- Ты что? Запустит очередь из пулемета, будешь знать. Тикаем в камыши.

- Смотри, Николка, он горит…- И вдруг у Васьки дрогнул голос: - А может, это наш?..

Казалось, самолет вот-вот заденет брюхом лед. Тот, взревев мотором, резко взмыл кверху, поднялся невысоко, но, потеряв скорость, камнем пошел вниз. Чиркнул по льду фюзеляжем, подпрыгнул. До ребят донесся глухой удар, резкий скрежет металла. Стена воды, снега и дыма на некоторое время скрыла самолет.

Мальчишки замерли, не в силах сдвинуться с места. А когда дым рассеялся, увидели метрах в трехстах от берега самолет, уткнувшийся в небольшую полынью. Хвост высоко задран, на нем виднелась красная звезда.

Первым пришел в себя Николка:

- Потоне-ет!

Крик товарища вернул Ваську к действительности.

- Лодку, Николка, лодку на воду! - скомандовал Васька. Куда девалась его привычная медлительность. Мальчишки суматошно бегали вокруг лодки, хватались за нее, упирались в борта спинами, пытаясь столкнуть плоскодонку в озеро.

- Ну сильнее, Николка! Нажмем! Р-раз, два!

Но лодка - ни с места.

- Что же делать? - Николка растерянно посматривал то на самолет, то на товарища.

- Людей надо звать! Беги в село!

Николка сбросил полушубок и припустил со всех ног, разбрызгивая по сторонам талый снег.

Оставшись один, Васька в первые минуты не знал, что же ему делать. И вдруг мальчишку обожгла мысль: «А что, если летчик жив? Ему же нужна немедленная помощь!»

И в то же мгновение от самолета послышалось:

- Помоги-и-те!..

«Жив!.. Летчик жив!» Васька сбросил пальтишко, сапоги, схватил весло, вошел в воду. Ноги сразу же свело холодом. Но Васька стиснул зубы и, опираясь на весло, шаг за шагом стал приближаться к кромке льда. Вода уже подступила к горлу. Тогда он поплыл, держась одной рукой за весло. Все ближе и ближе заветная кромка льда. Теперь уже было не так холодно и не так страшно, как вначале. Еще несколько взмахов - и Васька ухватился рукой за ноздреватую закраину. С большим трудом выкарабкался из воды, схватил весло и, задыхаясь от напряжения, побежал к самолету. Намокшие старые шерстяные носки сползали с ног, мешали бежать. Васька не раздумывая сбросил их. Голые ноги утопали в рыхлом снегу, острые льдинки больно ранили кожу.

И снова Васька услышал призыв о помощи. Теперь уже близко, совсем рядом. Скорее, скорее!.. Вот он, самолет. Надломленные крылья не дали истребителю уйти под лед, зацепились за края полыньи. Но где же летчик? Васька уже хотел было крикнуть: «Где вы?» - но тут же увидел над водой окровавленное лицо человека. Одной рукой он держался за железный штырь, выпиравший из фюзеляжа, другая безжизненно повисла вдоль тела.

«Ранен в руку»,- догадался Васька. Как же подобраться к летчику? Васька подполз на коленях ближе к краю полыньи, лег на живот, подсунул под себя широкий конец весла и, отталкиваясь руками, как на салазках, осторожно заскользил к воде. Другой конец весла протянулся к летчику.

- Беритесь за весло,- хрипло проговорил Васька, стуча от холода зубами.

Летчик, изловчившись, бросил штырь, за который держался, и, охнув от боли,- ухватился левой рукой за конец весла. Зажав его под мышкой, он медленно продвигался к краю льда, где лежал Васька. Весло сгибалось, потрескивало, вот-вот обломится. Васька изо всех сил давил на него животом и грудью, впиваясь пальцами в колючий снег. Наконец летчик подтянулся совсем близко. Васька сначала одной, потом другой рукой ухватился за меховой воротник комбинезона. Чуть передохнув, потянул летчика на себя. И тут понял - не вытащит. От одной этой мысли Васька едва не обомлел.

- Давай, паренек, еще раз попробуем. Я помогу… Ну! - услышал Васька.

