— Я знаю: на этой фабрике недавно, еще лет восемь-десять назад, высокохудожественные вещи делали. Однажды выпустили такое расписное блюдо, что его в Петербурге не могли отличить от изделий императорского завода…

— А, это про то блюдо, которое папаша ваш царю посылал!

Голос, внезапно прервавший посетителя, прозвучал насмешливо и ехидно.

Технический директор и чужой переглянулись. Василий тоже повернул голову в ту сторону, откуда раздались слова. Он знал, кто это так бесцеремонно прервал посетителя, по всем видимостям того самого консультанта из Москвы, о котором недавно говорили на фабрике и в клубе. Это был Егор. Партийный, шустрый токарь, не дающий никому спуску, первый спорщик и говорун.

Посетитель усмехнулся и покрутил головою.

— Действительно, в самом деле, — подтвердил он спокойно и ровно. — Родитель мой, когда владел этой фабрикой, посылал изделия высшего сорта, как образцы художественных и технических достижений, в столицу… Даже за границей бывали вещи, сделанные на этой фабрике… Вот я об этом и говорю: значит, имеются тут богатейшие возможности.

Он обвел взглядом ближайшие станки, оглядел рабочих, поймал взгляд Василия и слегка улыбнулся ему. Затем зашагал дальше. А за ним технический директор и другие.

— Этот, что ли, из Москвы-то? — спросил Василий у соседа.

— Этот самый.

— Стало быть, хозяйский сынок?

— Выходит — сынок.

Сосед приостановил работу и потянулся к Василию.

— Пойдет у нас теперь буза. Застопорит он перестройку фабрики. Затем и приехал, видать…

— А может, по-теперешнему-то и лучше?

— Почему это лучше? — нахмурился сосед.

Василий вспомнил разговор дома за обедом, когда отец долго разглагольствовал о том, что вот, мол, умные люди в Москве сидят, сообразили, что зря казенные денежки тут собираются в стройку ухлопать, что можно и в старых корпусах и со старым оборудованием товарец на ять выпускать. Было бы слажено с умом, да управители бы толковые.

Василий по-своему повторил слова отца:

— Да потому лучше, что денег зря много не придется переводить да рабочим накладно не будет… А с машинами, знаешь как? Сегодня ты делаешь свою норму и спокоен, а заведут новейшие машины, и придется тебе лезть из кожи, втрое, вчетверо больше за ту же ставку выставлять…

И снова из того угла, где Егор, неожиданно и незванно громкий окрик:

— Ну и сознательность… Ай, ладно, Вася. Значит, по-твоему, никакой рационализации, никаких машин?

— Пошто никаких? Я не против лучшего… А только сомнительно мне… Да и многим другим.

Василий замолчал и, схватив новый комок массы, бросил его на станок.

Возвращаясь с обхода по цеху, снова проходили чужой — Вавилов, технический директор и другие.

Егор, делая вид, что не замечает проходящих, укоризненно протянул:

— Это старье все на слом, а на место вавиловского наследства новую стопроцентную фабрику…

Утром, у караульной будки, возле плотины, на деревянном щиту запестрел плакат: фабком созывал широкое собрание совместно с производственными комиссиями и редакцией стенгазеты. Повестка дня была короткая, но волнующая и злободневная:

— О переоборудовании фабрики.

Утром перед плакатом останавливались не надолго, второпях. Зато в обед здесь были толчея, шум и галдеж…

Шумели по-разному. Старые рабочие ворчливо к многозначительно перекидывались короткими замечаниями, ехидными и острыми:

— Будет опять трепанье языком.

— Переоборудуют фабрику до ручки… И так посуда выходит такая, что прямо совестно глядеть.

— А изоляторы? Сколько партий железная дорога заворачивает обратно. Ну, ну. Поговорим. Пошто не поговорить? Языки свои, не купленные…

Молодежь шумела о другом:

— В шесть?.. Ах, язви его! Да я с ребятами на острова плыть собрался.

— Вот и поплыл… Как заведут теперь с шести, так, считай, до полуночи и засядешь на этом собрании.

— Язвинское, ребята, дело!

— А я сбегу…

— Смотри, как бы тебе не влетело.

Николай с Василием столкнулись вместе с другими у плаката.

— Придешь на собрание?

