В открытом океане
Нашумевший в прессе нефтяной разлив в результате аварии танкера «Арго Мерчант» в 1976 году практически не был ни необычным, ни неожиданным, хотя количество вылившейся нефти (около 30 тысяч тонн) можно считать в какой-то степени исключительным. Но эта катастрофа с «Арго Мерчантом» явилась наглядным примером нефтяных загрязнений, которые возникают ежегодно (обычно более 10 тысяч в год лишь в водах США), поэтому исследование последствий аварии «Арго Мерчанта» интересует не только США, но и многие другие страны.
15 декабря 1976 года танкер «Арго Мерчант» сел на мель Фишинг Рип в 29 милях к юго-востоку от острова Нантакет, находящегося около мыса Кейп Код на северо-восточном побережье США. Попытки снять с мели груженный нефтью танкер не увенчались успехом. Не удалось заделать и образовавшуюся в корпусе пробоину. Более того, в 8 часов 21 декабря «Арго Мерчант» под действием океанских волн разломился пополам, и нефть из трюмов танкера широким потоком хлынула в океан. На следующий день «Арго Мерчант» разломился еще раз, и носовая часть, сохранив некоторую плавучесть, снялась с мели и стала дрейфовать. В океан вылилось около 30 тысяч тонн нефти. Это один из самых больших нефтяных разливов в истории Соединенных Штатов.
Сигнал о бедствии был получен прежде всего Береговой службой США, судно которой «Виджилент» вскоре прибыло на место катастрофы. Затем, помимо научно-исследовательских судов, к месту катастрофы были направлены вертолеты. Через них поступала оперативная информация о состоянии разлившейся на поверхности океана нефти. Многие организации воспользовались этим случаем, чтобы детально изучить экологические последствия разлива нефти. Еще вечером 15 декабря специалисты из Национального управления по океану и атмосфере Министерства торговли США (НОАА) и из Береговой службы учредили штаб-квартиру в Хайаннисе (штат Массачусетс) для координации научных исследований в районе катастрофы. Национальная метеорологическая служба приступила к постоянной передаче прогнозов специально для района мели Фишинг Рип.
Погода в районе катастрофы днем 16 декабря ухудшилась. В 23.00 весь экипаж был снят с танкера. Крен судна достиг 20 градусов. Волнение усилилось. 18 декабря Береговая служба США сообщила представителям прессы «об огромных нефтяных полях, о вздымающихся нефтяных гейзерах, о нефтяных струях на поверхности океана». Господствующие западные ветры и течения заставили нефть, вылившуюся из танкера, перемещаться в восточном и юго-восточном направлении вдоль континентального шельфа. Наблюдения показали, что топливная нефть, которая находилась в танкере, стала разбиваться на большие «блины», или, точнее, слики диаметром от 15 до 30 метров. Водолазы фотографировали слики снизу. У них было плоское дно, и они не суживались по краям. Нельзя сказать, что поверхность океана была покрыта сплошной пленкой нефти, скорее наблюдались толстые нефтяные слики и очень тонкие нефтяные пленки, и все это перемешалось под действием ветра и течений. Было сделано несколько прямых измерений скорости перемещения нефтяных сликов. Она составляла один процент от скорости ветра. Нефтяные пленки, образовавшиеся, по-видимому, из сликов, перемещались с несколько меньшей скоростью. По мере того как нефть теряла часть легких углеводородов, она окислялась и густела.
22 декабря наблюдатели сообщили, что раскалывается носовая часть «Арго Мерчанта». Судно НОАА «Деливар II» и судно Береговой службы «Эвергрин» вышли в район катастрофы для проведения исследований.
На 25 декабря метеорологическая служба предсказала изменение направления ветра в сторону берега. Представители Береговой службы предупредили о грозящей опасности загрязнения берега. На следующий день утром в пространство между разлитой нефтью и берегом океанографы выпустили 3000 дрейфующих пластиковых карточек, с помощью которых предполагалось проследить движение нефтяных сликов к берегу. Однако выяснилось, что сколько-нибудь точно предсказать продвижение пятна разлитой нефти по поверхности океана специалисты еще не умеют, так как меняющееся со временем сочетание действия ветра, течений, собственной тяжести нефтяных «блинов» и поверхностного натяжения пленок оказывается слишком сложным для расчетов и прогнозов.