И снова изо всех сил рванул за воротник. Летчик здоровой рукой пытался помочь, отчаянно работал ногами, стараясь приподняться над водой, вскарабкаться на лед. Но все напрасно. Весло выскользнуло из-под Васьки. Насквозь промокшая одежонка обжигала холодом тело. Руки слабели, и Васька почувствовал, как из онемевших, непослушных пальцев выскальзывает мех воротника.

Васька в отчаянии посмотрел на летчика, как бы спрашивая: «Что же делать?» И увидел - летчик улыбнулся. Эта мучительная, на окровавленном, скованном холодом и болью лице улыбка придала Ваське новые силы, решимость - выдержать во что бы то ни стало, пока не придет помощь.

Летчик тихо прошептал:

- Милый ты мой… Отпускай… Замерзнешь…

Васька не слышал этих слов, не чувствовал боли в руках, жгучего холода, охватившего все тело. Его мысли и воля были сосредоточены на одном: только бы не выпустить из рук воротник комбинезона, удержать летчика над водой.

И тут, словно сквозь сон, услышал за спиной голоса, стук весел, всплески воды.

- Пришли!..- прошептал Васька.- Скорее… Скорее…

Люди спешили к самолету. Впереди всех, разбрызгивая по сторонам снег и воду, бежал колхозный кузнец Афанасий. Голоса все ближе и ближе.

Быстро вытащили из воды летчика.

Васька все еще крепко держался за воротник комбинзона, и не так-то легко было оторвать его пальцы от мокрого меха.

Не помнил Васька, как его нес на руках кузнец Афанасий, как переправляли на лодке, укутывали в теплые овчины, укладывали в сани рядом с летчиком.

…А когда родное озеро Ильмень на всем своем огромном просторе зашумело весенней водой, Васька вышел из больницы.

На левой руке у него красовались часы с дарственной надписью: «Василию Осокину за храбрость и мужество от летчиков».

Гришу Щеглова вез на санях, запряженных низкорослой лошадкой, партизан Иван Горохов. Неразговорчивый, суровый возница тихонько понукал лошадь, то и дело поправляя висевший на груди автомат. Темнело. В лесу настороженная тишина. Два раза их останавливали короткие, как выстрел: «Стой! Кто идет?» Горохов отзывался паролем, и снова сани катили по узкой, еле приметной в поздних сумерках просеке.

Уже три года Гриша находится в партизанском отряде «Свобода», что разместился в урочище Черные дубы на западе Белоруссии. В полевом лазарете ухаживал за ранеными, на партизанской кухне помогал поварихе тетке Марии. Но самой любимой была для него работа в оружейной мастерской. Он научился разбирать и собирать пулеметы и автоматы, набивать патронами ленты и магазины. Все он делал старательно и никогда не жаловался на усталость. Но мечта пойти на боевое задание не покидала мальчишку. Ему много раз обещали, что возьмут на «железку» - подрывать рельсы, но каждый раз почему-то откладывали. Командир отряда дядька Коваль в таких случаях говорил: «Успеется, Гриша. И на твою долю хватит лиха». И Гриша терпеливо ждал.

Конец февраля сорок четвертого года. Жестокая вражеская блокада сковала действия многих партизанских отрядов этого района. Со дня на день ожидал наступление карателей и отряд дядьки Коваля. Но когда? Какими силами? Этого никто не мог сказать. Единственная надежда была на партизанского разведчика Федора Шпака, служившего в комендатуре станционного поселка Олехновичи. Именно он должен был подать весть о замыслах немцев.

Но Федор молчал. Что же случилось с ним? Решили послать в Олехновичи связного. Но кого? Местные полицейские всех взрослых жителей поселка знают в лицо. Все на строгом учете. Появится новый человек - несдобровать.

И вот после долгого раздумья решил дядька Коваль послать во вражеский гарнизон Гришу Щеглова.

- На тебя, Гриша,- сказал командир,- вся наша надежда.

И по-отечески обняв мальчишку, чуть дрогнувшим голосом проговорил:

- Смотри, сынок, будь осторожен.

Чуть поскрипывают по снегу полозья саней. Фыркает лошадка.

- Ты, парень, прикорни чуток. Нам еще ехать да ехать,- ласково посоветовал Горохов.

Надо бы поспать, но, как ни старался Гриша,- сон не шел. Как все получится? Пароля никакого не было. Приметы Шпака, о которых говорил командир: рост богатырский, родимое пятно на правой щеке. Вот и все, что знал Гриша о партизанском разведчике.