовав эту роль от более древних цивилизаций Средиземноморья. В эпоху развития Римской империи ее провинции (в особенности провинции в Европе и Северной Африке) подверглись сильной романизации, что отнюдь не ограничивалось широким распространением латинского языка. В провинциях распространялись более прогрессивные формы сельского хозяйства, ремесел, развивалась торговля. Громадное влияние на население провинций оказала римская культура. Далеко за пределами Рима стали известны достижения римлян в области философии, естественных наук, истории, юридических наук, литературы, театра, музыки, изобразительных искусств. Особенно много доказательств выдающихся успехов романизации провинций сохранили уцелевшие до нашего времени архитектурные памятники, включающие театры, храмы, крепости, дворцы, а также такие сооружения, как мосты, дороги, водопроводы.
В эпоху средневековья многие достижения римской цивилизации были забыты, однако Возрождение, которое развивалось в Италии в XIV–XV вв., а в ряде других стран Европы в XV–XVI столетиях, привело к новому высокому подъему культуры. Хотя этот подъем включал ряд ранее неизвестных достижений человеческой мысли (концепция гуманизма), он в значительной степени был связан с повторным открытием культурных ценностей античного мира.
Самая схематичная оценка воздействия культуры Римской империи на современную цивилизацию должна учитывать тот факт, что народы большой части современного мира говорят на языках, возникших из латинского. К этим народам относятся почти все обитатели Южной Америки, Центральной Америки, Италии, Испании, Португалии, Франции, Румынии, частей Бельгии, Канады, Швейцарии и др. В ряде государств латино-романские языки используются в качестве дополнительных к национальным языкам.
Еще шире распространился латинский алфавит — им пользуется большинство современных государств. Освещению связей науки и искусства нашего времени с наследием Древнего Рима посвящено бесчисленное множество книг.
Многие исторические деятели оказали воздействие на создание тесных связей Рима с окружавшими его странами, но из них наиболее выдающимся был первый правитель Римской империи Гай Юлий Цезарь.