Голова манати по сравнению с громадным туловищем маленькая, подвижная, спереди несколько притупленная; глаза сильно раздвинуты и направлены чуть вверх. На кончике морды располагаются ноздри, снабженные клапанами, которые открываются только при вдохе—выдохе. Маленький рот находится в нижнепередней части головы и приспособлен для питания водной растительностью, от углов рта отходят «усы» — единственные на теле животного волосы.

Для заглатывания воздуха манати периодически высовываются из воды. При необходимости они могут подолгу оставаться под водой. В местах, где обитают манати, рыбаки любят рассказывать о человеческой голове, которая время от времени высовывается из воды, плача и жалобно стеная.

Самки имеют всего две молочные железы, расположенные в средней части тела. Рождается только один детеныш, которого самка кормит, прижимая ластами к груди. Видимо, именно эта особенность определила в свое время название отряда, так как трудно найти сходство между грубой мордой с черной кожей этих животных и лицом сказочной морской девы-сирены. Взрослые манати плавают парами, причем заботу о потомстве проявляет в основном самка. Она опекает детеныша до тех пор, пока тот не подрастет и не начнет вести самостоятельную жизнь.

Основные места обитания манати — устья рек, но тем не менее много раз встречали их и в открытом море, например вблизи Пунта-де-Маиси, самой восточной точки Кубы, где наиболее близкие реки находятся на расстоянии не менее 20 км.

Основную пищу манати составляют два вида водных растений, растущих на песчаном грунте в самой близкой к побережью полосе до 10 м глубины. Одно из них — талассия, или черепашья трава (Thalassia testudinum), — получило местное название «трава манати».

В период заселения испанцами Кубы манати были очень многочисленны. Однако беззащитные флегматичные и очень доверчивые животные оказались удобным источником вкусного мяса для человека. Путешественники, европейское население, корсары, индейцы — все охотились на манати из-за его мяса и жира, поэтому в сравнительно короткий срок животные были почти полностью истреблены. В настоящее время на Кубе действует жесткий закон об охране ламантинов, и, хотя численность их остается низкой, хочется верить, что вид будет сохранен. Но пока единственная популяция на Кубе обитает только в устье реки Анабана в Сьенага-де-Сапата, хотя иногда поступают сообщения о появлениях отдельных экземпляров в разных точках побережья.

В зависимости от происхождения, размеров, рельефа, расстояния до ближайшего материка животный мир каждого острова приобретает те или иные специфические, так называемые «островные» черты.

По происхождению острова могут быть материковыми (о-в Мадагаскар), биогенными, или коралловыми (многие острова Океании), вулканическими (подобное рождение островов происходит и в настоящее время), а также сложного типа, называемые островами океанических дуг. Первые возникли, отделившись от материка проливами. Остальные родились в океане в результате тектонического поднятия суши или извержения вулкана. Естественно, что на материковых островах фауна развивается из материковых форм, тогда как на океанических она поначалу отсутствует полностью. Лишь с течением времени они заселяются животными и растениями, которые проникают туда путем «случайных забросов» — с помощью ветра, течений, перелетных птиц. Но проходит время, и фауна и флора любого острова — безразлично, материкового или океанического, оказавшись в изоляции, начинает развиваться в одном направлении, что приводит в конечном итоге к появлению «островных» черт.

Кубинский архипелаг по происхождению относится к островам океанических дуг, т. е. он возник в результате сложных горообразовательных движений земной коры. Кроме того, большая часть мелких островов и прибрежные районы островов Куба и Пинос сформировалась вследствие биогенных и аккумулятивных процессов — они состоят из отмерших кораллов.

Как и большая часть Антильского архипелага, Кубинский архипелаг представляет собой продукт эволюции геосинклинали с атипическими чертами. Эволюция геосинклинали характеризуется процессами седиментации, магматизма, вулканизма, орогенеза и пр. Подобные явления приводят к тому, что дно геосинклинали образует складки, фрактурируется, поднимается и опускается, формируя сложную структуру.

