Генри КАТТНЕР

Кэтрин Л. МУР

СТОЛКНОВЕНИЕ В НОЧИ

ПРОЛОГ

На самом дне, в полумиле под поверхностью неглубокого венерианского моря стоит черный купол из импервиума, закрывающий Крепость Монтана. Внутри идет карнавал: монтанцы празднуют четырехсотую годовщину высадки землян на Венеру. Под этим большим куполом, защищающим город, все ярко, разноцветно и весело. Мужчины и женщины в масках, в целофлексе и шелке бродят по широким улицам, смеются и пьют крепкое венерианское вино. Дно моря и гидропонные бассейны очистили перед праздником от деликатесов, чтобы украсить столы благороднорожденных.

Сквозь карнавал скользят мрачные тени - это мужчины, по лицам которых видно, что они принадлежат к Свободным Отрядам. Нарядная одежда не в силах скрыть этой печати, оплаченной кровью и годами борьбы. Под масками домино у них жесткие и суровые лица. В противоположность жителям подводных куполов, их кожа загорела от ультрафиолетовых лучей, проникающих сквозь облачный покров Венеры. Они - неприятное добавление к карнавалу; их уважают, но не любят. Они - Свободные Легионеры...

Все это происходит девять веков назад, под поверхностью Моря Мелей, чуть севернее экватора. Вся облачная планета усеяна подводными Крепостями, и жизнь ее не изменится еще много столетий. Оглядываясь назад, как мы сейчас, с высот цивилизованного тридцать четвертого века, можно легко заметить, что жители Крепостей были глупыми, грубыми и фанатичными дикарями.

Уже давно исчезли Свободные Отряды, острова и континенты планеты покорены, войн нет. Зато в периоды перемен и яростного соперничества всегда шла какая-нибудь война. Крепости боролись друг с другом, и каждая прилагала все усилия, чтобы выбить у другой ядовитые зубы, лишив ее запасов кориума - главного источника силы в те дни. Студентам, занимающимся этим периодом, очень нравится изучать легенды, отыскивая в них общественные и геополитические тенденции. Хорошо известно, что лишь один фактор уберег Крепости от взаимного уничтожения. Это было джентльменское соглашение, определяющее, что война - дело солдат. Оно позволило подводным городам развивать науку и культуру. Подобный компромисс был, вероятно, неизбежен и привел к появлению Свободных Отрядов - странствующих групп высококвалифицированных наемников, которых приглашали для сражения, когда какую-то Крепость атаковали или она сама хотела кого-то атаковать.

Ап Таурн в своем памятном "Цикле Венеры" излагает эту сагу символическими легендами. Многие источники увековечили чистую правду, которая, к несчастью, слишком часто бывает жестокой. Однако мы, как правило, не помним, что обязаны нашим нынешним высоким уровнем культуры именно Свободным Легионерам. Именно благодаря им война не получила возможности занять место мирной общественной и научной работы, она была узкоспециализирована, а развитие техники привело к тому, что человеческая сила уже не имела особого значения. Отряды Свободных Легионеров насчитывали по несколько тысяч человек, и лишь изредка - больше.

Отрезанные от нормальной жизни в Крепостях, они вели странную одинокую жизнь. Их заранее обрекали на гибель. Но они были необходимы, как допотопные животные, из которых в конце концов возник гомо сапиенс. Без этих солдат Крепости втянулись бы в тотальную войну с роковым для себя исходом.

Свободные Легионеры - жесткие, рыцарственные и неукротимые, служащие богу войны так, что в конце концов его же и уничтожили - они продирались сквозь страницы истории, а за ними в туманном воздухе Венеры плыло знамя Марса. Обреченные на гибель как тиранозавры, они так же яростно сражались, и в конце концов - ушли.

Стоит, однако, взглянуть на место, которое они занимали в Морской Эре. Благодаря им цивилизация достигла и значительно превзошла уровень, до которого некогда развилась на Земле.

Эти воины войдут в легенду,

Мастерство и победы их

Будут окутаны тайной,

Их вознесет ввысь История,

Но те времена никогда не вернутся.

