— Когда ты объявил, что Тильда твоя женщина и ей не нужна виза, старина Бутрус едва не умер от сердечного приступа прямо в аэропорту. Но потом он понял, что вы уже женаты, раз ты решился на такое публичное заявление. Но даже если вы и не женаты, согласно закону королевского дома, если ты объявил Тильду своей при свидетелях, это, как тебе самому хорошо известно, считается объявленным браком.

Рашад, объятый страхом, оперся на стену. Объявленный брак! Закон Бахара действительно всплыл в памяти. Когда-то его деду пришлось так же жениться на женщине, с которой он хотел только переспать. Неужели этот закон еще в силе? Рашад почувствовал себя так, словно стальные прутья клетки сомкнулись вокруг него.

— Отец мой…

— Но почему ты сразу не сказал, что привез в Бахар невесту? — перебил его король Хазар. — Я, как только услышал имя Тильды, сразу понял, что она твоя невеста и что у нас впереди грандиозное торжество. Разве не эта девушка завоевала твое сердце пять лет назад?

Король разразился тирадой о любви и вечном счастье, а Рашад становился все грустнее и грустнее. За окном сияло солнце, но вокруг мужчины сгустились тучи. Лишь однажды Рашад нарушил правила, и теперь ему придется поплатиться за это своей свободой. Что за безумие заставило его привезти Тильду в Бахар?!

Рашад отправился встречать премьер-министра и его свиту. Он принял сердечные поздравления и с ужасом узнал, что празднование его свадьбы намечено на конец месяца. Мужчина ничем не выдал чувств, услышав, что о свадьбе уже объявили по местному телевидению и радио.

Прошел целый час прежде, чем Рашад смог вернуться к Тильде. Он все еще злился на себя за то, что совершил такую глупейшую ошибку. Разумеется, Тильда воспротивится браку, узнав, что теперь она не наложница, а жена и что им придется жить вместе по крайней мере год.

Одевшись, Тильда ходила взад-вперед по комнате. Выстрелы и шум вертолетов напугали ее. А вдруг, подумала она, на дворец напали бунтовщики? Но когда наступила тишина, девушка испугалась еще больше. Что, если Рашад не вернется? Что, если его взяли в плен? Что, если его вообще убили? Да, Тильде легко было презирать его, когда мужчина находился в добром здравии, но, представив, что Рашад лежит где-то связанный или раненый, девушка почувствовала себя плохо, и ей захотелось броситься ему на помощь. Она готова была уже нарушить указания Рашада, когда дверь открылась и он появился на пороге.

— Где ты пропадал все это время? — набросилась Тильда на мужчину, когда оказалось, что ее страхи были беспочвенны: ни один волосок не упал с его головы, ни одной складочки не было на дорогом костюме. — Я чуть с ума не сошла от беспокойства!

— Почему?

— Сначала выстрелы… потом вертолеты!

— Нет причин волноваться. Я оставил тебя здесь из простой предосторожности. Вся это шумиха вызвана недоразумением. И вина полностью на мне. Все посчитали, что я привез тебя в Бахар как свою жену.

Тильда была настолько поражена, что просто молча уставилась на Рашада. Она заметно побледнела.

— Ради бога, с чего все могли подумать такое?

— Обстоятельства вынудили всех сделать единственный напрашивающийся вывод, — начал Рашад осторожно. — Я уже понял, что совершил ошибку, привезя тебя сюда. Ни одна женщина раньше не приезжала со мной в Бахар. А присутствие прессы в Лондоне только добавило поводов для слухов, и все решили — ты моя будущая жена.

— И что теперь?

Рашад нахмурился.

— По словам отца, мы теперь состоим в законном браке, потому что я назвал тебя своей женщиной при свидетелях.

Тильда не сразу поняла, о чем говорит Рашад.

— Ты назвал меня… как? Когда?

— Перед Бутрусом. Положа руку на сердце, я могу поклясться, что не хотел никак тебя обидеть.

— И все же ты назвал меня своей, как будто я твоя собственность! Молодец, ничего не скажешь!

— Я имел в виду, что ты часть моей жизни, и ничего больше. И теперь это на самом деле так.

— В законном браке, — повторила Тильда, не веря тому, что это происходит с ней. — Но как такое возможно?