В соответствии с гипотезой антильской геосинклинали первое поднятие на территории о-ва Куба произошло в мезозое, в юрском периоде. Позднее, в меловом периоде в результате активной деятельности подводных вулканов происходили поднятия суши в самой западной части острова, в районе о-ва Пинос и архипелага Лос-Канарреос. Многочисленные участки суши продолжали образовываться и в палеоцене, и, наконец, в эоцене произошло поднятие в районе Сьерра-Маэстра. В результате территория о-ва Куба приобрела вид архипелага, состоящего из более или менее мелких островков. Начиная же с плиоцена, а также в плейстоцене и голоцене между ранее поднявшимися участками гористой суши формировались морские террасы и болота. Так о-в Куба приобрел свой современный облик (рис. 16).

Геологическая история острова помогает нам понять последовательность формирования фауны Кубы, ее специфические островные черты, особенности распределения животных. Современная фауна Кубы состоит из пяти основных группировок. Три из них типичны и приурочены к таким горным районам страны, как западная часть острова, Лас-Вийас и Ориенте. Между ними располагаются обширные равнинные районы, которые заселены промежуточными группировками. Очевидно, что фауна этих районов сформировалась в результате иммиграции видов из прилегающих горных территорий. Примечательно, что горные районы, возникшие в разные геологические периоды, характеризуются своей специфической фауной и своими видами-эндемиками.

До сих пор не прекращаются дискуссии по поводу того, каким путем проникли животные на Кубинский архипелаг. Некоторые исследователи предполагают, что в далекие времена Куба была связана с континентом сухопутным мостом. При этом мост мог связывать Кубу либо с Центральной Америкой (Гондурас), либо с Южной (Венесуэла), либо с Северной (п-ов Юкатан, Мексика). Однако анализ современной фауны позвоночных животных Кубы показывает, что отдельные таксономические группы, представленные здесь, заселили остров не случайно, а в зависимости от их способности преодолевать обширные пространства соленой воды. Так, на Кубе бедно представлены неморские черепахи, мало амфибий, ящерицы превосходят по численности змей. Многочисленны птицы и летучие мыши. Нелетающих наземных млекопитающих мало, они мелки и представлены в основном грызунами. Хищников нет. Все это свидетельствует в пользу того, что формирование фауны Кубы шло преимущественно через мосты, представленные цепочками островов, разделенных сравнительно обширными промежутками морской воды.

Рис. 16. Куба и прилегающие области. Редкими точками обозначены районы третичного возраста, густыми — районы выхода на поверхность дотретичных пород.

Обширные пространства моря способны пересекать далеко не все животные. А если какой-либо вид все-таки в состоянии преодолеть водный барьер, то это вовсе не означает, что он будет иметь успех на острове и сможет образовать достаточно большую популяцию. Острова, как правило, заселяются теми видами, которые оказываются вовлеченными в более или менее продолжительный поток миграции с материка на остров. Наряду с заселением острова новыми видами происходит противоположное явление — вымирание старых видов.

Для острова, на котором нет ни одного вида, скорость иммиграции сначала бывает очень высокой, но по мере увеличения видового разнообразия приток новых видов сокращается. Параллельно с увеличением числа обитающих на острове видов возрастает и скорость их вымирания, так как при этом усиливается межвидовая конкуренция и увеличивается вероятность исключения того или иного вида. В результате между иммиграцией и вымиранием устанавливается равновесие (см. рис. 17).[4] Состав островной фауны и флоры меняется по мере того, как населяющие остров виды постепенно исчезают и замещаются другими. На островах Куба и Пинос число вымерших к настоящему времени животных относительно велико. Только среди млекопитающих, которые изучены в этом отношении лучше, чем другие группы животных, можно назвать 4 рода ленивцев, включавших 5 видов, 2 вида летучих мышей, 2 вида колючешиншилловых, 1 вид короткохвостых хутий и 2 вида насекомоядных, близких к кубинскому щелезубу, что свидетельствует о высокой скорости иммиграции, которая свойственна архипелагам но сравнению с рассеянными в океане или изолированными островами.