Силур введен Р. Мурчисоном в 1835 г., назван во древнему кельтскому племени силуров, населявших Шропшир в Уэльсе (иногда называют также Готландием по о. Готланд в Балтийском море, где имеются обнажения пород этого периода). После Таконской фазы Каледонского горообразования в нижнем силуре произошла крупная трансгрессия моря, сменившаяся в верхнем силуре почти повсеместной регрессией. Из животных наряду со специфическими граптолитами и брахиоподами широкого развития достигли кишечнополостные - рифообразующие кораллы табуляты и ругозы, а также рачки с двустворчатой раковинкой остракоды и крупные, длиной до двух метров, морские членистоногие эвриптериды (ракоскорпионы, гигантостраки); появились первые рыбы и сухопутные растения - псилофиты и плауновые.
Силур делят на две эпохи: нижний, S1 с веками Лландовери (район в Южном Уэльсе; этот век называют также Валентом по старинному римскому наименованию юга Шотландии) и Венлок (местность в Шропшире) и верхний, S2, с веками Лудлов (местность в Шропшире) и Даунтон (замок в Уэльсе).
Девон введен А. Седжвиком и Р. Мурчисоном в 1839 г., назван по графству Девоншир в Англии; в качестве типового избран разрез девонских пород в Рейнско-Арденнской области Европы. Начало девона было теократической эпохой, в течение которой и накопились красноцветные лагунно-континентальные отложения древнего красного песчаника Англии; затем произошли обширные трансгрессии моря. В течение девона проявлялся ряд ранних фаз Герцинской тектоно-магматической эпохи. Наряду с брахиоподами, гигантостраками и кораллами широкого развития достигли морские лилии - криноидеи (остатки которых образовали криноидные известняки), головоногие моллюски - наутилусы и аммониты (в частности, гониатиты), бесчелюстные и панцирные рыбы (так что девон иногда называют «веком рыб»); в конце девона от кистеперых рыб произошли первые земноводные животные - панцирноголовые стегоцефалы. Появились папоротникообразные, птеридоспермовые, плауновые и хвощовые растения, образовавшие на суше первые леса.
Девон Рейнско-Арденской области делят на семь веков: Жедин (деревня в Бельгии), Зигени Эмс (городки в ФРГ), Эйфель (горы в ФРГ), Живе (город во Франции), Фран (деревня в Бельгии), Фамен (местность в Бельгии); Зиген и нижний Эмс в Арденском разрезе называют веком Кобленц - по городу в ФРГ. Эти века объединяют в три эпохи: девон нижний, D1 (Жедин и Кобленц), средний, D2 (верхний Эмс, Эйфель и Живе), и верхний, D3 (Фран и Фамен).
Карбон (каменноугольный период) выделен английскими геологами У. Конибиром и У. Филлипсом в 1822 г., назван по слоям каменного угля в породах этого периода. После регрессии в начале карбона и обширной трансгрессии в его нижней половине произошла резкая регрессия моря в середине периода, во время главной, Судетской, фазы Герцинского горообразования, затем опять наступила трансгрессия моря. Наряду с брахиоподами, кораллами, криноидеями, моллюсками (особенно головоногими, особенно гониатитами; появились и первые белемниты), остракодами широкого развития достигли форами-ниферы (особенно крупные фузулиниды), хрящевые и костистые рыбы (в том числе акулы), стегоцефалы, прямокрылые насекомые (в частности, огромные стрекозы). Появились первые пресмыкающиеся, но до их расцвета еще далеко. Леса образовывали гигантские тростники каламиты, древовидные плауновые лепидодендроны и сигиллярии, голосемянные кордаиты и папоротникообразные; в конце периода появились первые хвойные растения. В многочисленных болотах формировались торфяники, превратившиеся затем в залежи каменного угля.
В СССР карбон делят на три эпохи: нижний, С1, с веками Турнэ, Визе и Намюр (города в Бельгии), средний, С2, с веками Башкирским и Московским и верхний, С3, с веками Гжельским (по названию реки в Подмосковье) и Оренбургским. Карбон Западной Европы делят только на две эпохи: нижний (Динант - Турнэ+Визе - назван по бельгийскому городу Динан) и верхний (Силезский) с веками Намюр +Намюр СССР+нижний Башкирский), Вестфаль (верхний Башкирский+Московский, назван по провинции Вестфалия) и Стефан (=С3, назван по французскому городу Сан Этьен-Стефанус). Американский Миссисипи чуть короче C1, Пенсильвания - чуть длиннее С2+3.
Пермь выделена Р. Мурчисоном в 1841 г., названа по Пермской губернии России, где в организованной им экспедиции с участием нескольких западноевропейских геологов изучались обнажения пород этого периода (на 10 лет раньше этот период был выделен бельгийским геологом Омалиусом д'Аллуа по разрезу в Саксонии и Тюрингии под названием Пенеенского, т. е. пустого, безрудного). Она началась интенсивной регрессией моря, приведшей во времена Заальской фазы Герцинского горообразования и затем Пфальцской фазы в конце периода к установлению длительной теократической эпохи, продолжавшейся еще и в триасе. На северном суперконтиненте Лавразия в обширных лагунах засушливой субтропической зоны отлагались осадки испарения звапориты - доломиты, ангидриты, гипсы, каменная и калийная соли Соликамска и немецкого Цехштейна, а во влажной экваториальной зоне накапливались массы отмершей растительности, превратившиеся затем в каменноугольные залежи Советского Союза (Кузбасс, Печора) и Китая. На южном суперконтиненте Гондване, по-видимому в области южного полюса, имелось обширное континентальное оледенение, следы которого в породах этого периода имеются в Антарктиде, Африке, Индии, Австралии и Южной Америке. Из животных процветали фузулиниды, брахиоподы, акулы, стегоцефалы и звереподобные пресмыкающиеся тероморфы (в том числе огромные хищники иностранцевии), достигли расцвета и насекомые, зато почти исчезли трилобиты и гониатиты.