— Много лет назад мой дед обесчестил мою бабушку, вызвав огромный скандал. Он всегда сначала делал, а потом думал. Чтобы утихомирить общественное мнение, он принял закон, согласно которому моя бабушка стала его женой с того самого момента, как он объявил об этом при свидетелях. Этот закон имеет силу только для членов королевской семьи.

— Но это самое настоящее варварство. А спросить мнение женщины уже что, не обязательно? И ты еще критикуешь моих родных!

— Как бы там ни было, согласно бахарским законам мы с тобой женаты.

— Если все так, то тебе брак, может, и на руку, но так как я даже под дулом пистолета не останусь за тобой замужем, то придется нам столь же быстро организовать развод.

— Не получится. Развод в Бахаре — серьезное дело.

Тильда помрачнела. Разумеется, она помнила, как безумно любила Рашада пять лет назад. И, ни секунды не думая, вышла бы замуж за своего принца пустыни. Но сейчас совсем другое дело! Хотя если не лукавить, то следует признать, что, несмотря на отвратительное поведение мужчины, она к нему по-прежнему неравнодушна. Недействительно ли они женаты? Без сомнения. Именно поэтому Рашад мрачнее тучи. Наверняка Тильда последняя женщина, которую он хотел бы видеть своей женой.

— Я понимаю, что все серьезней некуда. Но как твоя жена я должна иметь какие-то права. — Тильда отвела глаза, чтобы Рашад не видел, как она расстроилась. — Или у тебя есть очередной список угроз, чтобы заставить меня поступить по-твоему?

Рашад почувствовал себя так, словно его обдали ледяной водой. Разговоры отца о браке и снимок Тильды и Джерролда опять всплыли в памяти, разозлив Рашада. Однажды Тильда уже предала его доверие, но сейчас все обернулось еще хуже. Однако с того момента, как Рашад снова увидел Тильду, он ничего не мог с собой поделать.

— Нет. Больше не будет угроз. Мне не следовало так поступать с тобой с самого начала.

Тильду поразило, что дело приобрело такой неожиданный оборот.

— Ты признаешь это?

— Не могу не признать свою ошибку после того, к чему привели мои действия. Я был неправ и прошу за это прощения. Злость на тебя за прошлое ослепила меня и затуманила мой разум.

Тильда злилась не меньше. Она подумала о том, что поклялась никогда больше не подпускать ни одного мужчину близко к себе. И вот появился Рашад, и Тильда снова потеряла контроль над ситуацией. Страх сковал ее, когда она поняла, что ее чувства к Рашаду гораздо глубже, чем она думала.

— Я никогда больше не стану угрожать тебе, — произнес мужчина. — Наоборот, прошу от тебя помощи. Не будь такой строптивой, и все может получиться.

Мы действительно женаты?

Да, — подтвердил Рашад.

— Я надеюсь, ты сделаешь все возможное, чтобы брак признали недействительным и нас как можно скорее развели.

Рашад, нахмурившись, думал о чем-то своем. Развод будет означать то, что Тильда покинет Бахар. Такая перспектива не обрадовала мужчину. Поспешный брак и еще более поспешный развод не послужат ему на пользу в глазах народа. Кроме того, брак есть брак, и не важно, каким образом он был заключен. И жена, какая бы она ни была, есть жена. Она заслуживает уважения и поддержки. И нужно хотя бы попытаться сделать все возможное для того, чтобы их союз стал успешным. Этого Рашад и намеревался достичь. А значит, придется научиться забывать о прошлом.

— Я бы предпочел не спешить с разводом. Нет причин для того, чтобы не попытаться выжать лучшее из этой ситуации.

— В каком смысле? — не поняла Тильда. Рашад подошел ближе, переступив через свою гордость в попытке построить между ними мостик к пониманию.

— Ты занимаешь все мои мысли, сплю я или бодрствую. Я изголодался по тебе не меньше, чем ты по мне. И я хочу быть с тобой.

Тильда сглотнула комок, застрявший в горле, ненавидя себя за то, что ей так хочется поддаться искушению. Но Рашад всего лишь стремится затащить ее в постель. Он всегда хотел только одного, говорила себе девушка. И все же ее тело просыпалось от его ласк. И Тильда прекрасно понимала, о чем говорит Рашад. Он тоже днем и ночью занимал все ее мысли. Это доходило до безумия. Но эту правду Тильда ненавидела и никогда бы не призналась в ней Рашаду.