Подводные фотографические камеры не обнаружили на дне под движущимся нефтяным полем никаких следов нефти. Лишь на мели, буквально протараненной оторвавшейся носовой частью, был обнаружен нефтяной покров.
31 декабря было решено затопить носовую часть танкера, представлявшую навигационную опасность для других судов. Военное судно обстреляло носовую часть «Арго Мерчанта» из 20-миллиметрового орудия. Однако она осталась на плаву и окончательно погрузилась под воду только 9 января.
10 марта в воде у юго-западного побережья острова Нантакет были обнаружены «смоляные комочки» до фута диаметром (1 фут = 30,5 см). В Вудсхоллский океанографический институт были отправлены пробы, содержащие эти «комочки», неочищенную нефть и ил. Анализ показал, что «комочки», по-видимому, образовались из топливной нефти № 6 в результате разлива, происшедшего в декабре 1976 года во время аварии «Арго Мерчанта».
Остров Нантакет и его отмели расположены в 50 милях от мыса Код. Это район нереста многих промысловых рыб — трески, сайды, пикши, сельди, камбалы, серебристой мерлузы. Авария «Арго Мерчанта» произошла в то время, когда начался нерест трески и сайды. Вскоре после икрометания икринки диаметром порядка миллиметра всплыли в самый поверхностный слой, толщина которого составляла несколько миллиметров, чтобы остаться там на время от нескольких дней до нескольких недель до окончательного развития. В этом слое как раз и разлилась нефть.
Эта нефть состояла из 80 процентов топливной нефти № 6, которая так вязка, что ее трудно перекачивать, и 20 процентов легкой топливной нефти № 2. Нефть № 6 вскоре образовала слик, который оставался на поверхности и все увеличивался в толщине, перемещаясь в океане под влиянием преобладающих ветров. Несмотря на то, что нефть лишь незначительно проникала в водную толщу и в придонные слои, для икры рыб и некоторых видов планктона это представляло смертельную опасность. Значительная часть икры сайды в районе разлива нефти погибла. Было установлено, что «зараженные» эмбрионы сайды имели «поразительно ненормальное строение клеток». «Черный прилив» частично пощадил икринки трески. Как оказалось, нефть лучше прилипает к икре сайды, чем к икре трески.
Более легкая и более токсичная нефть № 2 проникла в толщу воды. Там она оказала вредное, но не смертельное влияние на взрослых рыб, особенно придонных (камбалу). Планктон, который является основой питания рыб, оказался чувствительным к нефтяному заражению. У многих планктонных рачков нашли в желудках нефтяные частицы.
По первому впечатлению на морских птиц нефть, выброшенная из танков «Арго Мерчанта», почти не повлияла. Но вскоре после того, как нефть начала выливаться из танкера, встречались птицы с испачканными нефтью грудью и брюшком. Позднее стали попадаться птицы сильно перепачканные нефтью, например чайки, которые садились на катера и исследовательские суда и принимали пищу из человеческих рук. Однако исландская полярная чайка пострадала, видимо, не очень сильно, потому что ее никогда не видели питающейся в загрязненной нефтью воде. В общем, численность пернатых в районе катастрофы была незначительной, поэтому они и не подверглись воздействию нефти. Тем не менее некоторое количество пострадавших птиц было вынесено на берег Нантакет и Мартас Виньярд у мыса Код и даже около Дартмунда в Новой Шотландии. Это показывает, что нефть все же оказала действие на них даже довольно далеко от места катастрофы.
Морские млекопитающие в этом районе, по-видимому, мало пострадали от нефти, во всяком случае, не были выпачканы ею. Но опять же исследователи отмечали, что недостаток фактов и разброс данных не позволяют в данном случае оценить степень воздействия нефти на морских млекопитающих.
Катастрофа «Арго Мерчанта», плававшего под либерийским флагом, произошла из-за плохого технического состояния судна. Танкер ушел в рейс с неисправным магнитным компасом, а во время плавания вышел из строя и гирокомпас. Неудивительно поэтому, что «Арго Мерчант» оказался в 18 милях от проложенного курса и на полном ходу наскочил на мель.