Свободные Легионеры занимают важное место в межпланетной литературе. Впрочем, сейчас они уже перешли в легенды, поскольку были воинами, а войны исчезли сразу после Объединения. Однако, они ближе нам, чем люди Крепостей.

Эта история, опирающаяся и на легенды, и на факты, рассказывает о типичном солдате того времени. Впрочем, возможно, что он никогда не существовал...

1

Томми здесь, Томми там, Томми уже исчез;

Берегитесь, мистер Аткинс, - отряд уже

выступает,

Отряд уже выступает, мои дорогие,

отряд уже выступает.

Берегитесь, мистер Аткинс, - отряд уже

выступает.

Р.Киплинг. 1900.

Скотт выпил обжигающий двойной виски и оглядел прокуренную таверну. Это был сильный, плечистый мужчина с каштановыми волосами, слегка припорошенными сединой, и с подбородком, чуть попорченным старым шрамом. Ему было за тридцать, выглядел он, как ветеран, которым и был на самом деле, и проявлял достаточно здравого рассудка, чтобы носить скромную одежду из целофлекса, а не крикливые шелка и радужные ткани, от которых вокруг рябило в глазах.

Снаружи, за прозрачными стенами, веселящаяся толпа фланировала по движущимся Дорогам, но в таверне царила тишина, и слышен был только голос арфиста, поющего старую балладу. Наконец песня кончилась. Раздались жидкие хлопки, после чего из динамиков, висящих высоко под потолком, полилась оглушительная мелодия. Настроение тотчас переменилось. Мужчины и женщины в ложах и возле бара засмеялись и оживленно заговорили. Пары начали танцевать.

Худощавая загорелая девушка с черными блестящими кудрями, рассыпанными по плечам, сидевшая рядом с Брайаном, вопросительно взглянула на него.

- Хочешь, Брайан?

Губы Скотта скривила вымученная улыбка.

- Пожалуй, Джина.

Он встал, а она грациозно скользнула в его объятия. Брайан танцевал не очень хорошо, но недостаток умения возмещал тем, что подлаживался под девушку. Джине подняла к нему лицо с высокими скулами и ярко-пурпурными губами.

- Забудь о Бинне. Он просто старается тебя завести.

Скотт глянул в сторону дальней ложи, где две девушки сидели в обществе мужчины - лейтенанта Фредерика Бинне из Отряда Дуне. Это был высокий костлявый человек со злым лицом, его правильные черты то и дело кривила саркастическая усмешка. Его темные глаза скрывались под кустистыми бровями. Он как раз показывал на танцующую пару.

- Знаю, - сказал Скотт. - И это ему удается. Ну и черт с ним! Теперь я капитан, а он по-прежнему лейтенант. Ему не повезло. В следующий раз он будет лучше слушать приказ и не покинет строй, пытаясь атаковать тараном.

- Так как же оно было? - спросила Джина. - Об этом так много толкуют...

- Как всегда. Бинне ненавидит меня много лет - впрочем, взаимно. Мы просто не переносим друг друга, и так было всегда. Каждый раз, когда меня повышали, он грыз ногти с досады. Если хорошо посчитать, он служит дольше меня и заслуживает продвижения в первую очередь, но уж слишком он большой индивидуалист, причем в самые неподходящие моменты.

- И много пьет, - добавила Джина.

- Это пусть. Мы уже три месяца в Крепости Монтана, и ребят замучило безделье. И такое отношение тоже. - Скотт кивнул в сторону двери, где Свободный Легионер спорил с хозяином. - Сержантам, видите ли, вход запрещен. Черт бы их всех побрал!

Из-за шума они не могли слышать разговора, но смысл его не вызывал сомнений. Наконец солдат пожал плечами, выругался и ушел. Толстый мужчина в пурпурных шелках одобрительно заметил: "...не хотим здесь... никаких... солдафонов!"

Лейтенант Бинне встал и подошел к ложе толстяка. Руки его едва заметно дрожали. Плевать на этого штатского. Пойдет только на пользу, если Бинне расквасит ему морду. Похоже, так оно и будет - толстяк сидел с девушкой и вовсе не собирался отступать. Бинне говорил ему что-то явно оскорбительное.