— Привет, — безразличным тоном сказала Телла, положив Джейма на стол.

Она меняла ему подгузники.

«Видишь, у джасперийцев тоже бывают дети!» — мысленно выкрикнула Айя, адресуя свои слова мнимому страховому агенту.

Она бросила взгляд на подгузники. В свете флюоресцентных ламп какашки малыша казались зеленоватыми.

— В десять большой сбор, — сообщила Телла.

— Так я и думала, — пробурчала Айя.

— Как твоя шея? — все тем же безразличным тоном спросила Телла.

Айя дотронулась до обгоревшей кожи ниже зачесанных наверх волос.

— В порядке.

— Хорошо, что не порезало стеклом. Калла из отдела сведений как раз смотрела в окно, когда оно лопнуло от жары. Чуть не лишилась глаз.

— Это которая Калла?

— Ну та, с каштановыми волосами. Она еще замужем за Эмтесом из Биллинга.

Эмтеса Айя тоже не знала. Она посмотрела на свой стол. На нем привычные вещи: компьютер с подмигивающей желтой шкалой, скалар, журнал.

Над столом фотография Гила в серебряной рамке.

Малыш Теллы завопил с новыми силами.

— Здоровые легкие, а! — с восторгом произнесла мама.

Телла не хочет оставлять Джейма в городских яслях. Знает, что там он в течение всего дня будет предоставлен самому себе, равнодушным няням там не до него. Значит, в любой день может заболеть. А болезни и без того уносят множество жизней в джасперийской части округа.

Айя не против присутствия малыша в офисе, хотя, понятно, никакого удовольствия от этого не испытывает. Она выросла в большой семье, которая ютилась в крохотной квартире барказианского квартала. Там вместе жили не только братья и сестры, но также племянники и племянницы. Она до сих пор помнит, как множество малышей постоянно путались под ногами.

В плетеной корзине оказались три цилиндра с почтой. Айя открыла и обнаружила, что во всех одно и то же: напоминание о предстоящем собрании. Да, кого-кого, а контролеров здесь хватало.

Судя по всему, там, наверху, царила полная растерянность.

Компьютер выжидательно смотрел на Айю желтым глазом. Она откинула с запястья кружева и написала на каждом уведомлении несколько слов. Затем вложила листки в цилиндры, уточнила по лежавшему на столе перечню пневмоадреса и набрала на диске, что с задней стороны металлического контейнера, необходимые цифры. Потом один за другим опустила цилиндры в пневмотрубу. Та жадно всосала их и мгновенно унесла в неизвестном направлении. Девушка представила себе, как стремительно понеслись ее цилиндры во тьме, подобно челнокам, курсирующим по подземным рельсам.

Что хуже всего в городе, огромном, как мир?

Быть двадцати пяти лет от роду и точно знать, как ты проживешь оставшуюся жизнь.

Айя надела черные тяжелые керамические наушники. Теперь важно привыкнуть к ним до такой степени, чтобы не замечать их. Это не так просто, потому что от них болели уши. Но должны же они иметь хоть какое-то достоинство? Вот оно: с наушниками на голове почти не слышно, как Джейм тренирует свои здоровые, развивающиеся легкие.

— В 09:34 переориентировать антенну 12 на 122,5 градуса, — прозвучало в наушниках. — Принято?

Это дал указания дежурный по отделу сведений, который еще называют табулятором. В отличие от малыша Джейма дежурный произносил слова еле слышно. Айя с трудом различала их. Зато хорошо слышала его тяжелое дыхание и сухой кашель. Когда кашель немного отпускал дежурного, он тут же торопливо затягивался сигаретой.

— Принято, — ответила Айя. — В 09:34 переориентировать антенну 12 на 122,5 градуса.

До указанного времени оставалось еще примерно шесть минут. Айя поспешно записала указание в сменный журнал, затем набрала цифры на компьютере. Внутри матово-черного ящика что-то пощелкивало и жужжало.

Тем временем Айя думала о потребителе, который находился на азимуте 122,5 градуса. Может быть, это Маг-Тауэрс?

А компьютеры уже обменивались информацией.

