- Не сомневаюсь, что это ему по силам.

Вернувшись из парка, Милт нашел марсианское растение увядшим. Сухие поникшие стебли и опавшие желтые листья однозначно указывали причину гибели - обезвоживание.

- Даже не пытайся выдумать убедительное объяснение, все ясно, как белый день, - буркнул Милт, глядя на мертвые стебли. - Ты отлично понимаешь, что это значит. В земном воздухе должно быть гораздо больше влаги, чем в марсианском, даже после реконструкции. А ваг засох. Подозреваю, что взрывы проксимианских ядерных бомб опустошили океаны, поэтому-то в воздухе и осталось так мало влаги. Скажешь, я не прав?

Мэри не ответила.

- Никак не возьму в толк, зачем вы продолжаете эту дурацкую игру. Ведь я же закончил свою работу!

Немного помолчав, Мэри спросила:

- По-твоему, на других планетах не понадобятся инженеры-реконструкторы?

- Сколько же новых миров вы захватили?

- Речь идет не о новых мирах, а о Земле. Здесь восстановительные работы затянутся на века, нам потребуется твой талант и опыт инженера-реконструктора. Конечно, я ничего не утверждаю - просто следую логике твоих рассуждении.

- Значит - Земля. Вот оно в чем дело, а я-то гадал, почему так легко вырвался... - Милта вдруг осенило. - Мне не разрешат вернуться на Марс... - Все встало на свои места. - И я никогда не увижу Фей, ты заменишь ее в моей жизни.

- Во всяком случае, попытаюсь. - Улыбаясь краешками губ, Мэри погладила его по плечу.

Смутившись, он отступил, взял со стола горшок с марсианским растением и кинул в утилизатор отходов.

- Давай-ка отправимся в Нью-Йорк, в Музей Современного Искусства, а затем, если останется время, посетим "Смитсоник" [имеется в виду Национальный музей при Смитсоновском институте; институт основан в 1844 году в городе Вашингтоне на средства английского ученого Дж.Смитсона; в состав Смитсоновского института, помимо Национального музея, также входят астрономическая обсерватория, Национальный зоологический парк, Национальная картинная галерея и др.], - предложила Мэри. - Мне велели развлекать тебя, чтобы не оставалось времени на ненужные размышления.

- Но я все равно буду размышлять, - пробормотал Милт, наблюдая, как она снимает купальник и переодевается в серое вязаное платье.

"Ничего уже не исправишь, - думал он. - С каждым инженером-реконструктором произойдет то же самое, как только он закончит свой участок. Я только первый в этой длинной веренице.

Первый, но не последний... И то ладно".

- Ну, и как я выгляжу? - спросила Мэри, подкрашивая перед зеркалом губы.

- Великолепно.

"Неужели Мэри будет встречать всех прибывающих инженеров и станет любовницей каждого из них? - пронеслось в голове у Милта. - Мало того, что Мэри не та, за кого себя выдает, она и в этом лживом обличье пробудет со мной недолго.

Землянка она или нет, в конечном счете, не так уж и важно. Главное, она живая.

Неужели я останусь один?"

Ему стало жаль себя, потеря вдруг показалась значительной. Он уже привык к Мэри, временами она ему даже нравилась.

"По крайней мере, мы проиграли войну не призракам, а живым существам из плоти и крови. Хоть это утешает".

- Ты готов, дорогой? - игриво спросила Мэри.

Уже утром в Смитсоновском музее, направляясь от "Духа Святого Луиса" [так назывался самолет, на котором летчик Ч.Линдберг в 1927 году впервые в истории авиации пересек Атлантический океан, перелетев из США в Европу] к невероятно древнему, казавшемуся ровесником динозавров аэроплану братьев Райт [братья Райт - американские авиаконструкторы и летчики, первыми в мире семнадцатого декабря 1903 года совершили полет продолжительностью 59 секунд на построенном ими самолете с двигателем внутреннего сгорания], Милт наконец увидел в соседнем зале то, что так настойчиво искал.

Ничего не сказав Мэри, которая с неподдельным интересом рассматривала коллекцию необработанных полудрагоценных камней, он бесшумно ускользнул и через несколько секунд оказался перед витриной. Вывеска в правом верхнем углу гласила:

"ОБРАЗЦЫ ВООРУЖЕНИЯ ПРОКСИМИАН. 2015 год".

