– Простите, уважаемый, – вежливо поинтересовался он у ближайшего посетителя, по случайном совпадению оказавшемуся градоправителем, поминавшим очередного героя. – А что это у вас там такое?

– Это? – Градоправитель оторвал взгляд от почти пустого бокала и вяло посмотрел в окошко, на опротивевшие зубцы замка. – Ты нездешний, что ли?

– Ага, – с готовностью подтвердил тот. – Вот только-только в город вошел, через Собачьи ворота.

Сердце градоправителя замерло, а потом, наверстывая, сделало три лишних лихорадочных удара.

– Красивый у вас город, я вам скажу! – ничего не подозревая, продолжал незнакомец. – Старинные улочки, розовый гранит, плющ. И такие живописные руины возле речки!

– Это дракон недавно на храм упал. С перепоя, – медленно пояснил градоправитель. Какой же сегодня день-то? Ну точно, ночка выдалась – глаз выколи, хотя закат ясный был. Новолуние! – А вы сами откуда будете?

– Ох, скажу – не поверите! Полмира уже обошел, сам подзабыл, откуда вышел! – Пришелец плюхнулся на стул рядом с градоправителем и дружелюбно улыбнулся, давая хорошенько себя рассмотреть. Высокий, широкоплечий, мускулистый, с вызолоченной солнцем кожей и соломенными, небрежно собранными в хвост волосами. В самый раз: заматеревший, но еще не начавший стареть. Взгляд прямой и уверенный, много повидавший. Меча, правда, при поясе что-то нет, но это дело наживное. – Не посоветуете, что заказать?

– Перловку с луком и курицей, – машинально ответил градоправитель, вспомнив содержимое собственной, уже прибранной служанкой тарелки: корчмарь готовил в день только одно блюдо, в огромном котле, которого хватало на завтрак, обед, и ужин (а для совсем уж пьяных клиентов – и снова на завтрак).

– Так что там с этим замком? – сделав заказ, напомнил незнакомец. – Он такой… оригинальный!

Градоправитель поперхнулся последним глотком. Да уж, хорошо сказано! Двенадцать башен, на верхней вечно торчит то сторожевой дракон, то облако, двор побольше городской площади будет, и все обнесено высоченной оградой с отравленными крюками поверху. А вместо рва вокруг бурлит, плюется раскаленной лавой огненная пропасть. Чтоб этому замку провалиться в нее вместе со всем содержимым!

– Темный Властелин в нем живет, – хрипло сообщил градоправитель. – Хозяин здешних мест, тиран и деспот. Отгрохал себе домину на наших костях: там у него и бриллиантовые покои, и смертный лабиринт в семьсот поворотов, и рассадник нежити – бесов там всяких, химер да гарпий, и мертвый сад из ядовитой плесени, и тридцать прекрасных девственниц день и ночь рыдают в неприступной башне с замурованной дверью, куда даже сам Властелин не может попасть!

– А чего тогда рыдают-то? – не понял странник, не глядя зачерпывая поданную перловку. И хорошо, что не глядя: среди зернышек отчетливо виделась не то лушпинка, не то мышиная какашка.

– Так ведь им тоже замуж хочется – детей, ну и все такое. – Градоправитель чуток смутился. – А он, гад, ни себе ни людям! И во всем так: артефакты и драгоценности со всей страны в свою сокровищницу стянул, золотые старинные вазы вместо подсвечников приспособил, памятник Деве Похабе и тот из священной часовни выколупал и к себе в спальню отволок. На кой она там ему – страшно подумать!

– Эх… – в глазах пришельца появилось мечтательное и чуток безумное выражение. – Глянуть бы на все эти чудеса…

– Ну, это запросто, – пошутил корчмарь, настороженно прислушивающийся к разговору. – Всего-то и надо у нашего мага меч купить, постучаться в ворота и вызвать Темного Властелина на смертный бой.

– О! – восхитился пришелец. – И что?

– Ну… – градоправитель смущенно кашлянул. Самым коротким и точным ответом было: «И все», но градоправитель боялся спугнуть вожделенного героя. Последнее время те как-то разом сникали и вспоминали о неотложных делах. – Тогда к вам выйдет волкоголовый демон и спросит, чего …

– Что, правда?! – с восторгом перебил пришелец. – Прямо-таки с волчьей головой? И большая она у него?

– Во такая! – простодушно показал корчмарь, во всю ширь распахнув руки. Градоправитель сделал ему страшные глаза. Корчмарь торопливо «урезал леща».

– Чудно, чудно! И?..

– Скажете ему, зачем пришли, и тогда он проведет вас всеми этажами замка. Он нарочно это делает, чтобы запугать. Но вы не бойтесь! – торопливо добавил градоправитель. – Наш маг говорит, что там по большей части иллюзия, ну и Чары Ужаса.

– Не буду, – с готовностью пообещал гость. – Я, как-никак, профессионал! А потом что?

– Ну… – Градоправитель совсем стушевался. – Будет зал такой, огромный, весь в адском пламени и нетопыри по нему летают… все воет, ухает, камни с потолка сыплются…

– Оооо!

– И там предстанет перед вами Темный Властелин, в боевом облачении, с огненным мечом. Возможно, верхом на драконе.

– Да вы что!

– В общем… пообщаетесь и выйдете, – скомкано закончил градоправитель.

Пришелец задумался, барабаня пальцами по столу. Каша корчилась в миске. Корчмарь и градоправитель ждали, благоговейно затаив дыхание.

Наконец гость хмыкнул, решительно поднял голову и спросил:

– А сколько стоит меч?

К замку героя провожали всем миром. Маг, правда, вздумал торговаться, но градоправитель незаметно саданул ему под ребра, и вопрос тут же уладился. В довесок к мечу герой получил кольчугу (немножко рваную понизу, но почему – никто не проговорился), сапоги с несгораемыми подошвами и амулет для общего содействия.

Пришелец (градоправитель спохватился, что так и не удосужился спросить его имя) браво, словно позируя скульптору, взмахнул мечом, чуть не срезав корчмарю ухо, и решительно пошел к воротам. Вслед ему летела робкая овация, на брусчатку неубедительно шмякнулось несколько цветочков. «Четное число», – отметил вор и с горя спер кошелек у одного из купцов.

Волкоголовый демон уже ждал, высунув из глубокой стенной ниши только кончик носа. Он обожал внезапно взметываться перед героями во весь рост, оглушая их монструозным ревом. Героев после этого оставалась примерно половина, а слабых сердцем можно было к Властелину уже не вести.