— Не-ет, — засмеялся Василий. — Дело у меня.

— Отложи. Тут, говорят, собрание важное. Надо непременно быть… Старики из кожи лезут, чтоб доказать ненадобность новой стройки. Им она поперек горла. Мой так прямо кипит. А таких немало… Ты, Вася, брось свое дело. Не убежит. Поди, с девчонкой какой сговорился?

— Вовсе нет! — запротестовал Василий. — Сурьезное у меня дело… Никак нельзя мне на собрание… Ну и притом: что я там буду делать. Все равно решат, как нужно, меня не спросят.

— Не дури, — рассердился Николай. — Кто за тебя решать будет? Ты сам себе хозяин, у тебя голова на плечах своя собственная…

— Собственная-то она собственная, да…

Василий усмехнулся и замолчал.

Они отошли от плаката и ступили на гулкий помост плотины. Вода с шипеньем и рокотом катилась где-то под их ногами. В стороне гудели и покряхтывали деревянные колеса и стучали толчеи.

Николай остановился на мосту и оперся а перила.

— Чудак ты! — ласково сказал он. — Ты посмотри: старье-то здесь какое, рухлядь. А вот если заместо гнилушек поставить турбину да обладить по-новому, по-усовершенствованному, разве от этого тебе или мне какой вред? Чудак.

— Слыхал, — недовольно ответил Василий. — Который уж месяц об этом у нас треплют: турбины, новые корпуса, тоннельная печь. То, се… А как заведут это все, да процентов пятьдесят рабочих к сокращению, да увеличат норму — сладко это будет?

— Ай, Васька, Васька!.. — засмеялся Николай. — Двадцать тебе лет, а говоришь как шестидесятилетний старикан… Откуда ты этого духа набрался? Не от наших ли стариков?

— У меня свой ум… Мне что старики? Разве я не понимаю?

— Выходит, что плохо понимаешь. Да и где тебе, по правде, Василий, понять суть дела, ведь ты на собрания не ходишь, газет не читаешь. Дикий ты… Ты бы хоть в синюю блузу записался… У тебя голосина замечательный. Пел бы… выступал.

— Пущай сам Самойлов Федька орудует, — пренебрежительно пожал плечами Василий. — Мне она, синяя блуза твоя, не надобна.

— Чудак, — вздохнул Николай и отошел от перил. Василий немного помедлил, потом вытащил папиросы, закурил и двинулся вслед за приятелем.

Дома, за обедом, Потап, переждав, пока сын утолил первый голод, насмешливо спросил:

— Седни московского анжинера улещивать будете?

— А что его улещивать?

— Да то самое: разговаривали с ним старики которые. Понимает он, что ни к чему вся эта постройка. Как стояла без малого пятьдесят лет фабрика, так и наперед может существовать… Не допустит он рассору казенных денег.

— Не велика он птица, чтобы против рабочих устоять…

— Не велика? — вскипел Потап. — Знать велика, коли из самой Москвы доверили дознаться про наши тутошние затеи.

— Хозяйский сынок… Как ему могли доверить?

Потап надул теки и сощурил глаза:

— Вот в этим-то и дело. Не первого встречного послали, а того, который, значит, здешнюю фабрику всю наскрозь знает… За знание и доверили.

— Пустили, надо понимать, козла в огород, — захохотал Василий. — Ему какая забота? Наплетет, нагородит — и все, чтобы против рабочих… Обидно, наверное, ему на отцовское наследство поглядывать да зубами щелкать… Кабы не революция, сидел бы он здесь полным хозяином да распоряжался.

— Ну, и было бы больше толку! — задористо подхватил старик.

— Ешьте, мужики, — остановила их старуха, — стынет свининка-то… Ноне у высокобугорских брала. Дерут они, окаянные. Ни к чему приступу нет.

Потап с сыном потянулись к дымящейся свинине и стали молча есть.

Пообедав, Потап долго кряхтел и крестился.

Укладываясь на послеобеденный отдых, он объяснил старухе:

— Высплюсь ужо я, Устинья, чтобы потом на собранье ихнем не уснуть…

— А ты с какой стати пойдешь? — удивилась старуха.

— Послушаю… Чай, немало и моего поту в фабрику эту пролито… Не какой-нибудь я приблудный… Кондовый я рабочий… Послушаю, посмотрю.