Муравьи — общественные насекомые, для которых характерно совместное воспитание потомства и разделение труда внутри семьи. В каждой семье существуют две касты: одна — самец и самка, функция которых заключается только в производстве потомства, другая — стерильная каста, включающая муравьев-рабочих и муравьев-солдат, несущих хозяйственные и охранные функции.
Наибольшее впечатление на человека, приехавшего из страны умеренного пояса, производят муравьи-листорезы (рис. 10). Рабочие особи этих муравьев обладают длинными челюстями — мандибулами, при помощи которых они отгрызают кусочки листьев. На дорогах часто можно видеть вереницы муравьев-листорезов, несущих, как флаги, кусочки листьев, величина которых во много раз превосходит размеры самих муравьев, а в том случае, когда добычей служат лепестки цветков гибискуса, подобная процессия напоминает демонстрантов, несущих красные знамена. Дальнейшая судьба отгрызенных кусочков листьев, когда-то волновавшая исследователей и заставлявшая их высказывать различные предположения, теперь хорошо известна: листья используются как субстрат для разведения грибных садов в гнезде. Между муравьями и грибами существует тесный симбиоз — муравьи питаются грибами, распространение которых и сама возможность произрастания зависят от муравьев. Крылатая самка, отправляясь в брачный полет, берет с собой «закваску» грибной культуры и после оплодотворения, основывая новую колонию, высевает грибницу.
За грибницей в гнезде ухаживают самые мелкие рабочие муравьи, называемые минима. Наряду с прочими обязанностями внутри гнезда их задачей является и выкорм личинок. На поверхности они никогда не показываются. Самые крупные рабочие, напротив, проводят всю жизнь за пределами гнезда. Именно они отгрызают кусочки листьев. Средние по размерам рабочие муравьи транспортируют кусочки листьев в гнездо. Такие морфологические различия между группами рабочих муравьев, выполняющих разные функции в колонии, получили название полиморфизма.
Муравьи-листорезы ведут ночной образ жизни: под покровом темноты колонны рабочих движутся в различных направлениях от гнезда с целью заготовки листьев для грибницы. Их тропы контрастно выделяются на зеленом покрове травы рыжими полосами выеденной растительности.
Рис. 10. Муравьи-листорезы: крылатая особь и рабочие.
Гнезда листорезы устраивают в земле, а воронковидный вход в него имеет вид миниатюрного вулкана. У большой колонии подобные кратеры сплошь покрывают землю, образуя плоский холм до 3 м в поперечнике. На одном из холмов, обнаруженном на опушке гилеи, было 73 входа.
Среди кубинских муравьев в наибольшей степени полиморфизм стерильной касты выражен у рода Pheidole (рис. 11). Один из обычных здесь видов интересен тем, что голова его солдат очень велика, что нашло отражение в видовом названии: Ph. megalocephala — феидоле большеголовый. У всех видов данного рода размеры особей, относящихся к различным группам стерильной касты, существенно различаются, и это отражается на их морфологии. Наиболее крупные особи — солдаты — имеют очень крупную голову почти квадратной формы с мощными челюстями, несущими два зубчика. У ряда видов имеются все промежуточные формы между рабочими и солдатами, но у других видов они отсутствуют. В последнем случае наблюдается четкий диморфизм стерильной касты — имеются только рабочие муравьи и солдаты. Функции рабочих и солдат разные. Для солдат это прежде всего защита гнезда и доставка в гнездо добычи, которую они обязаны и расчленить, рабочие же выполняют хозяйственные работы внутри гнезда и выкармливают личинок.
«Дерзкий муравей» (Solenopsis geminata) относится к роду соленопсис — одному из самых крупных родов муравьев, который разделяется на 5 подродов, рассматриваемых многими систематиками как отдельные роды. Для этих муравьев характерно хорошо развитое жало; уколы их весьма болезненны. Это и дало основание для возникновения его местного названия. В научной литературе часто можно встретить его второе название, получившее широкое распространение, — огненный муравей.