— В 09:35 антенна 12 передает 1800 мегамер ДПУ, — сообщил один. — Принято?

— В 09:35 антенна 12 передает 1800 мегамер ДПУ, — ответил другой. — Принято.

Айя читала строки и размышляла. 1800 мегамер! Ну и аппетиты у них в Маг-Тауэрсе. И кому только могло столько понадобиться?

Может быть, Константину?

Она записала данные в журнал и тут заметила, что на трансмиссионном скаларе пустовала колонка № 6. Айя вывела ее на экран компьютера и произвела настройку уровня частоты. Когда стрелка уперлась в 1800, сняла наушники и замкнула цепь.

Теперь до 09:34 никто больше не мог вызвать ее. Айя поправила кружевные манжеты на рукавах и потихоньку ощупала шею. Невольно всплыл образ Огненной Женщины. Чтобы не думать о ней, Айя посмотрела на фотографию Гила.

В 09:33 компьютер ожил. Белый механический флажок на колонке № 6 стал красно-белым. В этот момент бронзовая передающая антенна на здании Службы Плазмы пришла в движение и развернулась на отметку 122,5 градуса.

В 09:34 прозвучал негромкий щелчок, и флажок стал полностью красным.

По электрической цепи скалара прошел сигнал, вызвавший замыкание цепи, состоящей из стального скелета самого здания. И поток плазмы устремился к передающей антенне № 12.

Часы показывали 09:35.

Принимающие антенны Маг-Тауэрса поглотили колоссальное количество энергии.

ДПУ — ДО ПОСЛЕДУЮЩИХ УВЕДОМЛЕНИЙ.

Этого разряда плазмы хватило бы, чтобы само здание Службы Плазмы забросить едва ли не до Щита.

Айя протянула руку и положила ее на шкалу скалара, будто надеялась каким-то образом ощутить исторгаемую зданием безмерную силу, зажечь в глубине своего мозга некую свечу, зарядить свои нервы осознанием реальности. И конечно же ничего этого не произошло. Ничего. Потому что плазма не принадлежала ей, потому что, работая в здании, наполненном чудотворной энергией, она не могла получить ни единой капли ее.

Интересно, кто же там, на другом конце цепи? Уж не сам ли Константин? Вероятно, нет. Вероятно, все обстояло значительно прозаичнее, и плазма понадобилась лишь для того, чтобы выстрелить в воздух очередную порцию рекламы какого-нибудь потрясающего напитка или же сверхмодных туфель. Этакий салют потребительскому инстинкту.

Что хуже всего в городе, который захватил весь мир?

Жить рядом с объектом желания и не обладать им.

Менгене с трудом вел собрание. В конференц-зале стоял крик. Да, паника охватила всех, включая Интенданта.

Айя, которой не позволял кричать ее возраст, молча сидела за стеклянным столом напротив Нидена, единственного кроме нее барказианца среди собравшихся здесь сотрудников Службы Плазмы. Смуглое лицо Нидена приятно контрастировало с бледными физиономиями коллег. Айя надеялась в конференц-зале хотя бы отогреться, но ее надежды не оправдались. Замерзла не только она. Ниден то и дело чихал и кашлял. Айя мысленно отгоняла выбрасываемые им полчища микробов в сторону руководителей службы.

Позади Нидена за прозрачной стеной проплывали зеленоватые буквы очередной рекламной строки.

Что ж, даже рекламодатели иногда склонны шутить.

— Эним полагает, что это имеет какое-то отношение к новому сооружению на Старом Параде, — произнес Менгене, погладив недавно отпущенные светлые усики. — Здание Общей больницы сейчас сносится. В полутора радиях оттуда будет возведен административный корпус, а прямо посреди улицы ведутся земляные работы. Что? Да, будет новая станция. Конфигурация не совсем правильная…

— А почему это она неправильная? — прогремел Денсель.

Всем известно, что толстяк Денсель просто обожал слушать самого себя. Не мог отказать он себе в этом удовольствии и сейчас. Он сделал рукой картинное движение, так что его богато украшенные кружевами манжеты стали видны всем.