В СССР пермь делят на две эпохи: нижнюю, P1, с веками Ассельским, Сакмарским, Артинским (по уральским рекам Ассель, Сакмара и Арти) и Кунгурским (по бывшему Кунгурскому уезду) и верхнюю, Р2, с веками Уфимским, Казанским и Татарским. В западноевропейской перми Ассельский век и нижнюю часть Сакмарского века называют Нижним красным лежнем (Отэном), верхнюю часть Артинского века и Кунгурский век - Верхним красным лежнем (Саксонией), а Р2 - Цехштейном (Тюрингией).
Триас введен Альберти в 1834 г., назван по составу его в континентальных отложениях Западной Европы из трех слоев - пестрого песчаника, раковинного известнякаи кейпера (см. пояснения на с. 88); на 3 года раньше был выделен Омалиусом д'Аллуа под названием Кейперского. Начало триаса было теократическим, затем произошли трансгрессия, образование ряда краевых морей на периферии Тихого океана и, по-видимому, раскол Гондваны на две части - африкано-американскую и индо-австралийскую. В триасе обновилась и морская, и наземная фауна. Широкого развития достигли аммониты, двустворчатые моллюски, шестилучевые кораллы, морские ежи, бурно развились пресмыкающиеся, особенно ящеротазовые динозавры (это слово означает ужасные ящеры); появились первые водные пресмыкающиеся - плезиозавры и ихтиозавры, а также первые мелкие млекопитающие; к концу периода окончательно вымерли стегоцефалы. В наземной растительности начали преобладать голосемянные цикадовые, гинкго и хвойные.
Типичный разрез морского триаса в Восточных Альпах делят на три эпохи: нижний, T1, называемый Верфенским (по деревне в Зальцбурге) или Скифским (в СССР его делят на века Индский и Оленёкский, названные по соответствующим рекам), средний, Т2, слагающийся из веков Анизийского (по реке Енис в Динарских Альпах) и Ладинского (по народности ладиней в Тироле), верхний, Т3, - из веков Карнийского (по Карнийским Альпам), Норийского (по римской провинции Норикум близ Дахштейна) и Рэтского (по Рэтским Альпам).
Юра выделена французским геологом Александром Броньяром в 1829 г., названа по швейцарско-французским Юрским горам (в 1822 г. вводилась У. Конибиром и У. Филлипсом под названием оолитовой системы, тогда как название юрская предлагалось в то же время А. Гумбольдтом). Начало юры ознаменовалось Древнекиммерийской фазой Альпийской тектоно-магматической эпохи, после чего последовала трансгрессия моря (в частности, по-видимому, начал формироваться Индийский океан), а в конце периода - Новокиммерийская фаза Альпийского горообразования. Наряду с губками и рифообразующими кораллами, двустворчатыми, брюхоногими и головоногими моллюсками (из последних активно обновлялся состав аммонитов, достигли расцвета белемниты), морскими ежами, лилиями и рыбами широкого развития достигли ихтиозавры и плезиозавры, появились гигантские формы наземных растительноядных и хищных динозавров, а также летающие ящеры и зубастые птицы. Богатой была папоротниковая, хвощовая и голосемянная растительность.
Юру делят на три эпохи. Нижнюю юру, J1 в Англии называют Лейасом (по местному названию плитчатых пород этого возраста на юге Англии), а в германских государствах - черной юрой. Нижний Лейас включает века Геттанг (город в Лотарингии) и Синемюр (по древнеримскому названию французского города Семюр; верхний Синемюр называют Лотарингом); средний лейас называют Плинсбахом (по городу в ФРГ), а верхний Плинсбах - Домером (по горе Монте-Домера в Ломбардских Альпах); верхний лейас называют Тоаром (по древнеримскому названию французского города Тура). Среднюю юру, J2, в Англии называют Доггером (по местному наименованию железистых песчаников в Йоркшире, относящихся по возрасту к началу этой эпохи), а в германских государствах - бурой юрой. Доггер делят на три века - Аален (город в Вюртемберге), Байос (по городу Вайэ в Нормандии) и Бат (по городу Ват в Англии). Верхнюю юру, J3, в Англии называют Мальмом (по местному названию мергелей и песчаников среднего мела в Англии), а в германских государствах - белой юрой. Мальм делят на четыре века: Келловей (по поселку в Англии), Оксфорд, Киммеридж (города в Англии) и Портленд (по полуострову в Англии); последний век называют также Волжским (иногда Нижневолжским) или Титоном (по имени мифологического героя Титона - мужа древнеримской богини утренней зари Авроры, так как этот век явился зарей мелового периода).