Дерзкий муравей строит гнездо в почве. Внешне гнездо имеет вид небольшого холмика. Численность колоний бывает огромной — до 100 тысяч и более особей. Эти муравьи всеядны, однако основную часть их меню составляют семена растений. В популяции сильно выражен полиморфизм касты рабочих, среди которых выделяются мелкие рабочие (большинство особей), средние и крупные. Последние отличаются крупной головой и тупыми, лишенными зубчиков, челюстями. Они занимаются исключительно перетиранием зерен и практически все время проводят в гнезде. В выполнении их обязанностей им частично помогают средние муравьи-рабочие и значительно реже — мелкие. Мелкие рабочие добывают пищу и в основном находятся за пределами гнезда. Они-то и докучают человеку. Обнаружив источник питания, они с неистребимым упорством двигаются к этому месту, не останавливаясь ни перед какими преградами. Часто их путь проходит через жилище человека.
Рис. 11. Муравьи-феидоле.
Верхний ряд: солдат и промежуточные формы: в центре рабочий; нижний ряд: самка и самец (крылатый).
Редкие в умеренных широтах дорожные осы представлены в тропиках большим количеством видов, включающих как наиболее крупных представителей семейства, так и самых заметных. Самые обычные виды дорожных ос Кубы относятся к роду Pepsis (рис. 12). Все они поражают необыкновенно яркой для этих в общем-то скромных насекомых окраской: черное с синеватым отливом тело и крупные крылья в бурых пятнах на оранжевом фоне. Дорожные осы специализируются на выкармливании своих личинок живыми, но обездвиженными пауками, которых они парализуют при помощи жала. При этом жертвой каждого вида дорожных ос служит вполне определенный вид или близкие виды пауков. Так, все виды данного рода охотятся на пауков-птицеедов. К сожалению, до сих пор остаются неизвестными многие существенные детали того, как оса поражает птицееда, поскольку акт парализации происходит в норе паука, в недоступном для глаз наблюдателя месте.
Разыскав норку паука, пепсис проникает туда и после ожесточенной схватки поражает нервный узел жертвы, расположенный в головогруди. Парализованный паук становится совершенно неподвижным, и оса откладывает на него яйцо, после чего тщательно закрывает вход в норку и улетает. Вылупившаяся из яйца личинка оказывается обеспеченной большим количеством свежей пищи на все время развития и к тому же находится в безопасности.
К другой группе насекомых, характерной для тропиков, несомненно относятся термиты (рис. 13). Их роль в биоценозах тропиков очень существенна, так как они, питаясь растительным опадом и гнилой древесиной, способствуют обмену веществ между почвой и растениями. Сами термиты, будучи очень многочисленными, служат источником питания огромного количества животных. На Кубе этот отряд представлен тремя семействами, объединяющими 24 вида.
Рис. 12. Дорожная оса пепсис.
Любой натуралист, отправляющийся в тропики, невольно, сознательно или бессознательно, готовится к встрече с термитами. При этом воображение рисует гигантские термитники, хорошо известные по литературе и кинофильмам. Однако, приехав на Кубу, путешественник некоторое время пребывает под впечатлением, что термиты на Кубе, если и встречаются, то крайне редко. Это впечатление нарушается случайной находкой первого термитника. После этого становится ясно, что термиты попадаются буквально на каждом шагу. Внешне термитник обычного вида Nasutitermes costalis представляет собой шарообразную массу бурого или черного цвета и встречается на стволах или ветвях деревьев, а также может находиться просто на земле. Часто пень или столбик венчается, как шапкой, термитником. При легком постукивании он шелестит как бумага. Во все стороны от термитника тянутся коридорчики из глины, так называемые галереи, под защитой которых требовательные к высокой влажности воздуха рабочие передвигаются и питаются. Стоит разрушить галерею в одном месте, как сразу же появляются рабочие и солдаты. Солдаты имеют темную колбообразную голову, заканчивающуюся длинным острием. На конце острия открывается проток железы, выделяющей при защите особое клейкое вещество. Это так называемые «носатые» солдаты. Рабочие особи отличаются от солдат отсутствием острия и янтарно-желтым цветом головной капсулы. Царица — оплодотворенная самка — находится в термитнике и занята откладкой яиц. В зимнее время из термитника вылетает множество окрыленных особей — это самцы и самки. Основная функция роения — расселение. Отлетев от термитника, они опускаются на землю, и после оплодотворения самка образует новую колонию. Вышедшие из яиц рабочие начинают заниматься постройкой термитника. Роение обычно настолько массовое, что в это время в жилищах пол может почти сплошь покрываться залетевшими термитами.