За стеклом с оружием наизготовку застыли три солдата. Рядом громоздились останки их военного транспортного корабля, над обломками развевался бледно-коричневый стяг Проксимианской Республики. Проксимианам, оказавшимся на территории врага, предстояло сделать выбор: сдаться или погибнуть. На темных, перепачканных грязью и сажей мордах читалась ненависть и непоколебимая решимость стоять до последнего.

На витрину таращилась группа землян. Милт обратился к ближайшему мужчине, седовласому бизнесмену средних лет:

- Ну точь-в-точь живые, как по-вашему?

- И не говорите, - ответил бизнесмен. - А самому-то вам пришлось повоевать?

- Я - инженер-реконструктор.

- О, - понимающе кивнул сосед. - У этих проксимиан такой зверский вид, того и глади, вышибут стекло и всех нас перебьют. - Он вздохнул. Вообще-то, прежде чем сдаться, эти ребята дрались отчаянно, и следует уважать их хотя бы за храбрость.

В разговор вступила стройная, элегантно одетая женщина:

- От этих винтовок меня в дрожь бросает. По-моему, чучела сделаны чересчур уж реалистично. Нельзя так пугать людей.

Она в негодовании отошла.

- Да, вы, несомненно, правы, - пробормотал Милт. - Они выглядят чертовски реально.

"Скорее всего, экспонат - настоящий. Зачем нужны фальшивки, если подержанное оружие и амуниция под рукой?"

Милт нырнул под перила ограды и что было силы ударил ногой по стеклу. Во все стороны брызнули осколки. Посетители в ужасе разбежались.

Когда в зал влетела Мэри, Милт выхватил у одного из проксимиан винтовку и направил на нее.

Мэри встала, как вкопанная, тяжело дыша.

- Будь по-вашему, я согласен на вас работать! - заорал Милт, держа ее под прицелом. - В конце концов, если все земляне погибли, колонии им ни к чему. Но прежде я хочу узнать правду. Покажи мне, что стало с Землей!

- Нет, Милт, если ты узнаешь правду, то не захочешь жить. Ты застрелишься из этой самой винтовки. - Голос Мэри звучал спокойно, даже сочувственно, хотя глаза горели огнем.

- Тогда я убью тебя, - крикнул Милт, мысленно добавив: "А потом себя".

- Подожди, Милт. - Она задумалась. - Понимаешь, все не так просто. Сейчас ты почти ничего не знаешь, но уже не находишь себе места. Что же с тобой станет, когда ты увидишь, как изуродовала война твою родную планету? Поверь, у меня самой сердце кровью обливается от этого зрелища, а ведь я всего лишь... - она запнулась.

- Ну, продолжай же!

- Я только... - Слова душили ее. - Посторонний наблюдатель.

- Но я прав? Отвечай же!

- Да, Милт, ты прав. - Она вздохнула.

В дверях появились два вооруженных охранника музея.

- Мисс Аблесет, вы не пострадали?

- Пока нет. - Мэри не спускала глаз с винтовки в руках Милта. - Стойте и ничего не предпринимайте, - приказала она охранникам.

- Да, мадам. - Охранники застыли.

- Уцелела ли хотя бы одна земная женщина?

Помедлив, Мэри сказала:

- Нет, Милт. Но как тебе наверняка известно, у проксимиан тот же набор генов, мы можем дать совместное потомство.

- И на том спасибо. - Милту захотелось направить ствол винтовки себе в грудь и нажать спуск.

"Все даже хуже, чем я предполагал. То существо, что я встретил на третьей посадочной площадке, никакая к черту не Фей! Дочери - тоже подделки!"

- Послушай, Мэри или как тебя там, я закончил свои дела и хочу вернуться на Марс. Там док Девинтер, он поможет в трудную минуту. Ну что, отпустите?

- Конечно, конечно. - Казалось, она разделяет его чувства. - Ведь ты же сделал там за нас всю работу и имеешь полное право вернуться. Но, если хочешь, задержись на год-другой. Марс в самом скором времени будет заселен, нам нужны новые территории. Там станет гораздо теснее... Да ты и сам увидишь. - Она попыталась улыбнуться, но губы не слушались. - Милт, мне очень жаль, что все так получилось.